กลุ่มผู้นำจำนวนมากปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน ทุกคนสวมเสื้อแจ็กเก็ตข้าราชการสีเข้มเหมือนกัน บรรยากาศแห่งอำนาจแบบจีนชั้นสูงที่กดดันผู้คนแผ่ซ่านเข้ามาปะทะใบหน้า
พนักงานระดับล่างในโถงใหญ่ต่างวางตะเกียบแล้วลุกขึ้นจากที่นั่ง พากันกล่าวทักทายด้วยความเคารพอย่างยิ่ง
“สวัสดีครับ ท่านผู้อำนวยการเฉิง!”
เฉิงอวี้เคอพยักหน้าให้ทุกคน ก้าวยาว ๆ ราวกับจะเดินออกไปนอกประตูทันที แต่เมื่อเดินไปได้ครึ่งทาง จู่ ๆ เขาก็หยุดลงอย่างไร้สัญญาณ
ทุกคนก้มหน้ามองปลายจมูก สำรวมกิริยาและกลั้นหายใจ
โถงใหญ่ที่เคยอึกทึกเงียบกริบลงในพริบตา
เขายืนอยู่ท่ามกลางสายตาที่พุ่งมาจากทั่วทุกสารทิศ ก่อนเอ่ยขึ้นทีละคำด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“เมื่อครู่นี้ ใครเป็นคนเรียกคุณเฟย์ซัล อับดุลลาห์ ผู้ช่วยอาวุโสของรัฐมนตรีต่างประเทศแห่งประเทศเซเลียว่า ‘ตาแก่’?”
“…………”
ความเงียบงันราวกับทุกสิ่งหยุดนิ่งแผ่ปกคลุมไปทั่ว
จ้าวอวี่ลู่กับจินเซิงลี่สะดุ้งพร้อมกัน ต่างก้มหน้าลง พยายามทำตัวให้กลมกลืนกับฉากหลัง หวังจะเอาตัวรอดไปได้
แต่เฉิงอวี้เคอไม่ใช่คนที่จะหลอกได้ง่าย ๆ เขารออย่างสงบนิ่งให้ตัวการยอมรับผิดด้วยตัวเอง
ลวี่หยางทนแรงกดดันจากผู้บังคับบัญชาโดยตรงไม่ไหว จึงตวาดใส่จ้าวอวี่ลู่กับจินเซิงลี่
“พวกเธอสองคน ยังไม่รีบออกมายอมรับผิดอีกหรือ?!”
จ้าวอวี่ลู่กับจินเซิงลี่ตัวสั่นสะท้าน แทบจะร้องไห้ออกมา ทั้งคู่ก้มหน้ารับผิดอย่างว่าง่าย
“ขอโทษค่ะ ท่านผู้อำนวยการเฉิง พวกเราผิดไปแล้ว ต่อไปจะไม่กล้าอีกค่ะ”
ก่อนหน้านี้วางท่าอวดดีแค่ไหน ตอนนี้ก็ยิ่งดูหมดสภาพเท่านั้น
เฉิงอวี้เคอคร้านจะมองพวกเธอด้วยซ้ำ เพียงเตือนว่า “ในฐานะเจ้าหน้าที่การต่างประเทศ พวกเธอเป็นตัวแทนภาพลักษณ์ของประเทศ การพูดจาล้อเลียนและใส่ร้ายแขกต่างชาติของประเทศอย่างไร้ขอบเขตในที่ทำงานและต่อหน้าสาธารณชน ถือว่าผิดหลักจรรยาบรรณพื้นฐานที่สุดและไม่ให้เกียรติผู้อื่น ตอนรับพวกเธอเข้ามา ใครเป็นคนรับผิดชอบ?”
