รถหงฉีทะเบียนปักกิ่งเอแล่นเข้าสู่ถนนวงแหวนรอบสอง ก่อนมุ่งผ่านลานกว้างของหน่วยงานรัฐที่มีการรักษาความปลอดภัยแน่นหนา เลี้ยวผ่านถนนที่มีต้นไทรเขียวชอุ่มเรียงขนาบอยู่หลายสาย แล้วจอดลงหน้าบ้านเดี่ยวหลังหนึ่งอันเงียบสงบ
ประตูรถด้านหลังเปิดออก เฉิงอวี้เคอก้าวลงจากรถก่อนเป็นคนแรก เขาจัดเสื้อผ้าตามความเคยชิน แล้วอ้อมไปยังประตูอีกฝั่ง ก่อนยื่นมือออกไปอย่างสุภาพบุรุษและเอาใจใส่ เพื่อประคองหงอิ๋งเยวี่ยลงจากรถ
“วันนี้เหนื่อยแล้ว พักผ่อนเร็ว ๆ นะ ราตรีสวัสดิ์”
รอยยิ้มอ่อนโยนไร้ที่ติ แม้แต่น้ำเสียงก็เหมือนถูกตั้งโปรแกรมไว้ ทุกถ้อยคำมีจังหวะสูงต่ำพอดิบพอดีเสียจนจับผิดไม่ได้แม้แต่น้อย
สมกับเป็นผู้อำนวยการเฉิง ผู้คลุกคลีอยู่ในสนามการทูตระหว่างประเทศอย่างช่ำชองและรับมือได้อย่างเหนือชั้น
หงอิ๋งเยวี่ยยิ้มเย็นชา “คุณไม่คิดบ้างเหรอว่า เวลาอยู่ต่อหน้าลูกน้อง คุณกลับดูมีน้ำใจต่อพวกเขามากกว่าต่อฉันเสียอีก?”
เฉิงอวี้เคอ “……”
“ครอบครัวของคุณต้องการภรรยาที่คู่ควรกันมาช่วยเสริมภาพลักษณ์ให้เส้นทางรับราชการของคุณ ปูทางสู่การเลื่อนตำแหน่งอย่างราบรื่น เพราะไม่ใช่ใครก็มีคุณสมบัติจะเป็นภรรยาของรัฐมนตรีต่างประเทศในอนาคตได้”
หงอิ๋งเยวี่ยพูดเนิบช้า “ส่วนอิทธิพลของครอบครัวฉันในแวดวงการเมืองกำลังลดน้อยลง จำเป็นต้องอาศัยการแต่งงานกับตระกูลที่มีอำนาจเพื่อเติมเลือดใหม่และสืบสานเกียรติยศในอดีต เมื่อทั้งสองครอบครัวต่างได้ประโยชน์ เราก็เลยหมั้นกันอย่างสมเหตุสมผล”
“มีปัญหาอะไรหรือ?” เฉิงอวี้เคอตอบอย่างสงบนิ่งและมีเหตุผลสุดขีด “ต่างฝ่ายต่างได้สิ่งที่ต้องการ แล้วจะไม่ดีตรงไหน?”
หงอิ๋งเยวี่ยเอ่ยประชด “แน่นอนว่าไม่มีปัญหา ท่านผู้อำนวยการเฉิงพูดคำไหนคำนั้น ส่วนตระกูลเฉิงก็รับราชการมาหลายชั่วอายุคน ครองตำแหน่งสำคัญที่มีอำนาจจริงในระดับสูงของรัฐบาลกลางถึงสองตำแหน่ง ทั้งรุ่งเรืองและทรงอำนาจ ใครจะกล้าบ่น?”
เฉิงอวี้เคอยังคงสุภาพ สีหน้าไม่เปลี่ยน “ก็แค่อาศัยบารมีจากเกียรติยศของบรรพบุรุษ ผมเพียงหวังว่าจะไม่ทำให้วงศ์ตระกูลเสื่อมเสีย”
หงอิ๋งเยวี่ยเลิกคิ้ว “คุณเสียสละเก่งขนาดนี้ งั้นฉันก็ควรรู้กาลเทศะแล้วพูดว่า ‘ร่วมงานกันอย่างราบรื่น’ สักคำสินะ?”
