คิดถึงเมื่อปีนั้นที่ตนฉวยโอกาสตอนที่มันบำเพ็ญเพียรผิดพลาดจนเสียสติ หลบหนีออกมาพร้อมกับวิชาแปลงสัตว์และน้ำเต้าสีเหลือง
ห้าปีมานี้ ตนหนีตลอดเวลา พร้อมกับบำเพ็ญเพียรไปด้วย ไม่รู้ว่าหนีมาไกลเป็นพันลี้แล้ว!
ตนกับปีศาจผู้นั้นมีแค้นเลือดลึก แต่ก็รู้ดีว่าในตอนนี้ตนไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมัน!
เพราะตนเคยเห็นภาพน่าสะพรึงกลัวที่เกิดจากการใช้วิชาแปลงสัตว์ของมัน พลังอันน่าหวาดหวั่น!
เพราะฉะนั้นแค้นนี้จึงต้องเก็บกดไว้ ต้องบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก ต้องแข็งแกร่งขึ้นให้ได้!
แต่ตอนนี้ มันกลับตามมาถึงที่นี่!?
“ไอ้โจรเดนตาย...”
ปี้ฟางสีหน้าเบ้ไปมา ฟันเหล็กกัดกันดังกรอด ๆ!
เมื่อมันตามมา ก็เป็นชะตากรรม ตายก็ต้องสู้ตาย ตายอย่างหันหน้าเข้าหามัน!
ปี้ฟางหันขวับ!
ในห้องโล่ง ๆ แมงมุมดำตัวใหญ่ขนาดสองจั้งยืนอยู่ที่นั่น หัวชนคาน! ใบหน้ามนุษย์แก่ ๆ ห้อยอยู่บนหัว น่าเกลียดน่ากลัว!
“ศิษย์รัก”
แมงมุมหน้ามนุษย์หัวเราะเย้ยหยัน “อาจารย์ตามหาเจ้าจนลำบากนัก”
ปี้ฟางมองแมงมุมหน้ามนุษย์ตัวใหญ่ข้างหน้า ความทรงจำอันน่าสะพรึงกลัวกลับมาอีกครั้ง ยาเลือดเนื้อ ยาเม็ดคน หัวใจเด็ก บัวเด็ก...
ในยุคนี้ ปีศาจกินคน คนก็กินคน!
ดาบในพุงค่อย ๆ เลื่อนออกมา มือเดียวถือดาบ ปี้ฟางไม่พูดอะไร เพียงจ้องมองอย่างเย็นชา ฆาตกรรมราวกับเลือด เอ่อล้นสองดวงตา!
“คุกเข่า ก้มหัว สารภาพผิด”
แมงมุมหน้ามนุษย์มองปี้ฟาง ยิ้มชั่วร้าย “อาจารย์ไม่ฆ่าเจ้า อาจารย์จะพาเจ้ากลับไป เด็กฉลาดเช่นเจ้า หาได้ยาก อาจารย์ถูกใจนัก”
“ตาย!!”
คำตอบเดียวที่ตอบแมงมุมหน้ามนุษย์ คือคำเดียวที่เด็ดขาด ทะลุฟ้าฝ่าดิน!
ตูม!
ดาบในพุงฟาดลงมา เฉือนพื้นหินเขียวแตกเป็นรอยยาว!
แมงมุมหน้ามนุษย์หายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงเสียงฝนและฟ้าร้องรอบด้าน
หน้าผากปี้ฟางมีเหงื่อซึม มองไปข้างหน้า ขนทั้งตัวลุกชัน
ภาพหลอน...
เป็นเพียงภาพหลอน!?
ภาพหลอนนี้ ดึงเอาความแค้นในใจที่ใหญ่ที่สุด ความกลัวที่...ใหญ่ที่สุดออกมา!
ท้องปี้ฟางนูนขึ้น ดาบในพุงหดกลับ ยืนอยู่กับที่ ค่อย ๆ เรียบอารมณ์และเลือดเนื้อที่เดือดพล่าน สายตายิ่งเย็นชา
ไอ้แก่เดนตาย...!!
สักวันหนึ่ง ข้าจะตามหาเจ้า บางทีวันนั้น อาจเป็นวันที่วิชาห้าวัดในร่างสำเร็จ!
ผ่อนลมหายใจเบา ๆ กดความแค้นสุดขีดในใจลง ปี้ฟางก็คิดต่อ
เริ่มจากผีรับใช้สาวสวยยั่วยวน
แล้วใช้กลอุบายหลอกลวงดึงความแค้นและความกลัวในใจออกมา
และกลอุบายนี้ไม่ใช่แบบระดับต่ำที่เห็นกลางวันแสก ๆ ในเมืองปีศาจเมื่อวาน ที่มองปุ๊บก็รู้ว่าหลอกได้
มันเหมือนจริงอย่างยิ่ง ราวกับอยู่ในเหตุการณ์ ต่อให้ใจแข็งแกร่ง ก็ถูกหลอกได้ในพริบตา คิดจริง ๆ ว่าปีศาจตามมาแล้ว
สิ่งลึกลับในเรือนหลังนี้ ต้องการทำอะไรกันแน่?
