จินเซียงชะงักงัน เอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจว่า “คุณหนู ผ้าเช็ดหน้าผืนนี้เป็นผืนที่ท่านชอบที่สุดมิใช่หรือเจ้าคะ ท่านบอกว่าเมฆขาวบนผ้าผืนนี้คือไทจื่อเย่ เพียงเห็นผ้าผืนนี้ ก็ราวกับได้เห็นไทจื่อเย่แล้ว”
เสิ่นซุ่ยซุ่ยแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง หันไปทำปากยื่นใส่เสิ่นจื่อฉาง เอ่ยตำหนิอย่างแง่งอนว่า “ท่านพ่อ ท่านดูจินเซียงสิ ผ้าเช็ดหน้าถูกเหยียบจนสกปรก ยังจะให้ข้าเก็บไว้อีก เห็นข้าเป็นคนของจวนกั๋วกงที่คอยเก็บขยะหรือไร”
จินเซียงรู้ตัวว่าพูดผิด รีบคุกเข่าลงทันที “นายท่าน บ่าวมิได้หมายความเช่นนั้นเจ้าค่ะ”
“ฮึ” เสิ่นจื่อฉางขึ้นชื่อเรื่องปกป้องบุตรสาวไปทั่วเมืองหลวง แม้แต่ฮ่องเต้กับฮองเฮาก็ยังเคยได้ยินมา
ไม่ต้องพูดถึงบ่าวไพร่ ต่อให้เป็นเพื่อนร่วมงานของเสิ่นจื่อฉาง ก็ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยถึงเสิ่นซุ่ยซุ่ยในทางเสียหายแม้แต่ครึ่งคำ
เสิ่นจื่อฉางหน้าดำคร่ำเครียด ตวาดว่า “ข้าบอกให้ทิ้งก็ทิ้งไปเสีย จะพูดมากความไปไย”
จินเซียงโขกศีรษะยอมรับผิด “นายท่าน คุณหนู บ่าวรู้ผิดแล้วเจ้าค่ะ”
“ไป ไป ไป”
เสิ่นจื่อฉางไม่ชอบจินเซียงมาแต่ไหนแต่ไร นางคอยออกอุบายแย่ ๆ ให้บุตรสาวอยู่เสมอ ทว่าบุตรสาวกลับเชื่อใจนางเป็นพิเศษ จนเขาทำอะไรไม่ได้
วันนี้สบโอกาสพอดี จึงขอระบายโทสะเสียหน่อย
จินเซียงก้มหน้าแล้วรีบเดินออกไป
“ท่านพ่อ” เสิ่นซุ่ยซุ่ยคล้องแขนเสิ่นจื่อฉาง ดวงตากลมโตโค้งเป็นจันทร์เสี้ยว เอ่ยว่า “พาข้าไปที่แห่งหนึ่งเถิดเจ้าค่ะ”
“ได้สิ ซุ่ยซุ่ยอยากไปที่ใดเล่า” เสิ่นจื่อฉางมองบุตรสาวด้วยสายตาเอ็นดู บุตรสาวคนโปรดของเขา มองเท่าไรก็ไม่มีวันเบื่อ
“หย่งหนิงโหวฝู่”
ทันทีที่คำสี่คำนี้หลุดออกมา ห้องทั้งห้องก็เงียบกริบ
“โธ่ ซุ่ยซุ่ยคนดีของพ่อ ไปที่นั่นทำไมกัน เซวียอวิ๋นเชียนผู้นั้น...เขา...เขาคิดจะถอนหมั้นแล้ว”
เสิ่นจื่อฉางกลัวเสิ่นซุ่ยซุ่ยจะถูกหยามเกียรติ ไหนเลยจะยอมให้นางไป
“ท่านพ่อวางใจเถิดเจ้าค่ะ ลูกเพิ่งผ่านประตูผีมา หัวใจก็พลันกระจ่างขึ้น เซวียอวิ๋นเชียนเป็นตัวอะไรหรือ คู่ควรกับลูกเสียที่ไหน”
“หา?” เสิ่นจื่อฉางนึกว่าหูของตนมีปัญหา “ซุ่ยซุ่ย เจ้าเข้าใจแล้วจริง ๆ หรือ”
“เจ้าค่ะ เข้าใจแล้ว ท่านพ่อ หยิบสมรสบัตรของข้ากับเซวียอวิ๋นเชียนมา เราไปถอนหมั้นที่หย่งหนิงโหวฝู่กันเถิด”
คราวนี้ นางจะให้คนทั้งเมืองหลวงรู้ว่าเซวียอวิ๋นเชียนเป็นขยะที่นาง เสิ่นซุ่ยซุ่ยไม่ต้องการแล้ว!