เฉิงอวี้เคอยื่นมือออกมาอย่างให้ความร่วมมือ รอยยิ้มเป็นทางการ “ร่วมงานกันอย่างราบรื่น”
หงอิ๋งเยวี่ยโมโหจนถลึงตาใส่เขาอย่างแรง ก่อนสะบัดหน้าเดินจากไป
เฉิงอวี้เคอหัวเราะหึอย่างไร้เสียง ชักมือที่ถูกเมินกลับมา แล้วหันไปขึ้นรถ
คนขับรถจางเฉินสวมเครื่องแบบทหาร นั่งหลังตรงอย่างเคร่งครัดมาตลอด สายตาจับจ้องตรงไปข้างหน้า มือทั้งสองข้างที่สวมถุงมือสีขาวประคองพวงมาลัยไว้อย่างมั่นคง ก่อนเอ่ยถามว่า
“ผู้อำนวยการครับ จะกลับบ้านหรือไปวัดยงเหอกงครับ?”
สถานที่ที่บิดามารดาอาศัยอยู่เรียกว่า「บ้าน」และอยู่ในบริเวณหน่วยงานรัฐแห่งนี้เช่นกัน
แต่พื้นที่กว้างขวางมาก ทั้งยังมีสวนล้อมรอบ จึงอยู่ห่างจากบ้านตระกูลหงพอสมควร
นอกจากนี้ เขายังมีบ้านส่วนตัวอีกหลังหนึ่ง ตั้งอยู่ในบริเวณวัดยงเหอกง
เฉิงอวี้เคอพาดขาลงบนเบาะหนังแท้ เอนหลังพิงพนัก สายตาหลุบต่ำเล็กน้อย ดวงตาสีเข้มหลังเลนส์แว่นพร่าเลือนจนอ่านไม่ออก นิ้วชี้เรียวยาวเย็นเยียบราวเครื่องเคลือบหยกขยับปีกนุ่ม ๆ ของนกกระดาษอย่างใจลอย ก่อนตอบเสียงเรียบว่า
“ยงเหอกง”
·
เที่ยงวันถัดมา กรมกิจการต่างประเทศ โรงอาหารพนักงาน
เริ่นชิงจวินตักอาหารจากช่องบริการเสร็จ ก็ถือถาดอาหารเดินหาที่นั่งว่างตามลำพัง
จ้าวอวี่ลู่ไอเสียงดังขึ้นมาครั้งหนึ่ง เพื่อนร่วมงานในแผนกที่เดิมนั่งกระจายกันอยู่พลันมารวมกลุ่มราวกับฝูงแกะ จับจองที่นั่งจนเต็มไปหมด แม้แต่ที่นั่งว่างเพียงตัวเดียวตรงมุมก็ถูกจินเซิงลี่คว้ากระเป๋าไปวางยึดไว้ได้อย่างว่องไว
เจตนาชัดเจนเหลือเกินว่าไม่ต้อนรับเธอ และตั้งใจกลั่นแกล้งกีดกันเธอต่อหน้าทุกคน
บางครั้งการกลั่นแกล้งในที่ทำงานก็เกิดขึ้นอย่างไร้เหตุผลและโจ่งแจ้งถึงเพียงนี้
คนจากแผนกอื่นเห็นดังนั้น ต่างก็ยกมือป้องปากซุบซิบกัน
บรรยากาศพลันกระอักกระอ่วนขึ้นมาทันที
เริ่นชิงจวินเป็นคนหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรี ไม่เห็นการจับกลุ่มกีดกันกันแบบเด็ก ๆ เช่นนี้อยู่ในสายตา เธอเหยียดไหล่ตรง มองไปข้างหน้าไม่วอกแวก แล้วนั่งลงที่โต๊ะสี่ที่นั่งซึ่งยังว่างอยู่ กินมื้อกลางวันของตัวเองอย่างสงบนิ่ง
อวิ๋นเถิงมาถึงช้า พอเห็นเริ่นชิงจวินก็อยากทักทายด้วยความดีใจ แต่เมื่อเหลือบมองผังที่นั่งในโถงซึ่งแบ่งฝักแบ่งฝ่ายชัดเจน เสียงกลับติดอยู่ในลำคอ เขารู้สึกผิดอยู่บ้าง จึงเบนสายตากลับมา
เพื่อให้กลมกลืนกับคนอื่น เขาตักอาหารเสร็จแล้วก็ถือถาดเดินไปหาเพื่อนร่วมแผนกอย่างไร้ศักดิ์ศรี ก่อนนั่งลงตรงที่ว่างริมมุมเพียงแห่งเดียว
จ้าวอวี่ลู่จงใจขึ้นเสียงสูง พูดจาเสียดสีประชดประชันเขา “ทำไมไม่ไปนั่งกับเทพธิดาในดวงใจของนายล่ะ? ปกติกระตือรือร้นคอยเอาอกเอาใจนักไม่ใช่เหรอ... หรือว่านายก็รู้ตัวว่าเทียบกับตาแก่จากตะวันออกกลางคนนั้นไม่ได้ เลยยอมถอยเพราะรู้ว่าตัวเองสู้ไม่ไหว?”