หรือว่า ข้าผ่านการทดสอบอีกครั้ง?
เวลาผ่านไป ข้างนอกมีเพียงเสียงฝนและฟ้าร้อง ไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ อีก
ปี้ฟางยืนอยู่ตลอด จนกระทั่งฝนฟ้าร้างข้างนอกสงบลง ในที่สุดก็มีแสงสีขาวจาง ๆ ปรากฏ
ฟ้าสว่างแล้ว!
สายตาปี้ฟางเป็นประกาย คิดว่าจะผลักประตูออกไป หรือรอต่อไป
ข้างนอกยิ่งสว่างขึ้นเรื่อย ๆ จนเต็มไปด้วยแสง และแม้แต่ลำแสงแดดก็ส่องเข้ามา
นานถึงครึ่งชั่วยาม พระอาทิตย์ขึ้นเต็มที่ ปี้ฟางใจแน่นขึ้น ยกมือเปิดประตู ก้าวออกไป
ในลานบ้านเงียบสงบ โคมแดงดับไปนานแล้ว ต้นไม้ดอกไม้ต่าง ๆ สดใสภายใต้แสงอาทิตย์ ไม่มีความรู้สึกบิดเบี้ยวน่ากลัวเหมือนตอนกลางคืนเลย
เพียงแต่ฝนตกหนักหนึ่งคืน พื้นมีแต่คราบน้ำ กลับไม่มีใบไม้ร่วงหรือดอกไม้ร่วงเลยแม้แต่ใบเดียว
ปี้ฟางเดินไปกลางลาน หันกลับมาคำนับเบา ๆ แล้วพูดว่า “ขอขอบคุณท่านนายท่านที่ให้ที่พักพิง บัดนี้ฟ้าสว่างแล้ว ข้าน้อยขอลา”
เรือนด้านหน้าไม่มีเสียงตอบ โม่น้อยเมื่อคืนก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย
ปี้ฟางไม่พูดพล่าม หันไปทางประตูแดงชาดทันที
แต่เดินได้สองก้าว จู่ ๆ เท้าก็หยุด ราวกับเตะอะไรเข้าสักอย่าง ก้มลงมอง เงินวิญญาณก้อนหนึ่ง ส่องแสงเป็นประกาย!
มนุษย์ใช้เงินทองค้าขาย ผู้บำเพ็ญก็ใช้เงินทองเช่นกัน
ที่ว่าเงินทองสามารถติดต่อกับเทพเจ้า ก็เพราะเหตุนี้
แต่ผู้บำเพ็ญ รวมถึงปีศาจร้าย เทพเซียน เงินที่ใช้ย่อมไม่ใช่เงินธรรมดา
เรียกว่า ค่าเงินธูปไหว้เจ้า เงินคุณธรรม และเงินเทพจักรพรรดิ
ในนั้นค่าเงินธูปไหว้เจ้าถูกที่สุด เพียงแค่คนธรรมดาหรือปีศาจบูชาด้วยใจจริง แตะกลิ่นธูป ประมาณหนึ่งปีก็สำเร็จ
เงินคุณธรรมหายาก ต้องบูชาสิบปีหรือกว่าสิบปี สะสมพลังวิญญาณจึงจะสำเร็จได้ ข้างในบรรทุกโชคชะตา ได้มาใช้มีประโยชน์ลึกลับบางอย่าง
สุดท้ายคือเงินเทพจักรพรรดิ
เงินนี้หายาก ไม่ใช่การบูชาทั่วไปจะได้ มีพลังติดต่อเทพปราบภัย แก้ทุกข์เกิดสุข เรียกเทพใหญ่ เรียกเซียนใหญ่ เป็นความมหัศจรรย์ของเงินทองที่ติดต่อเทพเจ้า!
ตอนนี้เงินก้อนหนึ่งหนักหนึ่งตำลึงตรงหน้าปี้ฟาง คือเงินคุณธรรมจริง ๆ!
มีเงินวิเศษนี้ ไม่รู้ว่าซื้อของวิเศษได้เท่าไร!
และปี้ฟางทั้งตัว มีเพียงค่าเงินธูปไหว้เจ้า สองอีแปะ ที่ได้มาโดยบังเอิญ
แต่ตอนนี้ เงินคุณธรรมหนึ่งตำลึง กลับนอนอยู่นิ่ง ๆ ตรงหน้าปี้ฟาง
ปี้ฟางมองเงินวิญญาณคุณธรรมนี้ ไร้เสียง ลูกกระเดือกก็ขยับโดยไม่รู้ตัว
บางทีหนึ่งตำลึงอาจไม่พอจะบอกความล้ำค่า แต่ปี้ฟางรู้ว่า นี่คือค่าเงินธูปไหว้เจ้าถึงสองพันอีแปะ!
ยืนอยู่ตรงนั้นชั่วครู่ ปี้ฟางก้มลงหยิบเงินคุณธรรมขึ้นมา วางไว้บนขอบแปลงดอกไม้ข้างกาย แล้วพูดเสียงดังว่า “ท่านนายท่าน เรือนของท่านทำเงินหล่น ข้าเก็บไว้ให้แล้ว ท่านให้คนมารับเถอะ ลาก่อน!”
