บทที่ 1 การแต่งงาน
【ผลการฝึกฝน +1】
【ขอบเขต: หล่อเลี้ยงปราณขั้น (กลาง: 1999+1/2000)】
ยามต้นฤดูหนาว ลมหนาวเสียดแทง
ทั่วทั้งเมืองหลินเจียงถูกปกคลุมด้วยหมอกสีเทาบางเบา แม้ในยามเที่ยงที่แสงตะวันเจิดจ้า หมอกเทาก็ยังไม่มีทีท่าจะจางหาย
ขณะนี้ ณ เรือนส่วนตัวอันเงียบสงบของสกุลเฉินที่ตั้งอยู่มุมตะวันออกของเมืองหลินเจียง
เฉินฉางชิงผู้มองตนเองว่ามีหน้าตาธรรมดากำลังจ้องมองแผงข้อมูลที่ลอยอยู่ตรงหน้าอย่างไม่ละสายตา หน้าผากของเขาเต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อละเอียด ร่างกายทั้งหมดแข็งเกร็งเพราะความตึงเครียดอย่างยิ่ง
ชั่วขณะหนึ่ง ภายในตันเถียนช่วงท้องน้อยพลันเกิดกระแสไออุ่นบาง ๆ
เปาะ~
วินาทีต่อมา ประหนึ่งตอบรับการรอคอยของเขา เสียงกระแสพลังแผ่วเบาดังขึ้นในร่างอย่างเงียบเชียบ พลังของเฉินฉางชิงพลันทะยานขึ้น เมื่อเพ่งมองอีกครั้ง แผงข้อมูลตรงหน้าก็เปลี่ยนไปแล้ว
【ขอบเขต: หล่อเลี้ยงปราณขั้น (ปลาย)】
【วิชา: หล่อเลี้ยงปราณ (สำเร็จสมบูรณ์)】
【ความสามารถ: กายบริหาร (ชำนาญยิ่ง: 2090/4000)】
【ฟ้าตอบแทนความเพียร: เจ้าเพียงมุ่งมั่น ที่เหลือยกให้พรสวรรค์】
“หล่อเลี้ยงปราณขั้นปลาย ไม่มีด่านกักขั้นจริง ๆ”
เมื่อนึกถึงขอบเขตที่ก่อนหน้านี้ยากจะทะลวง กลับก้าวย่างได้ง่ายดายเช่นนี้ ในใจของเฉินฉางชิงก็ยินดีอย่างห้ามไม่อยู่ “ไร้ด่านกักขั้น สายน้ำถึงย่อมเป็นร่องน้ำ พรสวรรค์ของข้าช่างน่าสะพรึงถึงเพียงนี้!”
หนึ่งเดือนก่อน ในคืนที่ถูกตามหาจนพบและกลับสู่สกุลเฉิน เขาได้ปลุกภูมิปัญญาแต่ชาติปางก่อนขึ้นมา และหลังจากนั้นก็ได้รับพรสวรรค์【ฟ้าตอบแทนความเพียร】มา
ส่วนพรสวรรค์นี้มีความสามารถใดบ้าง เฉินฉางชิงได้ตรวจสอบยืนยันผ่านความสามารถที่ชำนาญมาจากชาติก่อนแล้วสำเร็จ นั่นคือสามารถเพิกเฉยต่อด่านของวิชาหรือทักษะใด ๆ เพียงสะสมค่าประสบการณ์ถึง ก็ทะลวงได้โดยตรง สำเร็จคราหนึ่งย่อมชั่วนิรันดร์!
“เมื่อด่านของวิชากับทักษะทะลวงได้โดยตรง เช่นนั้นด่านกักขั้นระหว่างขอบเขตเล่า?”
ทำตามที่คิด ผ่านการฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งหนึ่งเดือน จนในวันนี้ เฉินฉางชิงก็ได้รับคำตอบที่ต้องการ “แม้แต่ด่านกักขั้นก็ยังเพิกเฉยได้ มีพรสวรรค์นี้ติดตัว ข้าจะต้องก้าวไกลในมรรคาแห่งการฝึกฝนเป็นแน่!”
