รถม้าของจวนกั๋วกงโอ่อ่าหรูหราเป็นที่สะดุดตา โดยเฉพาะคันของเสิ่นซุ่ยซุ่ย ทั่วทั้งเมืองหลวงไม่มีผู้ใดไม่รู้จัก
คานรถทำจากไม้จื่อถาน ยอดหลังคาประดับไข่มุกเม็ดเล็ก ยามแล่นไปก็นุ่มนวลยิ่ง ไม่มีเสียงกระเทือนแม้แต่น้อย
ผนังด้านในกรุด้วยแพรปักลาย แขวนหยกปี้ไว้ เมื่อรถเคลื่อนไหวก็ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง
กลางรถมีโต๊ะไม้หงมู่ตัวหนึ่ง ข้างกันเป็นตั่งนุ่มปูขนจิ้งจอก
บนโต๊ะวางแจกันดอกไม้ไว้ใบหนึ่ง ดอกไม้ด้านในเปลี่ยนใหม่ทุกวัน ฤดูใบไม้ผลิเป็นดอกไห่ถังกับดอกท้อ ฤดูร้อนเป็นดอกบัวกับดอกมะลิ ฤดูใบไม้ร่วงเป็นดอกกุ้ยฮวากับดอกเบญจมาศ ฤดูหนาวเป็นดอกเหมยแดง ล้วนสดใหม่และมีหยาดน้ำค้างพร่างพรม
เสิ่นซุ่ยซุ่ยได้รับการทะนุถนอมประหนึ่งหยก นายท่านกั๋วกงไม่ยอมให้บุตรสาวต้องลำบากแม้แต่น้อย
รถม้าของนาง ผู้อื่นมิอาจขึ้นนั่งได้
แม้แต่เซวียอวิ๋นเชียนก็ไม่เคยนั่งมาก่อน
เรื่องนี้ทำให้เซวียอวิ๋นเชียนหาเรื่องทะเลาะกับนางอยู่หลายครั้ง เสิ่นซุ่ยซุ่ยพลันหน้าขรึม กล่าวกระเง้ากระงอดว่า “รถม้าคันนี้เป็นของขวัญวันเกิดที่ท่านแม่มอบให้ ข้าไม่ยอมให้ผู้อื่นแตะต้องแม้แต่น้อย เว้นแต่เราสองคนแต่งงานกันแล้ว ท่านถึงจะมีสิทธิ์ขึ้นนั่ง”
เซวียอวิ๋นเชียนใจแคบ แม้ภายนอกจะอดกลั้นไว้ แต่แท้จริงกลับเคียดแค้นอยู่ในใจมานาน
ภายหลังครอบครัวของหนิงเชียนตกอับ จึงมาพึ่งพาจวนกั๋วกง เสิ่นจื่อฉางก็จัดรถม้าให้นางเช่นกัน
รถม้าคันนั้นเรียบง่ายตามสมควร ไม่ต่างจากของคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์คนอื่น ทว่าเมื่อเทียบกับของเสิ่นซุ่ยซุ่ยแล้ว ก็ไม่ต่างจากไข่มุกเม็ดงามกับหินเย็นชืด ไร้คุณสมบัติจะเทียบเคียงด้วยซ้ำ
ความริษยางอกงามราววัชพืช หนิงเชียนไม่เพียงไม่สำนึกในบุญคุณที่จวนกั๋วกงรับนางไว้ ยังเกิดความเคียดแค้นขึ้นมาอีก
นางลอบใช้กลอุบายต่ำช้าสารพัด ตั้งปณิธานว่าจะชิงทุกสิ่งของเสิ่นซุ่ยซุ่ยมาให้ได้
ครั้งหนึ่งนางเคยพยายามแย่งชิงความโปรดปรานจากเสิ่นจื่อฉาง ด้วยความว่าง่ายอ่อนโยน ทำให้เสิ่นจื่อฉางชื่นชอบนางอยู่พักหนึ่ง
แต่เพียงเสิ่นซุ่ยซุ่ยเบ้ปาก เสิ่นจื่อฉางก็หันไปหาบุตรสาวทันที แล้วลืมหนิงเชียนเสียสนิท
ความรักที่เสิ่นจื่อฉางมีต่อเสิ่นซุ่ยซุ่ยนั้นล้นเหลือจนน่าตะลึง
หนิงเชียนรู้ดีว่าหนทางนี้ใช้ไม่ได้ จึงหันไปหาเซวียอวิ๋นเชียนแทน
ทั้งสองเป็นคนประเภทเดียวกัน ไม่นานก็สมคบคิดกัน
——
กลิ่นหอมของดอกไม้สดโชยมา เสิ่นซุ่ยซุ่ยหลับตาลง
สติพร่าเลือน ล่องลอยอยู่กลางอากาศ ก่อนที่นางจะย้อนกลับมายังเมืองหลวงอีกครั้ง
หิมะขาวโพลนปกคลุมทั่วฟ้า ทิ่มแทงดวงตาจนนางเจ็บปวด
เพย์ซู่ยืนอยู่ไม่ไกล มือถือมีดสั้น จ่อปลายมีดเข้าที่ลำคอของตนเอง
“อย่า!”
