บทที่ 2 ตัวถ่วง
เฉินฉางชิงคาดไม่ถึงเลยว่า บิดามารดาจะให้ตนแต่งกับคู่หมั้นของน้องชาย
เมื่อนึกถึงข่าวลือที่ได้ยินช่วงนี้ ในใจเขาก็อดคาดเดาไม่ได้
ขณะที่กำลังงุนงง เฉินเจิ้งเฟิงก็เอ่ยขึ้น
“ปีนั้นข้าเคยฝึกฝนอยู่ที่วิทยาลัยตงหลี ตอนออกจากเมืองไปสังหารอสูร เคยช่วยชีวิตเจ้าบ้านสกุลหลี่ไว้ครั้งหนึ่ง ต่อมาเขาอยากตอบแทน ข้าเห็นแววของเขา จึงได้ตกลงให้สกุลหลี่กับสกุลเฉินเกี่ยวดองกัน ทว่า การเกี่ยวดองนี้ มิได้ระบุตัวบุคคล”
เฉินเจิ้งเฟิงมองเฉินฉางชิง น้ำเสียงทุ้มลึก “เจ้าเป็นบุตรชายคนโตของสกุลเฉิน ไม่ว่าเหตุผลใด การเกี่ยวดองนี้ก็ควรเป็นเจ้ากับหลี่มู่เหยียน”
เฉินฉางชิงสะกดความคิดในใจ สูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง มองเฉินเจิ้งเฟิงผู้มีแววตาลุ่มลึก แล้วเอ่ยว่า “แต่เวลาที่ข้าอยู่ในสกุลเฉินนี้ ข่าวลือที่ข้าได้ยินมาตลอดคือการเกี่ยวดองของน้องชาย เฉินฉางรุ่ย”
หนึ่งเดือนที่มาอยู่สกุลเฉิน แม้ส่วนใหญ่เขาจะหมกมุ่นกับการฝึกฝน แต่ก็ไม่ลืมที่จะทำความเข้าใจสกุลเฉิน หนึ่งในนั้นคือเรื่องเกี่ยวดองกับสกุลหลี่ ซึ่งเป็นข่าวลือที่แพร่สะพัดมานานหลายปีแล้ว
“เรื่องพวกนั้นเป็นแค่เหล่าบ่าวไพร่พูดพล่อยๆ”
ฉินเหอส่งเสียง “แม้รุ่ยเอ๋อกับหลี่มู่เหยียนจะฝึกฝนอยู่ในวิทยาลัย แต่ทั้งสองฝากตัวเป็นศิษย์ต่างอาจารย์กัน ปกติไม่ได้เกี่ยวข้องกัน อีกอย่าง น้องชายของเจ้าก็ไม่ชอบนาง”
เฉินฉางชิงหัวเราะเหอะๆ เอ่ยถึงข่าวลืออีกเรื่องที่ตนได้ยิน “แต่ข้าได้ยินว่า เจ้าบ้านสกุลหลี่กับภรรยาเอกเมื่อเดือนก่อนออกไปนอกเมืองในเขตหมอก ได้รับบาดเจ็บสาหัสทั้งคู่จนพิการ ใช่หรือไม่?”
ว่ากันว่า ก่อนจะพิการ ระดับบำเพ็ญของเจ้าบ้านสกุลหลี่และภรรยาเอกคือหลอมปราณขั้นปลาย กับรวมปราณขั้นปลาย ส่วนสกุลหลี่นั้น เป็นหนึ่งในตระกูลระดับกลางไม่กี่ตระกูลในเขตเมืองตะวันออกของเมืองหลินเจียง
ได้ยินดังนั้น น้ำเสียงของฉินเหอก็แข็งค้างทันที ไม่รู้จะพูดต่ออย่างไร ด้านเฉินเจิ้งเฟิงกลับขมวดคิ้วเอ่ยว่า “สกุลหลี่เป็นตระกูลบำเพ็ญระดับกลาง ต่อให้ตอนนี้ตกเป็นตระกูลชั้นต่ำ แต่อูฐที่ซูบผอมก็ยังใหญ่กว่าม้า การได้แต่งกับหลี่มู่เหยียน ก็ยังเป็นวาสนาที่หลายคนใฝ่หา!”