ลวี่หยางกลืนน้ำลายลงคอ
“ถ้าคราวหน้ายังรู้อยู่แก่ใจแล้วยังทำผิด พูดจาไม่ยั้งปาก ก็อย่าหาว่าผมไม่ไว้หน้า”
น้ำเสียงไม่เร่งไม่ช้า แต่เต็มไปด้วยอำนาจข่มขวัญ
จ้าวอวี่ลู่กับจินเซิงลี่หน้าซีดเผือดในพริบตา ไม่กล้าส่งเสียง
เฉิงอวี้เคอเงยหน้าขึ้น กวาดสายตาคมกริบไปทั่วโถง ก่อนเอ่ยอย่างสุขุมเยือกเย็น
“ในงานเลี้ยงรับรองประจำปีของกรมกิจการต่างประเทศเมื่อคืนนี้ สหายเริ่นชิงจวินจากกองกฎหมายและสนธิสัญญาระหว่างประเทศของเราแสดงความเป็นมืออาชีพในระดับสูงขณะต้อนรับแขกต่างชาติ ทั้งยังถ่ายทอดวัฒนธรรมของหัวกั๋วด้วยความรู้กว้างขวาง จนได้รับคำชื่นชมจากแขกต่างชาติทุกคน ผมรู้สึกภูมิใจที่เรามีเจ้าหน้าที่การต่างประเทศรุ่นใหม่ที่เก่งกาจเช่นนี้”
เมื่อจู่ ๆ ถูกเอ่ยชื่อ เริ่นชิงจวินก็ใจสะดุ้ง เธอเงยสายตาที่หลุบต่ำขึ้นเล็กน้อย สบเข้ากับใบหน้าหล่อเหลาลุ่มลึกดุจรูปสลัก ก่อนฟังเขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงของผู้บังคับบัญชาที่จริงจัง เป็นกลาง และไร้ความรู้สึกส่วนตัว
“วัฒนธรรมขงจื๊อสนับสนุน ‘ทางสายกลาง’ โดยเห็นว่าคนเราต้องเรียนรู้ที่จะเก็บคมและรู้จักถ่อมตนจึงจะอยู่ในสังคมได้ ผมไม่ปฏิเสธว่าหลักคิดนี้มีเหตุผล แต่ผมชอบการประชันแข่งขันที่เปิดกว้างและเป็นธรรมมากกว่า”
“เวทีการทูตระหว่างประเทศเต็มไปด้วยความเปลี่ยนแปลงและกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต ทุกคนที่อยู่ที่นี่ล้วนมีโอกาสได้ใช้ศักยภาพและสร้างคุณค่าให้ตัวเองอย่างเต็มที่”
“เพราะฉะนั้น ผมหวังว่าทุกคนจะยึดสหายเริ่นชิงจวินเป็นแบบอย่าง ใช้สติปัญญาและวาทศิลป์ต่อสู้เพื่อเกียรติภูมิของชาติ และปกป้องสิทธิประโยชน์ของประชาชน ทั้งยังช่วยคุ้มครองและเชิดชูศักดิ์ศรีของประเทศมหาอำนาจแห่งนี้”
“อนาคตของหัวกั๋วอยู่ในมือพวกคุณ”
ถ้อยคำเหล่านั้นไม่ได้เอ่ยด้วยความฮึกเหิมมากมาย ตรงกันข้าม น้ำเสียงกลับราบเรียบเชื่องช้า ดุจสายน้ำที่ไหลเอื่อย ทว่ากลับซัดคลื่นลูกใหญ่ขึ้นในหัวใจของทุกคน
ใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์ของพนักงานแต่ละคนคล้ายได้รับแรงปลุกใจจนเปล่งประกาย พวกเขาอกผายไหล่ผึ่ง เปี่ยมด้วยปณิธานอันแรงกล้า
บรรยากาศเคร่งขรึมขึ้นมา
ท่ามกลางเงาร่างมากมาย เฉิงอวี้เคอเหลือบมองเธอเพียงชั่วครู่ ราวกับกำลังให้กำลังใจ
หัวใจของเริ่นชิงจวินกระตุกวูบ ความน้อยใจผสมความซาบซึ้งเอ่อขึ้นมาที่ขอบตาโดยไม่รู้ตัว
ไม่เคยมีใครยืนขึ้นปกป้องเธอในยามที่ต้องการความช่วยเหลือเลย นอกจากเฉิงอวี้เคอ
ตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงวันนี้ เขาปกป้องเธอถึงสองครั้ง
เธอมองแผ่นหลังกว้างสูงของเขาที่เดินจากไป แล้วเอ่ยคำว่า “ขอบคุณ” เบา ๆ ในใจ
เฉิงอวี้เคอกล่าวเตือนลวี่หยางอย่างจริงจัง “ดูแลคนของคุณให้ดี ผมไม่อยากให้มีครั้งหน้า”