เสิ่นซุ่ยซุ่ยสะดุ้งวาบขึ้นมา ร่างกายทุกส่วนเจ็บปวดราวกับถูกฉีกทึ้ง
ความรู้สึกเช่นนี้นางคุ้นเคยยิ่ง ความเจ็บปวดจากการควักกระดูกออกมา ชาติก่อนนางทนรับมันอยู่นานกว่าห้าสิบปี
“คุณหนูเป็นอะไรไปเจ้าคะ?”
จินเซียงขยับเข้ามา ลูบหน้าอกให้นาง
สติของเสิ่นซุ่ยซุ่ยพร่าเลือนไปชั่วขณะ ครั้นเห็นใบหน้าตรงหน้าชัดเจน นางก็ยกมือผลักจินเซียงออก
ภายในรถม้ามีเพียงพวกนางสองคน หลังจากเดินทางมาพักหนึ่ง จินเซียงก็ไม่ตื่นตระหนกเหมือนก่อนหน้าแล้ว
“คุณหนูรักไทจื่อเย่มานานหลายปี ท่านตัดใจถอนหมั้นได้จริงหรือเจ้าคะ?”
เนิ่นนานนัก คนงามในรถม้าก็ไม่เอ่ยตอบแม้แต่คำเดียว
เสิ่นซุ่ยซุ่ยจมอยู่ในความโศกเศร้า
นับแต่เพย์ซู่ตาย นางก็ฝันร้ายเช่นเดิมทุกวัน
เลือดของเขาร้อนลวกผิวพรรณบอบบางของเสิ่นซุ่ยซุ่ยจนเกิดเป็นรูเลือดทีละรู
เพย์ซู่เจ็บปวดเพียงใด นางก็เจ็บปวดเพียงนั้น
ผ่านไปหนึ่งก้านธูป เชิ่นซุ่ยซุ่ยจึงค่อยหลุดพ้นจากความเศร้าโศก
ชาตินี้นางเพิ่งอายุสิบแปดปี ตอนพบเพย์ซู่ในชาติก่อนนางอายุยี่สิบ ยังมีเวลาอีกสองปี
เพย์ซู่ยังไม่ตาย เขายังมีชีวิตอยู่ดี
เมื่อคิดถึงตรงนี้ เสิ่นซุ่ยซุ่ยก็อดยิ้มไม่ได้
“คุณหนู ท่านเลอะเลือนไปแล้วหรือเจ้าคะ? กำลังจะถอนหมั้นอยู่แท้ ๆ เหตุใดถึงยิ้มขึ้นมาได้?”
