สิ่งแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวหลังได้เงินเดือนล่วงหน้า คือซื้อรองเท้าส้นเตี้ยสักคู่
ฉันทนรองเท้าส้นสูงหัวแหลมสูงห้าเซนติเมตรคู่นั้นไม่ไหวแล้ว
สามวันมานี้ แผลพุพองที่ส้นเท้าแตกแล้วก็ขึ้นใหม่ ขึ้นใหม่แล้วก็แตก ตอนนี้ทุกย่างก้าวเหมือนกำลังเหยียบปลายมีด
เมื่อก่อนเห็นผู้หญิงใส่รองเท้าส้นสูงเดินเยื้องกรายแล้วรู้สึกว่าสวยมาก แต่พอได้ใส่เอง ก็อยากด่าออกมาสักคำว่า ไอ้ของแบบนี้มันก็คือการมัดเท้าสมัยใหม่ชัด ๆ
“พี่หวัง เลิกงานแล้วไปเดินห้างกับหนูหน่อยสิ” ฉันฟุบอยู่บนเคาน์เตอร์ เอาคางหนุนหลังมือ หางม้าทิ้งตัวลงข้างหนึ่ง
หวังหยาเหวินกำลังทาลิปสติก พอได้ยินก็สะดุ้งจนมือสั่น ลิปสติกเลยเลอะไปถึงคาง
“พูดอีกทีซิ? เธอไม่รู้จริง ๆ เหรอ?” เธอเบิกตากว้าง มองฉันเหมือนมนุษย์ต่างดาว “หลีหลาน หน้าตาแบบเธอ หุ่นแบบเธอ แล้วมาบอกฉันว่าไม่รู้เรื่องเสื้อผ้าผู้หญิงเนี่ยนะ?”
“ไม่รู้จริง ๆ ค่ะ” ฉันถอนหายใจแล้วลดเสียงลง “เมื่อก่อนฉัน…แค่ก ที่บ้านฉันจนค่ะ”
ฉันแต่งเรื่องขึ้นมา แต่ก็ไม่ได้โกหกทั้งหมด
หวังหยาเหวินจ้องฉันอยู่สามวินาที จู่ ๆ ก็ตบต้นขาตัวเองดังเพียะ “ได้! วันนี้พี่จะสอนให้รู้ว่าแฟชั่นสาวสวยย่านซีบีดีเขาแต่งกันยังไง!”
ห้างที่ใหญ่ที่สุดบนถนนฮูเจียงตั้งอยู่เหนือสถานีรถไฟใต้ดินลู่เจียเจย มีทั้งหมดแปดชั้น ขายทั้งสินค้าแบรนด์หรูและแบรนด์ระดับกลางปะปนกัน ไฟสว่างจ้าจนแทบแสบตา
ฉันถูกหวังหยาเหวินลากเข้าออกร้านแล้วร้านเล่า ราวกับเป็นหุ่นเชิด
“ตัวนี้ไม่ได้ ดูแก่เกินไป ใส่แล้วเหมือนอายุสามสิบ”
“ตัวนี้โป๊เกินไป เธอไปทำงานนะ ไม่ได้ไปผับ”
“กระโปรงตัวนี้…เอ๊ะ เหมือนจะไม่เลวนะ?”