ขณะนั้นเอง จินเซียงซึ่งออกไปทิ้งผ้าเช็ดหน้าแล้วเพิ่งกลับเข้ามาได้ยินเข้า ก็รีบดึงเสิ่นซุ่ยซุ่ยไปกระซิบข้างหูว่า
“คุณหนู ท่าน...ท่านเลอะเลือนไปแล้วหรือเจ้าคะ ไทจื่อเย่รักหน้าตาที่สุด ตอนนี้ท่านไปก่อเรื่องถึงที่ หากทำให้เขาโกรธแล้วต่อไปไม่สนใจท่านอีก จะทำอย่างไรเจ้าคะ”
เสิ่นซุ่ยซุ่ยดึงมือกลับ พลางช้อนตามองนาง
คนกินในเรือน แต่ใจคิดถึงคนนอก ไร้ไหวพริบเสียจริง
ยังคิดอุบายแย่ ๆ ให้นางอีก
ชาติที่แล้วนางทำเรื่องโง่เขลาขายหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า จินเซียงมี “ความดีความชอบ” ไม่น้อยเลย
“จินเซียง” เสิ่นซุ่ยซุ่ยเรียกนาง
น้ำเสียงยังคงหวานนุ่มนวลดังเช่นวันวาน แม้ยามโกรธก็ยังฟังคล้ายกำลังออดอ้อน
จินเซียงรีบขานรับ “เจ้าค่ะ”
“เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าไปหย่งหนิงโหวฝู่เพื่อก่อเรื่อง”
“เอ่อ...” จินเซียงถูกถามจนงุนงง ผู้ใดบ้างไม่รู้ว่านิสัยคุณหนูเป็นเช่นไร ไม่มีความอดทนแม้แต่น้อย ไม่พอใจขึ้นมานิดเดียวก็อาละวาด
ยามนี้ไปหย่งหนิงโหวฝู่ ย่อมเห็นชัดว่าตั้งใจจะตามตื๊อไทจื่อเย่ไม่เลิกรา
“คุณหนู ไทจื่อเย่จะถอนหมั้น ท่านไม่โกรธหรือเจ้าคะ”
“อ้อ? คำพูดว่าเซวียอวิ๋นเชียนจะถอนหมั้น ได้ยินมาจากปากผู้ใด” เสิ่นซุ่ยซุ่ยถามขึ้นกะทันหัน
จินเซียงหลบสายตา ก้มหน้าลงอย่างคนมีพิรุธ
เสิ่นซุ่ยซุ่ยก้าวเข้าไปใกล้อีกก้าว “เซวียอวิ๋นเชียนพูดเองว่าจะถอนหมั้น หรือเป็นผู้ใหญ่ตระกูลเซวียพูด”
“จริงด้วย” เสิ่นจื่อฉางได้สติขึ้นมาเช่นกัน มิน่าเล่า เขาถึงรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
เพราะห่วงบุตรสาวมากเกินไป เขาจึงมองข้ามเรื่องสำคัญไปข้อหนึ่ง “หย่งหนิงโหวฝู่ไม่เคยมีข่าวว่าจะถอนหมั้นแม้แต่น้อย เหตุใดวันนี้จึงมีข่าวแพร่ไปทั่วจวนกั๋วกงอย่างกะทันหัน”
เสิ่นซุ่ยซุ่ยหัวเราะเย็นชา เซวียอวิ๋นเชียนเป็นคนเสแสร้งและเจ้าเล่ห์ แม้เขาจะแอบลอบคบหากับหนิงเชียน แต่หน้าตาและเหตุผลสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด หากหย่งหนิงโหวฝู่ผิดคำสัญญาแล้วถอนหมั้นเพราะหนิงเชียน ต่อไปเขาคงถูกผู้คนชี้หน้าด่าประณาม