ใจที่จินเซียงเพิ่งวางลง พลันแขวนค้างขึ้นมาอีกครั้ง
คุณหนูราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน เดี๋ยวเย็นชาเดี๋ยวอบอุ่นกับนาง ทำให้นางคาดเดาความคิดไม่ถูก
ส่วนเรื่องถอนหมั้นนั้น จินเซียงไม่ได้เก็บมาใส่ใจแม้แต่น้อย
คุณหนูรักไทจื่อเย่ถึงเพียงนั้น จะตัดใจถอนหมั้นได้อย่างไร
นางคงคิดใช้การถอยเพื่อรุก เพื่อแย่งชิงไทจื่อเย่กับคุณหนูหนิงเชียน จึงกล้าแสดงฉากถอนหมั้นออกมา
หึ
จินเซียงแค่นหัวเราะเย็นชาในใจ การเดินทางครั้งนี้ย่อมคว้าน้ำเหลวเป็นแน่
ไทจื่อเย่กับคุณหนูหนิงรักใคร่ต่อกัน ทั้งคู่เหมาะสมกันราวกิ่งทองใบหยก ลอบตกลงปลงใจต่อกันมานานแล้ว
ครั้งนั้นก็เป็นนางที่ช่วยเฝ้าต้นทาง ทั้งสองจึงได้ร่วมสัมพันธ์ฉันสามีภรรยา
ไทจื่อเย่เคยสาบานต่อสวรรค์ว่า ชาตินี้จะแต่งคุณหนูหนิงเชียนเป็นภรรยาเพียงผู้เดียว
ส่วนเสิ่นซุ่ยซุ่ยผู้เอาแต่ใจและวางอำนาจนั้น ไทจื่อเย่เห็นแวบเดียวยังรู้สึกขัดตา
กระบวนท่านี้ของคุณหนู ย่อมล้มเหลวเป็นแน่
เพียงแต่...
จินเซียงเหลือบตาขึ้นมองอย่างระมัดระวัง เหตุใดคุณหนูถึงไม่โกรธเล่า?
เมื่อก่อนนางมักอาละวาดยกใหญ่ เด็ดกิ่งดอกไม้ ทุบแจกัน ฉีกม่านรถ ความโกรธต้องมีที่ระบายออกมาเสมอ
แต่วันนี้นางกลับสงบนิ่งจนน่าหวาดหวั่น
“เหตุใดข้าจะยิ้มไม่ได้?”
แม้ยามโกรธ เสียงของเสิ่นซุ่ยซุ่ยก็ยังไพเราะ อ่อนหวานนุ่มนวล
ครานี้จินเซียงอ่านนางไม่ออก จึงได้แต่ขานรับอย่างกระอักกระอ่วนว่า “คุณหนูควรยิ้มเจ้าค่ะ”
เสิ่นซุ่ยซุ่ยปรายตามองนางเรียบ ๆ ก่อนหลับตาลงอีกครั้ง
จวนกั๋วกงกับจวนหย่งหนิงโหวฝู่อยู่ไม่ไกลกัน รถม้าแล่นไปไม่ถึงครึ่งชั่วยามก็ถึงที่หมาย
พวกนางมาได้จังหวะพอดี บังเอิญท่านโหวเซวียกับฮูหยินเซวียอยู่บ้านทั้งคู่
ยังมี—เซวียอวิ๋นเชียนกับหนิงเชียน
เมื่อรู้ว่านายท่านกั๋วกงมาเยือน เซวียอวิ๋นเชียนก็ให้หนิงเชียนไปหลบที่เรือนด้านข้าง อย่าให้คนจากจวนกั๋วกงพบเข้า
หนิงเชียนปรารถนาให้พวกเขาเห็นเสียด้วยซ้ำ จะได้แสดงฐานะของตน
แต่จวนโหวให้ความสำคัญกับหน้าตาและธรรมเนียม หนิงเชียนมีที่มาไม่ชัดเจน จวนหย่งหนิงโหวฝู่จึงไม่อาจปล่อยให้ผู้อื่นจับพิรุธได้
ก่อนทุกอย่างจะลงเอย นางเป็นได้เพียงอนุที่ไม่อาจเปิดเผย ต้องหลบซ่อนอยู่เช่นคนไร้ตัวตน
หนิงเชียนกัดผ้าเช็ดหน้า สาบานว่าไม่ช้าก็เร็ว นางจะเหยียบเสิ่นซุ่ยซุ่ยไว้ใต้ฝ่าเท้าให้จงได้
ความคับแค้นและอัปยศที่ต้องอาศัยใต้ชายคาผู้อื่น นางจะคืนให้เสิ่นซุ่ยซุ่ยทั้งหมด
“นายท่านกั๋วกงมาเยือนถึงจวน ต้องขออภัยที่มิได้ออกมาต้อนรับแต่เนิ่น ๆ” ท่านโหวเซวียหัวเราะเสียงดังพลางเดินเข้าไปหา
เสิ่นจื่อฉางยิ้มแต่ไม่ยิ้ม อดทนสนทนาตามมารยาทกับท่านโหวเซวีย
ส่วนฮูหยินเซวียจับมือเสิ่นซุ่ยซุ่ยอย่างสนิทสนม “ซุ่ยซุ่ยเอ๋ย ไม่ได้มาจวนโหวนานแล้ว ป้าคิดถึงเจ้าเหลือเกิน”
“ท่านป้าเซวีย...”