หวังหยาเหวินยกกระโปรงสีขาวนวลมาทาบกับตัวฉัน
กระโปรงทรงเอ เก็บช่วงเอวได้พอดี ความยาวคลุมเข่า ดูอ่อนหวานแต่ก็ยังมีความเป็นมืออาชีพ
“ไปลองดู” เธอดันฉันเข้าไปในห้องลองเสื้อ
ฉันปิดประตู แล้วเหม่อมองคนในกระจกอยู่ห้าวินาที
ผมยาวตรงสีดำ ผมหน้าม้าปัดกรอบหน้า มัดหางม้าสูง ใบหน้าประณีตราวกับสร้างขึ้นด้วยเอไอ
บนตัวยังเป็นชุดเสื้อเชิ้ตสีขาวจากแผงลอยชุดเดิม คอเสื้อเหลืองซีด ส่วนปลายแขนเสื้อก็เป็นขุย
“ฉันดันกำลังลองเสื้อผ้าผู้หญิงอยู่จริง ๆ ด้วย…” ฉันพึมพำกับตัวเอง
ฉันถอดเสื้อเชิ้ตกับกระโปรงรัดรูปออก แล้วค่อย ๆ สวมกระโปรงไหมพรมตัวนั้นอย่างระมัดระวัง
ผ้าแนบไล้ลงมาตามผิว เย็นสบาย ทั้งยังมีกลิ่นน้ำยาปรับผ้านุ่มหอม ๆ
ห้านาทีต่อมา ฉันยืนอยู่หน้ากระจกเต็มตัว มองคนในกระจกอย่างเหม่อลอยเล็กน้อย
สีขาวนวลขับให้ผิวดูขาวขึ้น ชายกระโปรงทรงเอช่วยพรางต้นขา พอรวบผมเป็นหางม้าสูง ทั้งตัวก็ดูสดใสสะอาดตาราวกับกาแฟอเมริกาโน่เย็นสักแก้ว
สิ่งเดียวที่ดูขัดตาคือรองเท้าส้นสูงหัวแหลมบนเท้า ทั้งเก่าทั้งกัดเท้า ทำลายความสวยโดยรวมไปครึ่งหนึ่ง
“รองเท้าก็ต้องเปลี่ยนด้วย” พี่หวังเท้าเอว ท่าทางเหมือนแม่ทัพกำลังตรวจแถวทหาร “ไป ซื้อรองเท้ากัน”
เธอลากฉันพุ่งไปยังโซนรองเท้าชั้นล่าง ก่อนชี้เป้าไปยังแบรนด์หรูระดับกลางที่ขึ้นชื่อเรื่องความสบาย
“คู่นี้ ส้นแบน หนังแกะ สีนู้ด ทำให้ขาดูยาว” หวังหยาเหวินหยิบรองเท้าลอฟเฟอร์ขึ้นมาคู่หนึ่ง บนรองเท้ามีหัวเข็มขัดโลหะเล็ก ๆ “เข้ากับกระโปรงตัวนี้ของเธอเป๊ะเลย”
ฉันสวมรองเท้าแล้วเดินไปมาสองก้าวหน้ากระจก
ความรู้สึกที่เท้าเหยียบพื้นได้เต็ม ๆ แบบนี้
ฉันแทบจะร้องไห้ออกมา
“เอาคู่นี้แหละ” ฉันตัดสินใจ “แล้วก็เอาสีดำอีกคู่ด้วย จะได้สลับใส่”
หวังหยาเหวินช่วยเลือกเสื้อให้ฉันเพิ่มอีกสองตัว เป็นเสื้อเชิ้ตผ้าไหมสีฟ้าอ่อนกับคาร์ดิแกนไหมพรมสีน้ำตาลอูฐ
“เสื้อเชิ้ตตัวนี้ใส่กับกระโปรงรัดรูปตัวเก่าของเธอได้อีกหลายวัน ส่วนคาร์ดิแกนใส่กับเดรส ดูอ่อนโยนและมีความรู้” เธอนับนิ้วคำนวณ “ทั้งหมด…สามพันแปด ยังไม่ถึงครึ่งเดือนของเงินเดือนเธอเลยนะ”
ฉันกำบัตรธนาคารแน่น ใจเจ็บเหมือนเลือดกำลังหยด
แต่พอนึกถึงใบหน้ารังเกียจของเสิ่นม่อไป๋ แล้วก็นึกถึงแผลพุพองที่ส้นเท้า ฉันก็ทำใจรูดบัตรไปอย่างเด็ดเดี่ยว