พูดจบ ปี้ฟางเดินมาที่ประตู ยกมือถอดกลอน ดึงประตูออก ก้าวออกไป
ทุกอย่างไม่มีใครขวาง ไม่มีอันตรายใด ๆ
ปี้ฟางไม่กล้าหันกลับ เดินตรงไปเรื่อย ๆ จนกระทั่งออกมาไกลกว่าสิบจั้ง มาถึงที่โล่งกลางแสงแดดที่ไม่มีต้นไม้ เขารู้สึกถึงความอบอุ่นของแดดเที่ยงวัน จึงหยุดเดิน และอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง
เมื่อมองดู รูม่านตาของปี้ฟางหดตัวเป็นเข็มทันที!
ข้างหลังที่ไหนจะมีคฤหาสน์ใหญ่ มีเพียงศาลเจ้าเล็ก ๆ เท่านั้น!
ศาลนี้แขวนโคมแดงสองดวง ประตูศาลก็คือประตูแดงชาดนั่น เพียงแต่ทั้งศาลเมื่อเทียบกับลานบ้านตอนกลางคืน เล็กลงหลายเท่า มีกลอนคู่สองข้าง ป้ายหนึ่งแผ่น
กลอนคู่เขียนว่า กว้างไกลหมื่นลี้เทือกเขาต้าถ่าง ดูแลทุกทิศคุ้มครองปลอดภัย
ป้ายเขียนว่า ศาลเจ้าเทพเจ้าต้าถ่าง
คฤหาสน์นั้น ที่ไหนเป็นบ้าน?
แท้จริงคือศาลเทพเจ้าประจำเขาต้าถ่าง!
ปี้ฟางตอนกลางคืนไม่รู้จัก บังเอิญเข้าไปในศาลนี้!
ตอนนี้ก็นับว่าโชคดีที่รอดชีวิตออกมา!
แน่นอน เวลากลางคืน ศาลเจ้าขุนเขากลายเป็นคฤหาสน์ขวางหน้าปี้ฟาง นั่นคือให้ปี้ฟางเข้าไปรับการทดสอบ ถ้าปี้ฟางไม่เข้า นั่นสิ ถึงตายแน่นอน!
“ข้ามิใช่ปีศาจ เหตุใดเจ้าขุนเขาจึง...”
ปี้ฟางไม่เข้าใจ พึมพำกับตัวเอง แต่จู่ ๆ สายตาก็หยุด
ในเทือกเขาต้าถ่างหลายปีนี้ ตนฆ่าปีศาจมากมายไม่รู้เท่าไร ดีหรือชั่ว ไม่สนใจทั้งหมด ก็นับว่าสร้างกรรมฆ่ามหาศาล และตนบำเพ็ญวิชาแปลงสัตว์ เป็นดาบในพุง ที่จริงก็ไม่ต่างจากปีศาจ!
และตอนนี้ตนจะออกจากเขาต้าถ่าง เจ้าขุนเขาที่นี่ จะยอมให้ตนออกไปง่าย ๆ ได้อย่างไร? เผื่อตนออกไปแล้ว กินคนเพื่อบำเพ็ญล่ะ?
ผีรับใช้สาวสวยยั่วยวน เป็นสี
ปีศาจแปลงกายโจมตี เป็นความกลัว
เงินวิญญาณคุณธรรมต่อหน้า เป็นความโลภ
สี ความกลัว ความโลภ สามด่านทดสอบเช่นนี้ ตนผ่านมาได้ จึงเดินออกจากศาลเจ้าอย่างปลอดภัย!
ไม่เช่นนั้น ตายแน่นอน!
ยืนอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง ปี้ฟางคำนับศาลเจ้าต้าถ่าง แล้วพูดว่า “ท่านเจ้าขุนเขา ข้าน้อยปี้ฟาง ขอบพระคุณท่านที่ไม่ฆ่า โปรดสั่งสอนข้าน้อยทั้งคืน จะจดจำไว้จนวันตาย ไม่ลืมเลือน!”
ในตอนนั้นเอง จากในศาล ก็มีเสียงพูดดังออกมาช้า ๆ
“ดีแล้ว”
เสียงนี้ ทำให้ปี้ฟางหยุดอีกครั้ง
นี่ ไม่ใช่เสียงโม่น้อยที่เปิดประตูตอนกลางคืนหรือ!
ที่แท้โม่หนุ่มคนนั้น คือเจ้าขุนเขาต้าถ่าง!?
เจ้าขุนเขาที่ปกครองเทือกเขายาวไกลเกือบหมื่นลี้ พลังของเขาสุดจะจินตนาการ นับได้ว่าอยู่ในขั้นเทพแล้ว
และใต้เทพและพุทธ มนุษย์ปีศาจ ทั้งหมดเป็นมดปลวก มีเพียงบำเพ็ญเป็นเซียนเท่านั้น จึงจะต่อสู้กับเขาได้
ปี้ฟางไม่พูดอีก เพียงคำนับอีกครั้ง หันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว