ตุบ ๆ ๆ
มาถึงหน้าประตู ปี้ฟางยกมือขึ้นเคาะ ครู่หนึ่งก็มีเสียงแว่วดังเอี๊ยดอ๊าด ประตูเล็กเปิดออก มีหัวของบ่าวน้อยแหย่ออกมา แล้วทำหน้านิ่วคิ้วขมวดมองปี้ฟางว่า "เจ้าเป็นใคร"
ปี้ฟางกล่าวว่า "ข้าเข้าป่าแล้วหลงทาง ผ่านมาพบเรือนของท่าน อยากขออาศัยหลบฝนสักครู่"
"หลบฝน..."
บ่าวน้อยมองปี้ฟางอย่างกังขา ไล่สายตาตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วจึงพยักหน้าว่า "เจ้าคอยก่อน ข้าไปเรียนนายท่านก่อน"
พูดจบ บ่าวน้อยก็หดหัวกลับเข้าไป เวลาผ่านไปอีกนาน บ่าวน้อยเปิดประตูเล็กออก แล้วชะโงกหัวพูดว่า "นายท่านเราใจดี อนุญาตให้เจ้าเข้ามาหลบฝนได้ ตามข้ามาเถิด"
ปี้ฟางพยักหน้ายิ้มแล้วกล่าวว่า "ขอบคุณมาก"
ตามบ่าวน้อยเดินเข้าไปในเรือน ภายในลานบ้านดูเรียบง่าย ปลูกต้นไม้ดอกไม้ไว้ แต่กลับมีการจุดโคมแดงอยู่ทั่วทุกแห่ง แสงแดงสะท้อนทำให้มองดูแล้วรู้สึกประหลาด เหมือนกับมีชีวิตอะไรบางอย่าง
บ่าวน้อยพาปี้ฟางมายังห้องเล็กห้องหนึ่ง เปิดประตูแล้วพูดว่า "เจ้าอยู่ที่นี่ไปคืนหนึ่งก็พอ พอรุ่งสางก็ออกไปได้ นายท่านเราชอบความสงบ"
พูดจบ บ่าวน้อยเหมือนจะพูดเป็นนัยว่า "ชีวิตคนเราต้องผ่านลมฝนมามากก็ไม่ใช่ง่าย เห็นว่าเจ้าน่าเวทนา แต่ตอนนี้ก็อย่าได้ทำอะไรพลาดพลั้ง เดินผิดทางแล้วก็จะต้องทนทุกข์เอง"
"ขอบคุณพี่ชายที่ช่วยเหลือ ขอฝากขอบคุณนายท่านด้วย ความดีนี้ข้าจะจดจำไว้ ข้าจะไม่ทำอะไรผิดระเบียบแน่นอน พอรุ่งสางก็จะรีบออกไป"
ปี้ฟางพยักหน้าแสดงความขอบคุณ แล้วก้าวเข้าไปในห้อง
ห้องเล็กนี้ส่วนใหญ่ใช้เก็บของจุกจิก ปี้ฟางปิดประตูแล้วยืนเงียบ ๆ อยู่หลังประตู ถึงแม้จะมองไม่เห็นโลกภายนอก แต่ก็ใช้สองหูฟังทุกสิ่งอย่างเงียบ ๆ
ภายนอกมีเพียงเสียงฝนตกกับเสียงฟ้าร้อง ไม่มีเสียงผิดปกติอื่นใดอีก เรือนทั้งหลังดูราวกับสัตว์อสูรที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืด ไร้ซึ่งเสียงและไร้ซึ่งร่องรอย
เรือนร้างกลางป่า จู่ ๆ ก็ปรากฏตรงหน้าเช่นนี้ จะหลบก็คงหลบไม่พ้น การเสี่ยงเดินอ้อมคงมีแต่ภัยใหญ่หลวงเท่านั้น ตัวเขาทำได้เพียงเข้ามาเพื่อสังเกตการณ์อย่างเงียบ ๆ รอให้ถึงรุ่งสาง
แต่ถึงตัวเองจะไม่ขยับ เรื่องกลับไม่จบลงง่าย ๆ
ตุบ ๆ ๆ!
จู่ ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น ถี่ถ้วน รุนแรง และเสียดหู
ปี้ฟางเอ่ยขึ้นว่า "ผู้ใดกัน"
ตุบ ๆ ๆ!
หน้าประตูไม่มีเสียงตอบกลับ มีเพียงเสียงเคาะที่ยิ่งทวีความรุนแรง ราวกับจะทุบประตูให้แตกเป็นเสี่ยง ๆ
เมื่อหลบไม่ได้ ก็ต้องเผชิญหน้า
ปี้ฟางหรี่ตาลงเล็กน้อย แล้วยื่นมือเปิดประตู
ฉัวะ!