“เพื่อศักดิ์ศรี” ฉันกัดฟันพูด
หวังหยาเหวินหัวเราะจนตัวงอ “ท่าทางตอนเธอรูดบัตรเหมือนกำลังเซ็นสัญญาขายตัวเลย”
พอซื้อเสื้อผ้าเสร็จ ฟ้าก็มืดพอดี
หวังหยาเหวินลากฉันไปกินข้าวที่ร้านอาหารสไตล์ฮ่องกงบนชั้นบนของห้าง
แฟนของเธอต้องทำงานล่วงเวลาในตอนเย็น เธอเลยดีใจที่มีคนไปเป็นเพื่อน
“ฉันจะบอกอะไรให้นะ เรื่องที่เธอสวนกลับประธานเฉิ่นวันนี้ ตอนนี้คนทั้งตึกก็รู้กันหมดแล้ว” หวังหยาเหวินคีบหมูแดงขึ้นมาชิ้นหนึ่ง ดวงตาเป็นประกาย
หวังหยาเหวินลดเสียงลง “แล้วรู้ไหม มีคนพนันกันด้วยนะว่าประธานเฉิ่นจะคว้าเธอได้เมื่อไหร่”
ฉันพ่นน้ำซุปออกมาคำหนึ่ง
“แค่ก ๆ…คว้าไปไหนเหรอ?”
“โธ่ ก็หมายถึงคว้าแบบนั้นไง!” หวังหยาเหวินขยิบตาล้อเลียน “ประธานเฉิ่นปฏิบัติกับเธอไม่เหมือนคนอื่น ทั้งบริษัทดูออกกันหมดแล้ว เมื่อก่อนเปลี่ยนพนักงานต้อนรับมากี่คน เขายังไม่เคยมองหน้าสักแวบ แต่กับเธอ ต่อให้โดนเธอสวนกลับก็ยังยอมจ่ายเงินเดือนล่วงหน้าให้ ถ้าไม่ใช่เพราะมีใจ ฉันยอมกินบะหมี่ชามนี้เลย!”
ฉันกลอกตา “หยาเหวิน เธอคิดไปเองแล้ว ประธานเฉิ่นทำแบบนั้นก็เพราะ…กลัวฉันถูกบีบจนต้องไปร้องเรียนกับกรมแรงงาน แล้วจะกระทบภาพลักษณ์บริษัทต่างหาก”
“ชิ ปากแข็งเข้าไปเถอะ”
กินข้าวเสร็จ หวังหยาเหวินก็รับโทรศัพท์ แฟนของเธอเลิกงานกะทันหัน เลยนัดเธอไปดูหนัง
“หลานหลาน ฉันไปก่อนนะ เธอกลับเองได้ใช่ไหม?” หวังหยาเหวินคว้ากระเป๋าแล้วเดินฉับ ๆ อย่างรีบร้อน
“ได้สิ ฉันเดินย่อยอาหารสักหน่อย”
ฉันเดินออกจากห้างเพียงลำพัง ลมกลางคืนที่อบอ้าวด้วยไอร้อนยามปลายฤดูร้อนพัดกระทบใบหน้า
ข้างห้างมีถนนสายเก่าอยู่สายหนึ่ง ต้นอู๋ถงแผ่กิ่งก้านปกคลุมฟ้า โคมไฟริมถนนส่องแสงสลัว
ฉันเดินไปอย่างไร้จุดหมาย เปลี่ยนจากรองเท้าส้นสูงมาเป็นรองเท้าส้นแบนแล้ว ฝ่าเท้ารู้สึกราวกับเหยียบอยู่บนก้อนเมฆ สบายจนอยากถอนหายใจ
เดินมาราวห้านาที บ้านฝรั่งเก่าสามชั้นหลังหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหัวมุมถนน
กำแพงอิฐสีเทาเข้มถูกไม้เลื้อยปกคลุมเต็มไปหมด ข้างประตูแขวนโคมติดผนังทองแดงสไตล์ย้อนยุค แสงสีเหลืองนวลแผ่กระจายอยู่ในความมืด ป้ายไม้แผ่นหนึ่งมีตัวอักษรสองคำเขียนอยู่—
จิ้งอวี่
ฉันหยุดเดิน
ร้านกาแฟเหรอ?
