คณะเดินทางรอนแรมอยู่บนถนนนานถึงหนึ่งเดือนเต็ม ในที่สุดก็มาถึงชิงโจว เซี่ยงั่นนำหมอหลวงฝีมือสูงจากราชธานีมาหลายสิบคน พวกเขาเพิ่งมาถึงเขตชิงโจว ยังไม่ทันได้พักหายใจ ก็เร่งค้นคว้าตำรับยาโดยไม่หลับไม่นอนตลอดคืน
ทุกวันก่อนฟ้าสาง จะมีหม้อใบใหญ่หลายใบตั้งอยู่ตรงประตูเมือง น้ำยาสีดำข้นเดือดพล่านอยู่ในหม้อ ไอร้อนลอยกรุ่นขึ้นสู่อากาศ กลิ่นยาคละคลุ้งไปทั่วชิงโจว
ชาวบ้านเข้าแถวกันยาวเหยียด ต่างประคองชามบิ่นและไหดินเผา พอรับยาแล้วก็ยกขึ้นดื่มรวดเดียว ผู้ที่ร่างกายแข็งแรงพอจะยื้อชีวิตต่อไปได้อีกหลายวัน จำนวนผู้เสียชีวิตในช่วงนี้ลดลงกว่าก่อนหน้ามาก ทว่าแม้เป็นเช่นนั้น สุสานใหม่ที่อยู่นอกเมืองก็ยังเพิ่มขึ้นทุกวัน เสียงร่ำไห้ดังไม่ขาดตั้งแต่เช้าจรดค่ำ
อาการป่วยของมู่เสวี่ยกลับทรุดหนักลงเรื่อย ๆ เพราะการรักษาล่าช้า เดิมทีนางเป็นธิดาขององค์ชายฉี แต่ดินแดนศักดินาขององค์ชายฉียากจน ทั้งยังมีบุตรธิดามากมาย นางจึงไม่โดดเด่นในหมู่พี่น้องเลย นอกจากฐานะเชื้อพระวงศ์แล้ว นางก็ไม่มีอะไรอีก
คราวนั้นมู่เสวี่ยล้มป่วยที่นี่ แต่องค์ชายฉีไม่ใส่ใจ แม้แต่ผู้บัญชาการท้องถิ่นก็ไม่สนใจ ปล่อยเวลาล่วงเลยไปครั้งแล้วครั้งเล่า จนอาการของนางยิ่งทรุดหนัก มู่เสวี่ยนอนอยู่บนเตียงทั้งวัน ไอจนตัวสั่นเทา บางครั้งไอไปไอมา บนผ้าเช็ดหน้าก็มีรอยเลือดติดอยู่
นางมีไข้จนพร่าเลือน ริมฝีปากแห้งแตก แก้มแดงจัดผิดปกติ ยามค่ำคืนมักฝันร้าย ปากพร่ำเรียกหามารดาไม่หยุด ทว่ามารดาของนางกลับไม่สนใจนางเลย ทั่วทั้งชิงโจวอันกว้างใหญ่ ถึงกับไม่มีใครสักคนที่ใส่ใจว่านางจะเป็นหรือตาย
หลิงตังเป็นสาวใช้ประจำตัวของมู่เสวี่ย ติดตามนางมาตั้งแต่เล็ก ความผูกพันระหว่างนายบ่าวที่เติบโตท่ามกลางสายตาเย็นชาแน่นแฟ้นยิ่งกว่าพี่น้องทั่วไป