ความหมายโดยนัยก็คือ เจ้าอย่าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง
วาสนา ฮ่าๆ~
เฉินฉางชิงฟังแล้วส่ายหน้าเพียงอย่างเดียว พูดว่าตระกูลชั้นต่ำก็แค่หลี่มู่เหยียนที่แบกรับไว้อย่างสุดกำลัง เพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ ไขว่คว้าความหวังริบหรี่ที่จะฟื้นฟูตันเถียน ได้ยินว่าสกุลหลี่ผลาญทรัพย์สินและบุญคุณไปจนหมดสิ้น ตอนนี้ยังติดหนี้อยู่อีกไม่น้อย
ดังนั้น นี่จะใช่สิ่งที่เป็นวาสนาที่ใฝ่หาได้อย่างไร แท้จริงแล้วมันคือหลุมไฟขนาดมหึมาชัดๆ
เรื่องพวกนี้ เฉินฉางชิงรู้แก่ใจดี แต่เขาไม่ได้พูดถึงสกุลหลี่ต่อ กลับจับจ้องทั้งสองคนแล้วถามว่า “ที่จริง พวกท่านหาข้าพบนานแล้ว ใช่หรือไม่?”
เฉินเจิ้งเฟิงรูม่านตาหดเล็กน้อย ฉินเหอยิ่งตัวสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว นางฝืนยิ้ม ลุกขึ้นต้องการจะดึงเฉินฉางชิง “ฉางชิง เจ้าพูดอะไรเหลวไหล...”
เฉินฉางชิงถอยหลังก้าวหนึ่ง จ้องมองนาง “พวกท่านไม่ต้องการให้สกุลหลี่ถ่วงอัจฉริยะน้องชายเล็กของพวกท่าน แต่ก็กังวลว่าการซ้ำเติมจะกระทบชื่อเสียงของสกุลเฉินกับการฝึกฝนของเขาในวิทยาลัย จึงคิดให้ข้าโดดลงหลุมไฟนี้แทน นี่คือสาเหตุที่พวกท่านตามหาข้ากลับมากะทันหัน ใช่หรือไม่?”
ฉินเหอคว้าลมมือเปล่า มองเฉินฉางชิงที่น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยกลายเป็นผิดหวัง และจากนั้นก็เย็นชา สีหน้าพลันซีดขาว “ฉางชิง พวกเรา...”
เฉินเจิ้งเฟิงมองภาพนี้ คิ้วขมวดแน่นขึ้นทุกที แต่สุดท้าย เขาก็เก็บความหงุดหงิดในใจไว้
เขาเอ่ยว่า “คนทั้งเมืองหลินเจียง อายุสิบปีเริ่มฝึกหล่อเลี้ยงปราณ พอฝึกสำเร็จ ก็จะเข้าสู่หล่อเลี้ยงปราณขั้นต้น ส่วนคนทั่วไปจะทำถึงขั้นนี้ มักต้องใช้เวลาสองปี”
“เจ้าอายุสิบเอ็ดปีเข้าหล่อเลี้ยงปราณขั้นต้น สิบห้าปีเข้าหล่อเลี้ยงปราณขั้นกลาง ข้าพูดไม่ผิดใช่ไหม?”
คำพูดของเฉินเจิ้งเฟิงนี้ เป็นการยืนยันว่าพวกเขาหาเฉินฉางชิงเจอนานแล้ว เพียงแต่ไม่ได้เลือกรับกลับมา
“ไม่ผิด” เฉินฉางชิงไม่มีสีหน้าอะไรมากนัก อย่างไรก็ถือว่ามีชาติก่อนเป็นสอง ใจเขาตอนนี้สงบลงแล้ว
การเลื่อนขั้นของหล่อเลี้ยงปราณนั้นโดยพื้นฐานไม่พึ่งของนอกกาย ดังนั้นในเมืองหลินเจียง คุณสมบัติของคนจะเป็นเช่นไร ก็ดูได้จากการฝึกหล่อเลี้ยงปราณ ดูจากจุดนี้ คุณสมบัติของเขาไม่ถึงขั้นยอดเยี่ยม แต่ก็ดีกว่าคนทั่วไปอยู่บ้าง
เฉินเจิ้งเฟิงเคาะปลายนิ้วบนโต๊ะไม้จันทน์แดง วาจาของเขาเหมือนกับตบลงบนสายใจคน “แต่เจ้ารู้หรือไม่ ว่าเขาเป็นคุณสมบัติเช่นไร?”