บรรยากาศของร้านนี้ชวนให้หลงใหลเหลือเกิน เงียบสงบและเป็นส่วนตัว ราวกับเป็นคนละโลกกับความวุ่นวายของย่านซีบีดีด้านนอก
ฉันผลักประตูเข้าไป
กระดิ่งเหนือประตูดัง “กริ๊ง” เสียงใสไพเราะ
ร้านมีพื้นที่ไม่ใหญ่นัก ตกแต่งเรียบง่ายในสไตล์ญี่ปุ่นแบบวาบิซาบิ โต๊ะเก้าอี้เป็นสีไม้ธรรมชาติ ผนังเป็นปูนเปลือย มุมร้านวางต้นมอนสเตอร่าไว้หลายกระถาง
ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นกาแฟเข้มข้น ผสมกลิ่นไม้ซีดาร์จาง ๆ
ช่วงเวลานี้ในร้านไม่มีลูกค้าเท่าไร มีเพียงหญิงสาวสวมหูฟังคนหนึ่งนั่งอยู่ตรงมุมร้าน ตรงหน้าวางแล็ปท็อปเปิดอยู่
ฉันเดินไปที่เคาน์เตอร์ กำลังจะเอ่ยปาก ม่านประตูด้านในก็ถูกเปิดออก ชายคนหนึ่งเดินออกมา
เขาดูอายุประมาณยี่สิบหกหรือยี่สิบเจ็ดปี สวมเสื้อคอเต่าสีดำเรียบ ๆ พับแขนเสื้อขึ้นจนถึงท่อนแขน เผยให้เห็นข้อมือขาวผ่อง
ผมของเขาเป็นสีน้ำตาลเข้ม ยาวเล็กน้อย หน้าม้าปรกหน้าผากอยู่นิด ๆ
เครื่องหน้าประณีตเกินบรรยาย ราวกับหลุดออกมาจากภาพวาดหมึกจีน คิ้วตาอ่อนโยน แต่มีความหม่นเศร้าที่สลัดไม่หลุด
เหมือนคุณชายผู้ดีที่ยืนอ่านหนังสืออยู่ข้างหน้าต่างเพียงลำพังในวันฝนตก
ในมือเขาถือกาแฟดริปอยู่แก้วหนึ่ง พอเงยหน้ามาเห็นฉัน ฝีเท้าก็ชะงักลง
ดวงตาคู่นั้น
เป็นสีอำพัน รูม่านตาภายใต้แสงสีเหลืองนวลราวกับมีแอ่งน้ำลึกลับลึกสุดหยั่งอยู่ข้างใน
เขามองฉัน แววตาจากสงบนิ่งเปลี่ยนเป็นประหลาดใจเล็กน้อย แล้วกลายเป็นความซับซ้อนที่อธิบายไม่ถูก ก่อนจะกลับคืนสู่ความเงียบงัน
ทั้งหมดเกิดขึ้นภายในเวลาเพียงสองวินาที
จากนั้นเขาก็หลุบตาลง วางกาแฟบนเคาน์เตอร์ น้ำเสียงทุ้มต่ำและอ่อนโยน “ยินดีต้อนรับ รับอะไรดีครับ?”