เพียงแต่ ขณะนี้เมื่อมองดูขอบเขตหล่อเลี้ยงปราณบนแผงข้อมูล เขาก็ค่อย ๆ ถอนลมหายใจ เอ่ยว่า “แต่ว่า หล่อเลี้ยงปราณขั้นมิใช่ขอบเขตการฝึกฝน หากจะฝึกฝน ยังต้องเข้าวิทยาลัยตงหลีก่อน”
คิดถึงข้อนี้ เฉินฉางชิงจึงเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าสีเทาหม่นเบื้องบน
เหนือท้องฟ้าสูงนั้น แสงทองที่ส่องมาจากทิศบูรพาอันไกลโพ้นกับหมอกดำที่แผ่ขยายมาจากทิศประจิมกำลังต่อต้านกัน แบ่งครองคนละฟาก ระหว่างทั้งสองคือเขตบรรเทาหมอกเทาที่ยาวต่อเนื่องไม่รู้กี่หมื่นลี้
แน่นอน เฉินฉางชิงมองไม่เห็นหมอกดำกับแสงทอง ยิ่งไม่รู้ว่ามันคืออะไร รู้เพียงว่าหมอกดำกลืนกินปราณวิญญาณ สร้างมลทินแก่สรรพชีวิต ที่ใดที่มันผ่าน ณ ที่นั้นก็ไม่อาจฝึกฝนได้อีก ส่วนแสงทองก็ขับไล่หมอกดำได้
ในเขตบรรเทาหมอกเทาระหว่างทั้งสองนั้น ปราณวิญญาณก็สูญสิ้นไปนานแล้ว ไม่อาจฝึกฝนได้เลย
โชคร้ายที่ทั่วทั้งเมืองหลินเจียงล้วนอยู่ใต้เขตบรรเทาหมอกเทานี้
เพื่อหลีกเลี่ยงผลกระทบจากหมอกเทา ทุกคนในหลินเจียงล้วนฝึกหล่อเลี้ยงปราณที่เน้นการบ่มเพาะกายและใจ ทำให้ค่อย ๆ เกิดหล่อเลี้ยงปราณขั้นขึ้นมา และหล่อเลี้ยงปราณขั้นนั้น อย่างมากก็เป็นเพียงขอบเขตวรยุทธ์อีกรูปแบบหนึ่งที่เสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรง
ขอบเขตการฝึกฝนของหลินเจียงจากต่ำสู่สูงแท้จริงแล้วมีสามขั้นคือ รวมปราณขั้น หลอมปราณขั้น และแปรเปลี่ยนขั้น แต่ละขั้นล้วนแบ่งต้น กลาง ปลาย
เขตหมอกดำและเขตบรรเทาหมอกเท่านี้ แท้จริงคล้ายดินแดนไร้ปราณหรือแดนอวสานธรรมในตำนานชาติก่อนของเขามาก ในที่นี้ไม่อาจฝึกฝนได้ หากจะฝึกฝน ก็ต้องไปยังเขตกักเก็บที่ยังไม่ปนเปื้อนและยังคงมีปราณวิญญาณอยู่ ผู้ฝึกตนแห่งหลินเจียงล้วนมุ่งหวังเข้าวิทยาลัยตงหลี เพราะที่นั่นเป็นเขตกักเก็บแห่งหนึ่ง
“แต่ว่าวิทยาลัยตงหลีนี่ ค่าเล่าเรียนเดือนเดียว ก็คือทรัพย์ที่ครอบครัวธรรมดาสะสมสิบปี นับว่าแพงยิ่งนัก”
เฉินฉางชิงเก็บพลังภายใน ร่ายวิชาชำระกายใส่ตนเองแล้วก้าวเท้าเดินออกจากเรือน “ยังดีที่สกุลเฉินมิใช่ครอบครัวธรรมดา”
สกุลเฉินเป็นตระกูลฝึกตน หัวหน้าสกุลก็คือผู้ฝึกตนขั้นรวมปราณ ขณะเดียวกัน ทายาทรองของสกุลเฉินที่ได้ชื่อว่าอัจฉริยะน้อย ขณะนี้ก็กำลังศึกษาอยู่ในวิทยาลัยตงหลี!
……
หลังจากออกจากเรือนแล้ว เฉินฉางชิงก็เดินตรงไปยังโถงหลักของสกุลเฉิน
เรือนของเขาอยู่ไม่ไกลจากโถงหลัก ชั่วครู่หนึ่ง อาคารหลังหนึ่งที่สร้างด้วยอิฐเขียว กระเบื้องเทา หลังคากว้างขวางสูงโปร่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
องครักษ์ที่เฝ้าหน้าโถงหลักเห็นเขาก็คารวะทันที “คุณชายใหญ่!”
ถูกต้อง แม้เฉินฉางชิงเพิ่งถูกตามพบกลับสกุลเฉินเมื่อเดือนก่อน แต่เขาก็คือคุณชายใหญ่ของสกุลเฉินอย่างไม่ต้องสงสัย
หนึ่งเดือนที่มาอยู่สกุลเฉิน บิดามารดาของเขาล้วนปฏิบัติต่อเขาอย่างอ่อนโยนมีไมตรี เต็มไปด้วยท่าทีต้องการชดเชยความบกพร่อง ส่วนบ่าวรับใช้ในสกุลเฉินก็เคารพเขาเป็นอย่างยิ่ง
ก้าวเท้าเข้าไปในลานหน้าโถงหลัก ไม่นานเฉินฉางชิงก็ได้ยินเสียงสนทนา
เสียงสนทนาค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น ร่างทั้งสองนั่งล้อมรอบโต๊ะไม้จันทน์แดงพลันปรากฏในสายตา
นั่นคือบิดาของเขา เฉินเจิ้งเฟิง กับมารดา ฉินเหอ
เห็นพวกเขากำลังสนทนากันอยู่ เฉินฉางชิงจึงไม่ส่งเสียง
แต่ฉินเหอเห็นเขามา ก็ยิ้มพลางโบกมือเรียก “ฉางชิง เจ้ามาพอดี บิดามารดากำลังจะให้คนไปตามเจ้า”
เฉินฉางชิงเดินเข้าสู่โถงหลัก เอ่ยถามด้วยความสงสัย “ท่านแม่ เรื่องใด?”