“ตั้งแต่เขาเริ่มฝึกหล่อเลี้ยงปราณ ไม่ถึงครึ่งปี ก็เข้าสู่หล่อเลี้ยงปราณขั้นต้น ต่อมา อายุสิบสองก็เข้าขั้นกลาง ตอนอายุสิบสี่ ก็ยิ่งถึงขั้นที่เจ้าตอนนี้ยังไม่... ”
คำพูดของเขาหยุดกึก เพราะเฉินเจิ้งเฟิงเพิ่งค้นพบว่า เฉินฉางชิงได้เข้าสู่หล่อเลี้ยงปราณขั้นปลายแล้วตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ แต่สิ่งนี้ ไม่ได้ทำให้ความรู้สึกของเขากระเพื่อมมากนัก
เฉินเจิ้งเฟิงพูดต่อ “เข้าสู่หล่อเลี้ยงปราณขั้นปลาย รุ่ยเอ๋อใช้เวลาไม่ถึงครึ่งหนึ่งของเจ้า นี่ก็เพียงพอจะบอกถึงความโดดเด่นของเขา”
เมื่อพูดถึงเฉินฉางรุ่ย ในดวงตาของเฉินเจิ้งเฟิงกับฉินเหอก็เอ่อล้นด้วยรอยยิ้มและความภาคภูมิใจที่ไม่อาจกลั้นไว้ได้ เฉินฉางชิงตอนนี้ก็เข้าใจแล้วว่าหากไม่ใช่เพราะสกุลหลี่เกิดเรื่องกะทันหัน สองคนตรงหน้าคงไม่มีวันยอมรับว่าเขาเป็น “เศษสวะ” ตลอดกาล
“ระดับบำเพ็ญของมารดาเจ้า เจ้าก็เห็นแล้ว เป็นเพราะไม่สามารถทะลวงผ่านด่านนั่นได้ในเวลาเพียงสามเดือน นางจึงถูกวิทยาลัยไล่ออกอย่างไร้เยื่อใย สิ้นสุดเส้นทางฝึกฝนอย่างสิ้นเชิง ส่วนข้า ก็ติดอยู่หน้าด่านขอบเขตของหลอมปราณขั้นนั้น ไม่สามารถทะลวงผ่านได้เสียที สุดท้ายถูกเชิญให้ออกจากไปอย่างน่าเสียดาย”
สีหน้าของฉินเหอกับเฉินเจิ้งเฟิงเริ่มเศร้าหมอง ภายใต้หมอกสีเทา สิทธิ์ในการบำเพ็ญนั้น ทั้งยุติธรรมและเยือกเย็นโหดร้าย
“มารดาของเจ้ากับข้าต้องหดหู่เพราะเรื่องนี้นานเหลือเกิน แต่มาวันนี้ ในที่สุดก็ได้เห็นทางพลิกฟื้น”
น้ำเสียงของเฉินเจิ้งเฟิงพลันฮึกเหิมขึ้นมา เขาถึงกับลุกขึ้นเดินออกจากโถงใหญ่ มองไปทางทิศตะวันออกที่หมอกสีเทาจางลงเรื่อยๆ ในแววตานั้นมีความหวังและปรารถนาที่มิอาจกลั้นไว้
“เพียงรุ่ยเอ๋อสามารถทะลวงทะลวงถึงหลอมปราณขั้นในการคัดเลือกเข้าวังเทวะหลังจากนี้อีกหนึ่งปี และชิงตำแหน่งมาได้หนึ่งที่ เขาก็จะพาพวกเราไปยังแดนสุขาวดีที่ผู้คนล้วนสามารถฝึกฝนได้!”
แดนสุขาวดี?!
เฉินฉางชิงรู้ดีว่า แผ่นดินใหญ่แห่งนี้ถูกแบ่งเป็นสามเขต หนึ่งคือดินแดนที่ถูกหมอกดำปกคลุม ไม่สามารถบำเพ็ญได้ สองคือเขตหมอกสีเทาอย่างเมืองหลินเจียง ส่วนเขตสุดท้าย คือแดนสุขาวดีที่ได้รับการปกป้องคุ้มครองจากแสงสีทอง
เล่าลือว่าในแดนสุขาวดี พลังปราณอุดมสมบูรณ์สุดพรรณนา ทุกคนล้วนสามารถบำเพ็ญเสาะหาหนทางอมตะ
เฉินเจิ้งเฟิงนัยน์ตาลุกโชน น้ำเสียงแน่วแน่หนักแน่น “รุ่ยเอ๋อคือความหวังของสกุลเฉิน ยามนี้เป็นช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อ เขาจะถูกถ่วงได้อย่างไร?”