เสิ่นซุ่ยซุ่ยยังไม่ทันเอ่ยคำ น้ำตาก็ไหลลงมาแล้ว หางตาแดงเรื่อ หยาดน้ำตาใสสะอาดคลออยู่ในดวงตากลมรีราวผลซิ่ง สะท้อนเป็นระลอก
นางช่างน่าสงสารจับใจ ต่อให้รู้ดีว่าเสิ่นซุ่ยซุ่ยเอาแต่ใจ ก็ยังอดถูกใบหน้านี้ล่อลวงไม่ได้
“ซุ่ยซุ่ย เหตุใดจึงร้องไห้ เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?”
ฮูหยินเซวียประคองเสิ่นซุ่ยซุ่ยเข้าไปในเรือน มือที่กุมมือนางไว้ไม่เคยคลาย
ทั้งยังเรียกบ่าวให้รีบจัดเตรียมชาร้อน
หางตาของเสิ่นซุ่ยซุ่ยเหลือบเห็นสองมือของฮูหยินเซวียที่ประดับอัญมณีพร่างพราย ภายในดวงตาวาววามซ่อนความเคียดแค้นไว้
“นังหน้าด้านที่เอาตัวเข้าแลก เจ้ามันไม่ต่างจากแม่อายุสั้นของเจ้า! ปีนั้นนางป่วยกระเสาะกระแสะเข้ามาในจวนหย่งหนิงโหวฝู่ของข้า อ้อนวอนให้จวนโหวกับจวนกั๋วกงผูกสัมพันธ์ทางการแต่งงาน ข้ายอมรับการหมั้นหมายครั้งนี้เพราะสงสารนาง แต่ดูเจ้าสิ เอาแต่ใจ วางอำนาจ ไม่รู้จักกาลเทศะ ทั้งยังหาเรื่องไม่รู้จบ พาจวนข้าขายหน้าจนสิ้น เจ้าเข้ามาพัวพันกับข้า จวนโหวของข้าก็มีแต่เคราะห์ร้าย”
“เจ้ามีข้อใดเทียบหนิงเชียนได้? หนิงเชียนเป็นดาวนำโชคของจวนโหวข้า นางต่างหากที่เป็นคู่บุพเพของเชียนเอ๋อร์”
สีหน้าฮูหยินเซวียบิดเบี้ยวอัปลักษณ์ แตกต่างจากท่านป้าเซวียผู้ใจดีอ่อนโยนในความทรงจำราวคนละคน
ในชั่วขณะนั้นเอง เสิ่นซุ่ยซุ่ยจึงตระหนักว่า จวนหย่งหนิงโหวฝู่รู้เรื่องเซวียอวิ๋นเชียนกับหนิงเชียนมานานแล้ว
พวกเขาร่วมมือกับคนชั่ว คอยปล่อยให้ทั้งสองลักลอบคบชู้กัน
มีเพียงนางที่ถูกปิดหูปิดตา กลายเป็นตัวตลกอย่างแท้จริง