ทุกคนหัวเราะเยาะกันอย่างไร้ยางอาย
จินเซิงลี่ก็ผสมโรงอย่างใจร้าย “นายประเมินตัวเองถูกแล้ว คนบ้านนอกอย่างนายที่มาจากเมืองเล็ก ๆ ไม่มีทั้งภูมิหลัง อำนาจ เส้นสาย หรือเงินทองในเมืองหลวง ต่อให้พยายามแค่ไหนก็เข้าตาคนบางคนไม่ได้หรอก”
“ภายนอกทำเป็นใสซื่อ แต่ที่จริงทะเยอทะยานไม่เบา อยากปีนป่ายขึ้นที่สูง อย่างน้อยตำแหน่งก็ต้องรองหัวหน้ากอง นายต้องรอไปถึงชาติไหนถึงจะได้สิทธิ์เข้าร่วมการแข่งขันอันน่าสงสารนั่นล่ะ?”
ถ้อยคำแสดงความเห็นใจตอนท้ายฟังดูเหมือนจริง แต่เต็มไปด้วยความจิกกัดและเยาะเย้ยอย่างเย็นชา
อวิ๋นเถิงก้มหน้าด้วยความอับอาย ก้มกินข้าวเงียบ ๆ ไม่กล้าพูดอะไร
จ้าวอวี่ลู่กับจินเซิงลี่เป็นคนท้องถิ่นในเมืองหลวงทั้งคู่ ได้ยินมาว่าครอบครัวมีภูมิหลังในแวดวงราชการอยู่ไม่น้อย
แม้จะพูดกันว่าในเมืองหลวง ต่อให้ขว้างก้อนอิฐลงไปก็อาจโดนหัวหน้ากองเข้า แต่ถึงอย่างนั้นคนระดับต่ำสุดก็ยังต้องเป็นผู้อำนวยการสำนัก ทว่าสำหรับประชาชนระดับล่างอย่างเขา ต่อให้เป็นรองหัวหน้าฝ่ายระดับล่างที่สุด เขาก็ยังไม่กล้าไปมีเรื่องด้วย
เมื่อเพื่อนร่วมงานรวมกลุ่มกันรังแก เขาก็เป็นเพียงมดตัวเล็ก ๆ ที่ยากจะเขย่าต้นไม้ใหญ่ได้ ทำได้แค่เกาะกลุ่มกับคนอื่นเพื่อปกป้องตัวเอง
ตัวเขาเองก็รู้สึกอับอายมาก ระหว่างปกป้องหญิงสาวที่ชอบกับเป็นเต่าหดหัว เขาเลือกอย่างหลัง
โรงอาหารแยกจากอาคารสำนักงานหลัก มีพื้นที่กว้างขวางไม่น้อย สูงทั้งหมดสามชั้น ตรงกลางเปิดโล่ง หลังคากระจกเอียงลาดผืนใหญ่สะท้อนภาพท้องฟ้าสีครามใสและเมฆสีขาว
เฉิงอวี้เคอยืนสง่างามอยู่ตรงทางเดินชั้นสอง มือข้างหนึ่งจัดกระดุมแขนเสื้อสูทอย่างไม่รีบร้อน คิ้วเข้มขมวดต่ำ ขณะก้มมองโถงชั้นล่างโดยไม่แสดงสีหน้า
ภาพเหตุการณ์เมื่อครู่ปรากฏอยู่ในดวงตาลึกล้ำราวสระน้ำของเขาอย่างครบถ้วน ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่มีตกหล่นแม้แต่น้อย
“หัวหน้ากองลวี่ เกิดอะไรขึ้น?”