ฉันชะงักไปเล็กน้อย
เมื่อครู่นี้ ฉันเห็นอะไรบางอย่างวูบไหวอยู่ในดวงตาของเขาชัด ๆ
แต่มันเร็วเกินไป เร็วจนเหมือนเป็นเพียงภาพลวงตาของฉัน
“อเมริกาโน่เย็นค่ะ ขอบคุณค่ะ” ฉันฟุบลงบนเคาน์เตอร์ เอาคางหนุนหลังมือ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหวานนุ่มตามความเคยชิน
เขาเงยหน้ามองฉันแวบหนึ่ง
“ได้ครับ”
เขาหันไปชงกาแฟ แผ่นหลังเพรียวยาว เส้นไหล่เผยให้เห็นราง ๆ ใต้เสื้อไหมพรม
ในร้านเงียบสงัด มีเพียงเสียงเครื่องชงกาแฟทำงานหึ่ง ๆ กับเสียงรถที่แล่นผ่านด้านนอกเป็นครั้งคราว
ฉันกวาดตามองไปรอบ ๆ สายตาไปหยุดอยู่ที่ภาพสีน้ำมันเล็ก ๆ บนผนัง เป็นภาพแมวดำตัวหนึ่งขดตัวงีบอยู่ข้างแก้วกาแฟ
“เจ้าของร้าน” ฉันถามขึ้นมาลอย ๆ “ร้านนี้คุณเปิดเองเหรอ?”
“ครับ” เขาไม่หันกลับมา เสียงดังมาจากทางเครื่องชงกาแฟ “เปิดมาได้สองปีแล้ว”
“ขายดีไหม?”
“ไม่ดีครับ” เขาตอบอย่างตรงไปตรงมา “แต่เงียบดี”
ฉันหัวเราะ
คนคนนี้น่าสนใจดีแฮะ
“แล้วคุณหาเงินยังไง?”
“ไม่ได้หาเงินครับ” เขาถืออเมริกาโน่เย็นเดินเข้ามา วางแก้วลงตรงหน้าฉัน หยดน้ำเกาะพราวอยู่รอบแก้ว
ฉัน “…”
ฉันยกแก้วขึ้นจิบ ดวงตาพลันเป็นประกาย
ขมแต่ไม่ฝาด มีรสหอมของถั่วติดปลายลิ้น ดื่มอร่อยกว่ากาแฟที่ฉันซื้อจากร้านสะดวกซื้อเป็นร้อยเท่า
“อร่อยมาก!” ฉันอดชมไม่ได้ หางม้าแกว่งไปมาตามจังหวะที่พยักหน้า “เจ้าของร้าน ฝีมือยอดเยี่ยมไปเลยค่ะ”
เขาพิงอยู่หลังเคาน์เตอร์ ยกแขนกอดอก สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าฉัน ก่อนจะเบนออกอย่างรวดเร็วไปมองต้นอู๋ถงนอกหน้าต่าง
“คุณชอบก็ดีแล้วครับ”
ใบหน้าด้านข้างของเขาใต้แสงไฟดูราวกับภาพเงา ขนตายาวทอดเงาเล็ก ๆ ลงบนเปลือกตา
หม่นเศร้าราวกับบทกวี
ฉันประคองแก้วแล้วจิบไปอีกอึกใหญ่
ของเหลวเย็นฉ่ำไหลผ่านลำคอ ฉันหลับตาพริ้มอย่างพึงพอใจ
“เจ้าของร้าน ฉันชื่อหลีหลาน ทำงานอยู่ตึกการเงินนานาชาติข้าง ๆ นี้ค่ะ” ฉันแนะนำตัวอย่างเป็นกันเอง “ต่อไปฉันอาจจะแวะมาบ่อย ๆ ร้านคุณดีนะ ฉันชอบ”
เขาหันกลับมามองฉัน ดวงตาสีอำพันคู่นั้นลึกล้ำจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง
“กู้เหยียน” เขาพูด “ผมชื่อกู้เหยียน”
ชื่อนี้เชยจัง
ด้านนอกหน้าต่าง ใบอู๋ถงเสียดสีกันดังซู่ซ่าเพราะสายลมยามค่ำคืน
ฉันประคองแก้วอเมริกาโน่เย็น แล้วจู่ ๆ ก็รู้สึกว่าเงินเดือนล่วงหน้าที่ใช้ไปคุ้มจริง ๆ
(โปรดติดตามตอนต่อไป)