เขาจึงจงใจบีบเสิ่นซุ่ยซุ่ย ผลักนางให้กลายเป็นหญิงอาละวาดหน้าด้านที่คนทั้งเมืองรู้จัก เช่นนี้เขาก็จะถอนหมั้นได้อย่างเปิดเผยไร้ข้อครหา
ชาติที่แล้ว หลังเสิ่นซุ่ยซุ่ยผูกคอตายจนเสียงเสีย หย่งหนิงโหวฝู่ก็ลอบหาคนปล่อยข่าวลือภายนอกว่าเสิ่นซุ่ยซุ่ยเป็นคนวิปลาส วางอำนาจบาตรใหญ่ จนทำให้ตนเองพิการ
เมื่อเป็นเช่นนี้ การถอนหมั้นก็ย่อมสมเหตุสมผล
เสิ่นซุ่ยซุ่ยถูกป้ายสี ทั้งยังเสียงเสีย กลายเป็นตัวตลกในสายตาผู้คน
ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเริ่มจาก “ข่าวลือเรื่องถอนหมั้น” ที่ผลักให้นางหุนหันผูกคอตาย
ต้นตอของข่าวลือนั้น แท้จริงแล้วมาจากปากผู้ใดกันแน่
สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่จินเซียง
จินเซียงตกใจจนไม่กล้าหายใจ ตัวสั่นไปทั้งร่าง แม้แต่เข็มก้านหยกบนศีรษะก็สั่นไหวจนสะดุดตา
“โอ้ เข็มก้านหยกช่างงดงามแปลกตานัก เนื้อหยกใสวาว แวววาวชุ่มฉ่ำ ดูออกว่าเป็นฝีมือของชุ้ยปี่ถัง อย่างน้อยก็ต้องมีค่าถึงร้อยตำลึงเงิน เจ้าเอาเงินมากมายเช่นนี้มาจากที่ใด”
จินเซียงมีพิรุธ รีบยกมือปิดเข็มก้านไว้ “บ่าว...บ่าวได้รับเป็นของขวัญวันเกิดจากมารดาเจ้าค่ะ”
“หนิงเชียนให้เจ้ามาสินะ” เสิ่นซุ่ยซุ่ยคร้านจะอ้อมค้อมกับนาง
พลั่ก
จินเซียงคุกเข่าลง “คุณหนู ท่านใส่ร้ายบ่าวแล้ว เข็มก้านนี้เป็นของขวัญที่มารดาบ่าวให้มาจริง ๆ ไม่เกี่ยวข้องกับคุณหนูหนิงเลยแม้แต่น้อย บ่าวเป็นคนของคุณหนู ส่วนคุณหนูหนิงแย่งไทจื่อเย่ไปอย่างไร้ยางอาย บ่าวจะไปรับของจากนางได้อย่างไรเจ้าคะ”
เสิ่นซุ่ยซุ่ยมองนางพร้อมรอยยิ้ม ยิ่งยิ้มหวานเท่าไร จินเซียงก็ยิ่งหวาดกลัวเท่านั้น
ราวกับนักโทษที่ถูกตัดสินให้รับโทษแล่เนื้อ แต่กลับต้องรอคมมีดแรกอย่างไม่รู้ว่าจะมาถึงเมื่อใด
“เอาละ ข้าล้อเจ้าเล่น ลุกขึ้นเถิด ตามข้ากับท่านพ่อไปหย่งหนิงโหวฝู่”