สายลมวูบหนึ่งพัดพาเงาร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาภายในทันที
"ปิดประตู รีบปิดประตู"
เสียงใสกังวานดังขึ้น รวดเร็วและเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
ปี้ฟางปิดประตูแล้วหันไปมอง
เห็นหญิงสาวคนหนึ่งสวมชุดขาวบริสุทธิ์ รูปร่างอ้อนแอ้น ผิวพรรณงดงาม ขณะนี้ตัวเปียกโชกไปทั้งตัวยิ่งทำให้เห็นภาพชวนตาเป็นอย่างมาก นางกำลังมีสีหน้าตื่นกลัว ดั่งกระต่ายน้อยที่ตกใจซ่อนตัวอยู่ริมกำแพง สายตาออดอ้อนมองมาที่ปี้ฟาง
ด้วยท่าทางตื่นตกใจเช่นนี้ ภาพตัวเปียกเช่นนี้ สายตาเว้าวอนเช่นนี้ ช่างยั่วยวนเสียเหลือเกิน ชายธรรมดาทั่วไปเห็นเพียงแค่ครั้งเดียวก็คงจะต้องหลงใหล ถึงขั้นเกิดกิเลสสัตว์ขึ้นมา
แต่ปี้ฟางเพียงแค่มองแวบก็เก็บสายตากลับ ยืนอยู่ที่เดิมแล้วกล่าวอย่างสงบว่า "คุณหนู เหตุใดถึงได้ตื่นตกใจเช่นนี้"
"มีผี!"
หญิงสาวขดตัวอยู่ตรงนั้น ตัวสั่นเทาไปทั้งตัว ร้องด้วยความหวาดกลัวยิ่งนักว่า "ในเรือนนี้มีผี!"
"อ้อ?"
ปี้ฟางกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า "ผีอยู่ที่ใด"
"อ๊า!"
หญิงสาวร้องอีกครั้ง แล้วจู่ ๆ ก็ลุกขึ้นพุ่งมาทางปี้ฟาง
ปี้ฟางสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง ยืนนิ่งไม่ขยับ เห็นหญิงสาวหลบมาอยู่ข้างหลังเขา คว้าแขนเสื้อของเขาไว้ แล้วตัวสั่นเทาพูดว่า "อยู่ตรงนั้น! อยู่ตรงนั้น!"
มองตามสายตาของหญิงสาวไป ข้างหน้าเป็นเพียงกำแพงเท่านั้น ตรงไหนมีผีอะไรกัน?
"อ๊า!"
หญิงสาวร้องอีกครั้ง หมุนตัวกลับมาโอบกอดปี้ฟางไว้ เอาศีรษะแนบที่ไหล่ของเขา แล้วพูดด้วยความกลัวว่า "ไปอยู่อีกที่แล้ว! ไปอยู่อีกที่แล้ว!"
ปี้ฟางรู้สึกถึงความอ่อนนุ่มในอ้อมแขน และสิ่งนูนขนาดใหญ่สองสิ่งนั้น จึงเอ่ยขึ้นอย่างสงบว่า "คุณหนู ข้าไม่ได้เห็นผีที่ไหน อาจเป็นเจ้าดูผิดไปเอง"
"ข้ากลัวมาก มันน่ากลัวจริง ๆ!"
หญิงสาวโอบคอปี้ฟางไว้ สมหายใจหอมกรุ่น "พี่คะ กอดข้าหน่อยได้ไหม ข้ากลัวมาก ข้าหนาวเหลือเกิน..."
"ผีรับใช้ นั้นหนาวจริง ๆ"
ปี้ฟางกล่าวอย่างเรียบเฉย "แต่น่าเสียดาย ข้าทำให้เจ้าอุ่นไม่ได้"
หญิงสาวที่กอดปี้ฟางแน่นอยู่ชะงักค้างไป คลายมือออก ถอยหลังไปสองสามก้าว แล้วมองปี้ฟางด้วยสายตาเย็นชาว่า "เจ้ารู้ได้อย่างไร"
ปี้ฟางกล่าวว่า "คุณหนู เจ้าไม่รู้หรือว่าผีไม่มีเสียงฝีเท้า หน้าประตูมีเพียงรอยเท้าของข้าที่เลือนราง แต่ไม่มีรอยเท้าของเจ้าเลย เรื่องนี้เห็นชัด ๆ ไม่ใช่หรือ หรือว่าเจ้าคงเคยได้เหยื่อง่าย ๆ มาบ่อยครั้ง"
"เหอะ"
หญิงสาวกล่าวอย่างเย็นชาว่า "พวกเจ้าผู้ชายเหม็น ๆ เห็นข้าแล้วใครบ้างไม่ตรงเข้าใส่ หาแม้แต่คนที่ตั้งสติได้ก็มี แต่โดนข้ากอดเข้าให้ก็แข็งทื่อกันทุกคน กลับเป็นเจ้า เจ้าเป็นหมันหรือเปล่า ถึงได้ไร้ปฏิกิริยาเช่นนี้"
"เจ้าพูดถูกแล้ว"
ปี้ฟางถอนหายใจกล่าวว่า "ข้าเป็นหมันจริง ๆ ข้าแม่งไม่ไง เจ้าหนู เจ้าไปเถอะ"
"เจ้า!"