ลวี่หยางหวาดหวั่น ยกมือเช็ดเหงื่อเย็นแล้วพยักหน้ารับ
หลังผู้นำใหญ่จากไป เพื่อนร่วมงานทั้งแผนกก็เปลี่ยนสีหน้าเร็วยิ่งกว่าพลิกหน้าหนังสือ ต่างพากันเข้ามารุมล้อมเริ่นชิงจวินอย่างกระตือรือร้น ชวนคุยและตีสนิท
ความโดดเดี่ยวและการกีดกันที่เมื่อครู่ยังแบ่งแยกพวกเขาราวกับแม่น้ำฉู่กับแม่น้ำฮั่นพลันมลายหายไป
เริ่นชิงจวินยิ้มอย่างสุภาพ ไม่ก้มหัวเอาใจและไม่วางท่าเกินงาม กล่าวขอบคุณทุกคนทีละคน
ในที่ทำงาน การประจบคนใหญ่คนโตและเหยียบย่ำคนที่ด้อยกว่าเป็นเรื่องที่พบเห็นได้บ่อย ใครจริงจังกับมันก็มีแต่จะแพ้
เฉิงอวี้เคอสร้างเวทีให้เธอแล้ว เธอย่อมยินดีใช้โอกาสนี้ก้าวขึ้นไป
อย่างไรเสีย การรักษาความสัมพันธ์กับเพื่อนร่วมงานและผู้บังคับบัญชาก็ช่วยให้เส้นทางการทำงานของเธอไม่ลำบากเกินไป และยังเป็นประโยชน์ต่อการเลื่อนตำแหน่งในอนาคตด้วย
เรื่องไหนสำคัญกว่า เธอย่อมรู้ดี ศักดิ์ศรีและผลได้ผลเสียชั่วคราวจะนับเป็นอะไรได้?
จ้าวอวี่ลู่กับจินเซิงลี่ที่อยู่นอกกลุ่มคนถูกผู้นำใหญ่ตำหนิจนหน้าหมองคล้ำ ยิ่งแค้นเธอจนกัดฟันกรอด
·
สี่ทุ่มครึ่งในยามดึก พื้นที่ส่วนใหญ่ในอาคารกรมกิจการต่างประเทศจมอยู่ในความมืด
แสงนีออนอันคึกคักของเมืองหลวงสะท้อนบนหน้าต่างกระจกใสสะอาด
ภายในสำนักงานมีเพียงโคมไฟตั้งโต๊ะดวงเล็กที่ส่องสว่างอย่างโดดเดี่ยว
เริ่นชิงจวินนั่งอยู่ในคอกทำงาน กำลังค้นหาเอกสารจากคอมพิวเตอร์
เสียงโทรศัพท์ดังขึ้นกะทันหัน เป็นสายจากหลินหย่าชง เพื่อนสนิทของเธอ
“ฮัลโหล?” น้ำเสียงใสกระจ่างเจือความเหนื่อยล้า แหบพร่าเล็กน้อย
“ทำอะไรอยู่? ไปดื่มกับฉันที่บาร์ไหม?” หลินหย่าชงถามอย่างกระตือรือร้น
เริ่นชิงจวินขยี้ตาที่ปวดล้า “ไม่ได้หรอก ฉันยังทำงานล่วงเวลาอยู่ที่หน่วยงาน”
“ยังทำงานล่วงเวลาอยู่อีกเหรอ?! เพื่อนร่วมงานในแผนกโยนงานของพวกเขามาให้เธอทำหมดหรือเปล่า?”
หลินหย่าชงเดือดดาล ราวกับพร้อมจะปีนทะลุสายโทรศัพท์มาช่วยเธอจัดการคนพวกนั้น
เริ่นชิงจวินหัวเราะเบา ๆ “เปล่าหรอก เป็นงานของฉันเอง”
“อ้อ ฉันนึกว่าหลังจากเธอเฉิดฉายในงานเลี้ยง คนที่อิจฉาเธอจะฉวยโอกาสเล่นงานเธอเสียอีก”
วงการการเมืองกว้างใหญ่ ครอบคลุมตั้งแต่เรื่องในบ้าน เรื่องของประเทศ ไปจนถึงเรื่องของโลก
แต่บางครั้งวงการการเมืองก็เล็กนิดเดียว เรื่องเล็ก ๆ ที่คนตัวเล็กอย่างเธอก่อขึ้น ยังลอยไปถึงหูคนนอกได้
แต่หลินหย่าชงเป็นนักข่าวสื่อทางการอยู่แล้ว ย่อมไวต่อข่าวสาร ต่อให้แมวในตรอกไหนออกลูก เธอก็คงรู้ ไม่ถือว่าเป็นคนนอกเสียทีเดียว
ใบหน้าของเฉิงอวี้เคอผุดขึ้นมาในหัวเริ่นชิงจวินอีกครั้ง เธอเผลอยิ้มออกมา
“ทีแรกก็ใช่ แต่ท่านผู้อำนวยการเฉิงช่วยจัดการปัญหานี้ให้ฉันแล้ว”
หลินหย่าชงร้องเสียงแหลม “เกิดอะไรขึ้น?! รีบเล่าให้ฟังเร็ว!”
เริ่นชิงจวินจึงเล่าเรื่องที่เฉิงอวี้เคอออกหน้าปกป้องเธอถึงสองครั้งให้ฟังอย่างละเอียด
หลินหย่าชงตั้งใจฟัง “งั้นตอนนี้เพื่อนร่วมงานพวกนั้นก็ไม่กล้ารังแกเธออีกแล้วใช่ไหม?”
เริ่นชิงจวินพยักหน้า “อืม”
ไม่ใช่แค่ไม่กล้ารังแกเสียหน่อย พวกเขาแทบจะยกเธอเป็นไอดอลแล้ว ทุกวันทักทายเธอด้วยรอยยิ้ม
ท่าทีต่างกันราวฟ้ากับเหว
นี่แหละอานุภาพของคำพูดเพียงประโยคเดียวจากท่านผู้อำนวยการเฉิง
ที่จริง ตอนที่เธอถูกเพื่อนร่วมงานรังแกและกีดกันเพราะมีความสามารถโดดเด่นเกินไป หัวหน้าแผนกอย่างลวี่หยางก็สามารถพูดความยุติธรรมให้เธอสักคำได้
แต่ในฐานะผู้บังคับบัญชาโดยตรง เขาไม่ทำ กลับยืนดูอยู่ข้างสนาม
บางทีอาจเพราะเธอมาจากต่างถิ่น ไม่มีใครหนุนหลัง สำหรับเขาที่ต้องจัดการงานมากมายทุกวัน การลดตัวลงมาช่วยคนตัวเล็ก ๆ อย่างเธอคงไม่คุ้มค่า เขาจึงไม่ได้ใส่ใจนัก
เพราะอย่างนั้น ความปรารถนาดีของท่านผู้อำนวยการเฉิงจึงยิ่งล้ำค่าในใจเริ่นชิงจวินเป็นพิเศษ
จู่ ๆ หลินหย่าชงก็ถอนหายใจ “แล้วจะทำยังไงดีล่ะ? แอบรักที่หนักหนาสาหัสอยู่แล้ว ยิ่งถูกซ้ำเติมจนแย่กว่าเดิมอีก”
“คราวนี้เธอยิ่งลืมท่านผู้อำนวยการเฉิงอวี้เคอไม่ได้เข้าไปใหญ่”
หลินหย่าชงกับเริ่นชิงจวินเป็นเพื่อนร่วมมหาวิทยาลัย แม้เรียนคนละสาขา แต่ทั้งช่วงปริญญาตรีและปริญญาโทต่างก็ได้อยู่หอพักห้องเดียวกัน มิตรภาพที่ร่วมฝ่าฟันมาด้วยกันจึงแน่นแฟ้นมาก
เพราะอย่างนั้น หลินหย่าชงจึงรู้เรื่องในใจของเริ่นชิงจวินทุกอย่าง
เริ่นชิงจวินเม้มริมฝีปาก แม้จะตอบเพื่อน แต่ที่จริงแล้วกำลังเตือนตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ฉันจะมีสติ จะไม่ปล่อยให้ตัวเองล้ำเส้น”
หลินหย่าชงเองก็เสียดายอยู่บ้าง “ถ้าเป็นคนอื่น ต่อให้ต้องทิ้งทั้งหลักการและศีลธรรม ในฐานะเพื่อนสนิทของเธอ ฉันก็จะสนับสนุนให้เธอแย่งเขามา แต่คนนั้นคือท่านผู้อำนวยการเฉิงนะ เป็นบุคคลสำคัญที่สูงส่งราวกับอยู่เหนือเมฆ ประตูบ้านตระกูลเฉิงก็ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาอย่างพวกเราจะเอื้อมไปแตะต้องได้ตามใจ เพราะฉะนั้นถึงคำพูดนี้จะโหดร้าย แต่ฉันก็ยังอยากเตือนให้เธอตัดใจเสียแต่เนิ่น ๆ”
“ความรักข้างเดียวครั้งนี้ของเธอ ไม่มีวันสมหวังหรอก”
“อีกอย่าง อีกครึ่งปีท่านผู้อำนวยการเฉิงก็จะไปจดทะเบียนสมรสกับคุณหนูใหญ่ตระกูลหงอย่างเป็นทางการแล้ว”
ครึ่งปี...
สองคำนี้ช่างบาดลึกเหมือนเลือดสด ๆ
หัวใจที่น่าจะตกสะเก็ดและด้านชามานานแล้วกลับปวดแปลบขึ้นมาอีกครั้ง
“ฉันรู้” เริ่นชิงจวินตอบเสียงหม่น
ทั้งสองคุยกันอีกไม่กี่ประโยคก่อนวางสาย
แต่ใจที่เคยสงบนิ่งกลับถูกรบกวน เริ่นชิงจวินจึงไม่อาจกลับไปจดจ่อกับงานได้อีก
หลังจากนั่งนิ่งราวรูปปั้นหินอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็หยิบสมุดบันทึกปกสีเขียวอมฟ้าจากชั้นวางแฟ้มบนโต๊ะ
เมื่อเปิดออก หน้ากระดาษหนาแน่นไปด้วยเรื่องราวในใจสาวน้อยที่เธอบันทึกไว้เป็นตัวอักษรเล็กละเอียด
ทั้งความขมขื่น ความหวั่นไหว ความหวานชื่น ความตื่นเต้น และความเศร้า...
ทุกถ้อยคำล้วนเป็นความหลงใหลและความรักลึกซึ้งที่เธอมีต่อเฉิงอวี้เคอ
เป็นละครฉากเดี่ยวที่เธอแสดงอยู่เพียงลำพัง
ไม่มีสิ่งอื่นใดอีก
เธอจับปากกาเขียนลงบนหน้าว่างล่าสุด
「บางที วันแต่งงานของเขาอาจเป็นวันที่ความรักข้างเดียวตลอดเจ็ดปีของฉันปิดฉากลง...」
·
หลังจัดการงานราชการเสร็จ เฉิงอวี้เคอก็ลุกขึ้นจากหลังโต๊ะทำงานไม้เนื้อแข็งตัวใหญ่
ผู้ช่วยจัดกระเป๋าเอกสารให้เขาเรียบร้อย ก่อนเดินตามออกจากห้องทำงานผู้อำนวยการ
กองกฎหมายและสนธิสัญญาระหว่างประเทศไม่เหมือนแผนกอื่น เพราะต้องติดตามข่าวสำคัญทั้งในและต่างประเทศแบบเรียลไทม์ และเตรียมพร้อมรับมือเหตุการณ์ฉุกเฉินได้ทุกเมื่อ จึงต้องทำงานล่วงเวลาอย่างหนัก
แม้งานที่นี่จะยุ่งยากและหนักหนาไม่แพ้กัน แต่อย่างน้อยระบบการทำงานก็เป็นระเบียบมากกว่า เวลาเข้างานและเลิกงานค่อนข้างตรงและแน่นอน นับเป็นสายน้ำสงบสายหนึ่งในกรมกิจการต่างประเทศที่ตึงเครียดเร้าใจราวกับสนามรบ
เพราะเหตุนี้ ในเวลานี้ซึ่งล่วงเข้าใกล้ห้าทุ่ม พื้นที่สำนักงานเปิดโล่งตลอดทั้งชั้นอันกว้างใหญ่จึงมืดสนิท
เฉิงอวี้เคอเดินผ่านคอกทำงานที่เรียงรายเป็นระเบียบทีละแถว สายตาเหลือบเห็นแสงไฟริบหรี่ดวงหนึ่งส่องอยู่ตรงมุมห้องโดยไม่ตั้งใจ
ฝีเท้าของเขาชะงัก คิ้วดุจกระบี่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ก่อนเดินไปยังต้นกำเนิดแสง
เขาเห็นร่างผอมเพรียวกำลังก้มหน้าทำงานอยู่ที่โต๊ะเล็ก ๆ
เธอจดจ่อกับงานมากจนไม่ทันสังเกตความเคลื่อนไหวด้านหลัง
เขาเรียกขึ้นว่า “เริ่นชิงจวิน?”
น้ำเสียงทุ้มลุ่มลึกและมั่นคงดังขึ้นกะทันหัน ราวกับเสียงฟ้าผ่า
เริ่นชิงจวินหันกลับมา ตกใจจนกระโดดพรวดขึ้นจากเก้าอี้
“ทะ...ท่านผู้อำนวยการเฉิง”