เซียงอวี้ไม่เข้าใจว่าเสิ่นซุ่ยซุ่ยกำลังคิดอะไรอยู่ แต่หลังจากเจอเรื่องเมื่อครู่ ก็ไม่กล้าพูดแทรกอีกแม้แต่คำเดียว
เสิ่นจื่อฉางมีสีหน้าเป็นกังวล พาเสิ่นซุ่ยซุ่ยเข้าไปในห้องหนังสือ แล้วสั่งให้บ่าวไพร่ทุกคนออกไป
“ซุ่ยซุ่ย เจ้าอยากถอนหมั้นจริง ๆ หรือ”
จวนกั๋วกงกับหย่งหนิงโหวฝู่มีไมตรีต่อกันมาหลายปี เด็กทั้งสองก็เติบโตขึ้นต่อหน้าผู้ใหญ่ของทั้งสองตระกูล ต่างรู้จักนิสัยใจคอกันเป็นอย่างดี
หากถอนหมั้น ไม่ว่าฝ่ายใดจะเป็นผู้เอ่ยปากก่อน ในฐานะสตรี เสิ่นซุ่ยซุ่ยย่อมเป็นฝ่ายเสียเปรียบ
“ท่านพ่อวางใจเถิดเจ้าค่ะ ลูกผ่านประตูผีมาแล้ว จึงมองเห็นธาตุแท้ของเซวียอวิ๋นเชียนอย่างชัดเจน การหมั้นครั้งนี้ลูกต้องถอนให้ได้ เมื่อไปถึงจวนโหว ท่านพ่อเพียงทำหน้าบึ้งไว้ ไม่ต้องพูดแม้แต่คำเดียว เรื่องที่เหลือให้ลูกจัดการเอง”
“ไม่ได้ เรื่องถอนหมั้นใหญ่โตเช่นนี้ ผู้ใหญ่ต้องเป็นฝ่ายออกหน้า เจ้าเป็นผู้น้อย ทั้งยังเป็นฝ่ายที่ต้องการถอนหมั้น ย่อมเสียเปรียบอยู่แล้ว หากข้าไม่ออกหน้า พวกเขาคงข่มเหงเจ้าจนได้”
เสิ่นจื่อฉางรู้จักนิสัยบุตรสาวของตนดียิ่งกว่าผู้ใด
นางถูกตามใจจนเคยตัว ใจร้อน ทั้งยังตำหนิไม่ได้แม้แต่น้อย เพียงขึ้นเสียงดังหน่อยก็ทำให้นางร้องไห้แล้ว
การไปหย่งหนิงโหวฝู่คราวนี้เป็นศึกหนัก เขาไปหนุนหลังบุตรสาว แล้วจะยอมให้นางถูกเอาเปรียบแม้แต่น้อยได้อย่างไร
“ท่านพ่อวางใจเถิดเจ้าค่ะ ลูกคิดวิธีรับมือไว้แล้ว”
“อ้อ? จริงหรือ” เสิ่นจื่อฉางยังเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง
“จริงเจ้าค่ะ ขอเพียงท่านพ่อทำตามที่ลูกบอก การไปครั้งนี้ย่อมไม่ทำให้ท่านพ่อผิดหวัง”
กล่าวจบ เสิ่นซุ่ยซุ่ยก็กระซิบกำชับเสิ่นจื่อฉางอยู่ข้างหูสองสามประโยค
เห็นเสิ่นซุ่ยซุ่ยมั่นใจเป็นอย่างยิ่ง เสิ่นจื่อฉางก็ตบต้นขาพลางกล่าวว่า
“ดี ไม่ว่าซุ่ยซุ่ยจะทำสิ่งใด พ่อก็สนับสนุนเจ้า”
กล่าวแล้ว เขาก็หยิบสมรสบัตรที่เก็บไว้ในลิ้นชักออกมา พาทหารคุ้มกันและคุณนายผู้จัดการแห่งจวนกั๋วกงไปพร้อมกับเสิ่นซุ่ยซุ่ย มุ่งหน้าไปยังหย่งหนิงโหวฝู่