มองดูบิดามารดาในชาตินี้ แววตาของเฉินฉางชิงค่อยๆ เย็นชา
หากบอกว่าตนเคยได้รับผลประโยชน์จากสกุลเฉิน หรือเคยเป็นหนี้บุญคุณบิดามารดา เช่นนั้นในฐานะบุตรคนโต ก็สมควรแบ่งเบาภาระให้ครอบครัว ทว่าเขาไม่เคยได้รับผลประโยชน์แม้แต่น้อย ความเป็นหนี้บุญคุณก็ไม่มี แต่ยังต้องการพูดเรื่องอุทิศตนเพื่อครอบครัวอีกงั้นหรือ?
ระดับขั้นของหล่อเลี้ยงปราณไม่ส่งผลต่อการฝึกฝนอย่างเป็นทางการ ในเมืองหลินเจียง ไม่ว่าจะมีพรสวรรค์หรือไม่ เมื่ออายุครบสิบแปดปีก็สามารถจ่ายค่าเล่าเรียนไปฝึกฝนที่วิทยาลัยได้
น้องชายอัจฉริยะของเขาตอนนี้ก็เข้าไปฝึกแล้วปีหนึ่ง ส่วนเฉินฉางชิง จนถึงวันนี้ก็ยังเก็บค่าเล่าเรียนไม่พอ ต่อให้มาอยู่สกุลเฉินเดือนนี้ เฉินเจิ้งเฟิงสองคนก็ไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องให้เขาไปฝึกที่วิทยาลัย
แต่ก็ต้องยอมรับว่า คุณสมบัติของเฉินฉางรุ่ยนั้นหาได้ยากจริงๆ ไม่ถึงขั้นหนึ่งในหมื่น ก็เป็นหนึ่งในหลายพัน ไม่แปลกที่จะถูกฝากความหวังไว้สูงล้ำ
เฉินเจิ้งเฟิงหันกลับมาในที่สุด เขามองเฉินฉางชิงปราดหนึ่ง แล้วตรงไปนั่งลงข้างโต๊ะ
ขณะเดินผ่านข้างตัวเขา เฉินฉางชิงได้ยินแว่วที่มุมปากของเขาหัวเราะเยาะเบาๆ “ทำไม เจ้าก็อยากฝึกฝนเหมือนกันงั้นหรือ?”
ประโยคเดียวที่พูดเรียบๆ แต่กลับเต็มไปด้วยความหมายเย้ยหยัน
“เจิ้งเฟิง!”
ฉินเหอเดินมาข้างโต๊ะ ผลักเขาเบาๆ ในฐานะบิดามารดา การเย้ยหยันเช่นนี้ เกรงว่าจะทำให้ใจคนเฉียบขาด
เฉินเจิ้งเฟิงกลับส่ายหน้าเพียงอย่างเดียว “ข้าแค่ต้องการให้เขาเห็นความจริง อย่าคิดฝันเพ้อเจ้อ ด้วยคุณสมบัติของเขา ไปเรียนที่วิทยาลัยแล้วจะมีประโยชน์อะไร? ก็แค่เสียค่าเล่าเรียนสามเดือนเปล่าๆ”
“คำพูดของท่านนี่ทำให้ข้าตัดใจได้เลย”
ยังไม่ทันที่ฉินเหอจะพูด เฉินฉางชิงก็หัวเราะขึ้นมาทันใด “ข้าแต่เดิมยังนับถือพวกท่านอยู่สามส่วน แต่มาวันนี้ ไม่จำเป็นต้องเสแสร้งอีกแล้ว”
เห็นเฉินฉางชิงกลับไม่โกรธแต่หัวเราะ เฉินเจิ้งเฟิงอดขมวดคิ้วแน่นไม่ได้ “เจ้าหมายความว่าอะไร?”
“พวกท่านไม่เห็นแก่ความรู้สึกของข้า เหตุใดข้าจึงต้องใส่ใจความคิดของพวกท่าน?”
ความลังเลน้อยนิดในใจของเฉินฉางชิงพลันสลายไปสิ้น เขามองดูทั้งสองแล้วยิ้ม “พวกท่านพูดพวกนี้กับข้า ไม่ก็แค่ต้องการให้ข้าเกิดความสงสาร เห็นใจพวกท่าน จนตอบตกลงแต่งกับสกุลหลี่แทนเฉินฉางรุ่ย”
“อย่างนี้แล้ว ก็คือพวกท่านต้องการข้า ไม่ใช่ข้าต้องการพวกท่าน ใช่หรือไม่?”