“เรื่องดีใหญ่หลวงเชียวนะ”
ฉินเหอลุกขึ้นดึงเขานั่งลง น้ำเสียงเจือยินดี “ฉางชิง เจ้าก็อายุครบยี่สิบปีแล้ว บิดากับข้าจึงปรึกษากัน หาเรื่องแต่งงานให้เจ้าสักเรื่อง”
เรื่องแต่งงาน?
เฉินฉางชิงยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็เห็นเฉินเจิ้งเฟิงมองสำรวจเขาอย่างลุ่มลึก บนใบหน้าที่ปกติไม่ยิ้มง่ายก็อดไม่ได้ที่จะเผยความพอใจ “ไม่เลว แม้ต้องทุกข์ยากข้างนอกหลายปี แต่บุคลิกก็สง่างามมิได้ทำให้เสื่อมเสียเกียรติสกุลเฉิน”
เฉินเจิ้งเฟิงมีสนามพลังที่มองไม่เห็นอยู่รอบตัว เมื่อสนทนากับคนก็มักมีกดดันเล็กน้อย ส่วนฉินเหอกลับอ่อนโยนกว่ามาก
นี่อาจเป็นเพราะระดับการฝึกฝนที่ต่างกัน ในฐานะหัวหน้าสกุล เฉินเจิ้งเฟิงมีระดับรวมปราณขั้นปลาย ส่วนฉินเหอมีเพียงหล่อเลี้ยงปราณขั้นปลาย
เมื่อครั้งยังหนุ่มสาวทั้งคู่เคยศึกษาที่วิทยาลัยตงหลี แต่เสียดายที่ได้รับผลจากหมอกดำ การฝึกฝนที่นี่ลำบากยิ่งนัก ฉินเหอมารดาของเขาเข้าวิทยาลัยไปสามเดือนก็ไม่สามารถข้ามผ่านขีดกำแพงของขั้นรวมปราณได้ สุดท้ายได้แต่เสียดายที่ต้องจากไป
ส่วนเฉินเจิ้งเฟิงแม้มีพรสวรรค์ แต่ก็หยุดอยู่ที่ขั้นรวมปราณปลาย ซึ่งนี่ก็เหนือกว่าคนรุ่นเดียวกันมากแล้ว
เฉินฉางชิงเพิ่งตรวจสอบความสามารถของพรสวรรค์ตนเอง เป็นช่วงที่ใจร้อนรนกับการฝึกฝน ไร้กังวลกับเรื่องอื่น จึงรีบเอ่ยปฏิเสธทันที “ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้ายังไม่อยาก……”
แต่ยังไม่ทันพูดจบ ฉินเหอก็จับมือเขา ยิ้มพลางว่า “วางใจเถิด เจ้าสาวนี้ทั้งงามสง่าไร้เทียมทาน ทั้งชาติตระกูลก็ดีเลิศ เจ้าแต่งกับนางย่อมไม่เสียเปรียบ”
เมื่อเป็นเช่นนี้ เฉินฉางชิงก็รู้ว่าบิดามารดาตกลงกันแล้ว คงยากที่จะปฏิเสธตรง ๆ จึงได้แต่ถามอย่างจนใจ “ไม่ทราบว่าเป็นผู้ใด?”
“สกุลหลี่ หลี่มู่เหยียน”
เมื่อได้ยินชื่อนี้ เฉินฉางชิงก็อึ้งไป เพราะเขารู้สึกคุ้นเคยเหลือเกินว่าที่ไหนสักแห่งเคยได้ยินชื่อนี้ ครู่ต่อมา เขาก็ลุกพรวดขึ้น ดวงตาเบิกกว้าง “หรือว่าจะเป็นสกุลหลี่ทางเหนือของแม่น้ำหลี?”
ฉินเหอกับเฉินเจิ้งเฟิงสบตากัน แล้วพยักหน้า “ถูกต้อง”
เฉินฉางชิงยิ่งงงงวย เอ่ยอย่างตื่นตระหนก “แต่ว่า……นั่นมิใช่คู่แต่งงานของน้องชายข้าหรอกหรือ?”
(เตือนสักนิด: ไม่เคยลบคอมเมนต์ใด ๆ เลย หากลบคอมเมนต์จะไม่แสดงจำนวนคอมเมนต์)