หญิงสาวขมวดคิ้วขึ้น โกรธเกรี้ยวจนตาเบิกกว้าง แล้วจู่ ๆ ก็เผยโฉมหน้าอสูรอันน่าสะพรึง หน้าสีเขียวเขี้ยวยาว แล้วพูดเสียงเย็นยะเยือกว่า "ถ้าอย่างนั้น ข้าก็กินเจ้าโดยตรงก็แล้วกัน!"
"พี่ใหญ่ เจ้าตายมาเป็นปี ๆ แล้ว ไม่รู้หรือไงว่าผีรับใช้กินคนโดยตรงไม่ได้"
ปี้ฟางไม่สะเทือนใจแม้แต่น้อย ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "ข้าไม่หลับนอนกับเจ้า ไม่ปล่อยเลือดเนื้อของตัวเองออกไป เจ้าก็ทำอะไรข้าไม่ได้ เจ้าไปเถอะ"
สำหรับผีรับใช้ชนิดนี้ ปี้ฟางฆ่ามานับไม่ถ้วนแล้ว เพียงแต่ในเรือนสุดประหลาดนี้ เขาไม่สามารถลงมือโดยพลการได้
ผีรับใช้ ส่วนใหญ่เกิดจากวิญญาณหลังความตายยังคงอยู่กับที่ แล้วถูกควบคุมอีกที หรือถูกฆ่าจนกลายเป็นอย่างนั้น ตัวของมันเองไม่มีพลังอะไรมากนัก อ่อนแอกว่าวิญญาณแค้นหนึ่งขั้น จัดเป็นภูตชั้นต่ำมาก ต่อยตีธรรมดา ๆ ก็สามารถสลายได้
ที่เรียกว่าภูตผีปีศาจ อันตรายต่อมนุษย์ ผีจัดได้แค่อันดับสามเท่านั้น
ใบหน้าอสูรเขียวหน้าเขี้ยวยาว ช่างน่ากลัวยิ่งนัก ทว่าจู่ ๆ มันก็หดกลับไป กลายเป็นใบหน้างดงามอ่อนหวานดังเดิม
หญิงสาวขมวดคิ้วมองปี้ฟาง ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "สามปีมานี้ เจ้าเป็นผู้ชายคนแรกที่ข้าเห็นแล้วไม่หวั่นไหว เจ้าผ่านการทดสอบแล้ว"
พูดจบ หญิงสาวก็ก้าวเดินเปิดประตูออกไป แล้วหายไปในสายฝนที่ตกหนัก
ปี้ฟางปิดประตู แล้วมีแววครุ่นคิดในแววตา
ในเรือนนี้มีผีรับใช้อยู่ตัวหนึ่ง ถ้างั้นผีรับใช้ตัวนี้ ใครเป็นคนเลี้ยงไว้?
ตอนนี้นางยังไม่ได้หลับนอนกับตน เพื่อดูดเลือดเนื้อของตนไปจนหมด ถ้าอย่างนั้นผู้มีอำนาจที่เลี้ยงมันไว้ จะปล่อยเขาไปง่าย ๆ อย่างนั้นหรือ?
แล้วที่ผีรับใช้พูดว่าข้าผ่านการทดสอบ
การทดสอบอะไร การทดสอบเรื่องกามหรือ?
ดูท่าเจ้าของสถานที่แห่งนี้ จะชอบ "ผู้ทรงคุณธรรม"
ยังคงยืนอยู่ที่เดิม ปี้ฟางรอคอยอย่างเงียบ ๆ
พอล่วงรุ่งสาง ทุกอย่างก็จะกระจ่างชัด สิ่งที่จะปรากฏออกมาอีกครั้ง จะต้องเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตเท่านั้น!
แคร่ก ๆ ๆ ๆ ...
แต่หญิงสาวเพิ่งจากไปไม่นาน เสียงแปลกประหลาดราวกับมีดเหล็กเสียดสีกับพื้นก็ดังเข้าหูปี้ฟาง
"นี่มันอะไรกันอีก..."
ปี้ฟางจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยสายตาแข็งกร้าว
ครืน!
สายฟ้าแลบวาบ ภายใต้แสงสะท้อนนั้น นอกประตูปรากฏเงาดำขนาดมหึมามีแปดขาอันน่าสะพรึงกลัว!
รูม่านตาปี้ฟางหดตัวลงในทันที!
เสียงฟ้าร้องอีกครั้ง สายฟ้าแลบออกมา เงาดำภายนอกได้หายไปแล้ว
แคร่ก ๆ ๆ ๆ ...
เสียงดังขึ้นอีกครั้ง!
กล้ามเนื้อทั้งร่างกายของปี้ฟางเกร็งตึงในทันที!
เสียง มาอยู่ภายในห้องแล้ว
อยู่ข้างหลังของตน!
"ศิษย์รัก ศิษย์รัก? อาจารย์หาตัวเจอจนได้เสียที"
เพียงประโยคเดียว ทำเอาขนทั่วร่างปี้ฟางลุกชัน!
นักบวชนอกรีตคนนั้น เขาตามมาถึงที่นี่แล้วหรือ!?