กองกฎหมายและสนธิสัญญาระหว่างประเทศแบ่งออกเป็นหลายแผนกย่อย รับผิดชอบจัดการสนธิสัญญาและกิจการด้านกฎหมายระหว่างประเทศในประเภทและสาขาที่แตกต่างกัน ลวี่หยางเป็นหัวหน้าแผนกกฎหมายดิจิทัลระหว่างประเทศ
เมื่อได้ยินเสียง ลวี่หยางก็ขยับเข้ามาใกล้หนึ่งก้าว ประสานมือไว้ตรงหน้าอก แล้วรายงานอย่างนอบน้อมว่า
“เมื่อคืนในงานเลี้ยง คุณเฟย์ซัล อับดุลลาห์ชมเริ่นชิงจวินอย่างมากว่าเป็นมืออาชีพและทุ่มเท ทำให้เธอโดดเด่นเกินหน้าใคร เพื่อนร่วมงานบางคนก็เลยอดอิจฉาไม่ได้...”
เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้บังคับบัญชา เขาพยายามเลือกใช้ถ้อยคำอ้อมค้อม นี่เป็นแนวทางประนีประนอมที่เขายึดถือมาโดยตลอด แม้จะปกครองลูกน้องอย่างโปร่งใสสุจริต แต่ก็ไม่กดดันหรือไล่ต้อนจนอีกฝ่ายหมดทางสู้ พูดง่าย ๆ ก็คือเป็นคนดีที่รู้จักประนีประนอม
อีกอย่าง การพูดเข้าข้างเช่นนี้ก็ส่วนหนึ่งเป็นเพราะคำนึงถึงภูมิหลังครอบครัวของจ้าวอวี่ลู่กับจินเซิงลี่ด้วย
แต่เฉิงอวี้เคอไม่ไว้หน้า ถามแทงใจดำทันที “อิจฉา หรือริษยา?”
ลวี่หยาง “……”
เขาฝืนยิ้มออกมาอย่างกระอักกระอ่วน พยายามไกล่เกลี่ยสถานการณ์ “ที่ไหนมีคน ที่นั่นก็มีเรื่องราวในสังคม ที่ทำงานก็ไม่มีข้อยกเว้นครับ”
“คนที่โดดเด่นเกินไป ทั้งฉลาด มีความสามารถ ขยัน และแตกต่างจากคนอื่น ย่อมทำให้คนรอบข้างรู้สึกกดดัน ดึงดูดให้คนประเภทเดียวกันเอาตัวเองไปเปรียบเทียบและเกิดความริษยา ดังคำกล่าวที่ว่า ‘ไม้ที่สูงเด่นในป่าย่อมถูกลมพัดโค่น’... เพราะอย่างนั้นผมถึงสนับสนุนให้คนรู้จักเก็บคมและถ่อมตัวให้เหมาะสม...”
เฉิงอวี้เคอยกมุมปากข้างหนึ่งขึ้นอย่างเย็นชา “ในสนามการทูต ถ้าคุณมัวแต่เก็บคม ศัตรูก็จะเผยคมออกมาแทน”
“เรื่องง่าย ๆ แค่นี้ หัวหน้ากองลวี่ยังไม่เข้าใจหรือ?”
น้ำเสียงเฉียบคมตรงไปตรงมาแตกต่างอย่างชัดเจนจากภาพลักษณ์อ่อนโยน สง่างาม และสุขุมของเขา
ลวี่หยางสะดุ้ง เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผาก รีบตอบรับติด ๆ กันว่า
“ครับ ๆ ๆ... ผู้อำนวยการเฉิงสั่งสอนได้ถูกต้องแล้วครับ...”
“แต่ขอให้ท่านวางใจ เรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ แค่นี้ไม่ร้ายแรงถึงขั้นส่งผลต่อความสามัคคีและประสิทธิภาพการทำงานของแผนกหรอกครับ”
เฉิงอวี้เคอแค่นเสียง “ผมว่าไม่แน่”
จากนั้นก็หันหลังเดินลงไปชั้นล่าง