ฤดูใบไม้ผลิปีที่ผมอายุสิบแปด ร่างกายของอาจารย์ก็ทรุดลงอย่างกะทันหัน
เดิมทีท่านสุขภาพแข็งแรงดี ทั้งที่อายุหกสิบกว่าแล้ว แต่เวลาเดินขึ้นเขาผมยังตามไม่ทัน
ทว่าต้นฤดูใบไม้ผลิปีนั้น ท่านเหมือนถูกใครสูบเอาพลังชีวิตไป จู่ ๆ ก็แก่ลงสิบปี ใบหน้าหม่นเทา แค่เดินก็เริ่มหอบแล้ว
ผมพาท่านไปตรวจที่โรงพยาบาล หมอบอกว่าหัวใจล้มเหลว ให้เข้าพักรักษาตัวในโรงพยาบาล แต่ท่านไม่ยอม
ไม่ว่าผมจะพูดอย่างไรท่านก็ไม่ยอม เอาแต่พูดประโยคเดียวว่า “ผมรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เข้าโรงพยาบาลไปก็ไม่มีประโยชน์”
ผมขัดใจท่านไม่ได้ จึงได้แต่พากลับบ้าน
หลังกลับบ้าน ร่างกายของท่านก็ทรุดลงวันแล้ววันเล่า กินข้าวไม่ลง นอนไม่หลับ ไอตลอดทั้งคืน เสมหะที่ไอออกมามีเลือดปนเป็นเส้น ๆ
ผมร้อนใจแทบแย่ จึงเชิญอาจารย์ผู้เชี่ยวชาญด้านการดูเรื่องลี้ลับแถวบ้านมาหลายคน พวกเขาดูแล้วต่างก็ส่ายหน้า บอกว่านี่คือชะตาฟ้าลิขิต ถึงคราวแล้ว มนุษย์ยากจะฝืน
แต่อาจารย์กลับสงบนิ่งมาก ท่านให้ผมลากหีบใบหนึ่งที่ไม่เคยเปิดออกมาจากใต้เตียง เป็นหีบไม้การบูรเก่า ๆ ใบนั้นที่ท่านไม่เคยยอมให้ผมแตะต้อง
หีบใบนั้นล็อกอยู่ ท่านคลำหากุญแจทองแดงดอกเล็กที่ห้อยแนบกายอยู่ตรงคอ แล้วไขกุญแจออก
ของในหีบมีไม่มาก แต่ผมจำทุกชิ้นได้อย่างชัดเจน
มีหนังสือฮวงจุ้ยโบราณที่คัดลอกด้วยลายมือหนึ่งเล่ม ปกเขียนว่า “ตำราเชาอ้าวอวี่” กระดาษเหลืองกรอบไปแล้ว แต่เก็บรักษาไว้อย่างดี ห่อด้วยผ้าไหมสีแดงผืนหนึ่ง
มีเข็มทิศทองเหลืองหนึ่งอัน เก่ากว่าอันที่อาจารย์ใช้เป็นประจำเสียอีก ตัวอักษรบนหน้าปัดบางส่วนสึกจนแทบมองไม่ออก แต่ดูจากคราบเก่ากับสีสันแล้ว อย่างน้อยก็น่าจะมีอายุร้อยกว่าปี
มีถุงผ้าใบเล็ก ข้างในใส่ฟันหมาไว้หลายซี่ กระจกทองแดงบานเล็กหนึ่งบาน เหรียญเฉียนหลงทงเป่าสามเหรียญ และผงชาดห่อเล็ก ๆ อีกหนึ่งห่อ
ชิ้นสุดท้ายคือซองจดหมาย ซองกระดาษคราฟต์สีเหลือง บนซองไม่มีอะไรเขียนไว้เลย
อาจารย์หยิบของเหล่านั้นออกมาทีละชิ้น วางเรียงไว้ข้างเตียง แล้วเล่าที่มาและวิธีใช้ของแต่ละชิ้นให้ผมฟัง
ตำราเชาอ้าวอวี่เล่มนั้นเป็นของที่อาจารย์ของท่านถ่ายทอดให้ ว่ากันว่าตกทอดมาจากปรมาจารย์ฮวงจุ้ยผู้ยิ่งใหญ่ในสมัยราชวงศ์หมิง เนื้อหาในหนังสือไม่เหมือนฉบับที่วางขายตามท้องตลาด ล้วนเป็นเคล็ดวิชาที่แท้จริง ไม่มีคำพูดไร้สาระแม้แต่ประโยคเดียว
ส่วนเข็มทิศอันนั้นตกทอดมาจากอาจารย์ของอาจารย์ท่าน ผ่านพิธีปลุกเสกมาแล้ว มีจิตวิญญาณ ใช้ได้ไปตลอดชีวิต
ตอนท่านพูด เสียงเบามาก พูดได้ไม่กี่ประโยคก็ต้องหยุดพักหายใจอยู่ครู่หนึ่ง
ผมนั่งอยู่ริมเตียง ฟังท่านเล่าถึงของแต่ละชิ้น น้ำตาไหลอาบหน้าโดยไม่รู้ตัวตั้งแต่เมื่อไร
เมื่อเล่ามาถึงท้ายที่สุด ท่านหยิบซองจดหมายนั้นขึ้นมาแล้วยื่นให้ผม
“เก็บซองนี้ไว้ให้ดี รอให้ผมจากไปแล้วค่อยเปิด”
ผมรับซองจดหมายมา มือสั่นไปหมด
อาจารย์มองผม แล้วจู่ ๆ ก็ยิ้มออกมา รอยยิ้มนั้นมีความรู้สึกบางอย่างที่บรรยายไม่ถูก คล้ายปล่อยวาง แต่ก็คล้ายเสียดาย
“ลูกศิษย์” ท่านเรียกผม “หลายปีมานี้เคยโกรธผมบ้างไหม โกรธที่ผมไม่ยอมให้คุณออกไปดูเรื่องให้คนอื่น ไม่ยอมให้คุณนำวิชาที่เรียนมาไปใช้ ไม่ยอมให้คุณหาเงินเลี้ยงตัวเอง?”
ผมส่ายหน้า ร้องไห้ตอบว่าไม่เคย
“อย่างนั้นก็ดี” ท่านพยักหน้า เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อด้วยเสียงแผ่วเบา
“ที่ผมไม่ยอมให้คุณออกไป ไม่ใช่เพราะกลัวว่าคุณยังเรียนวิชาไม่แตกฉาน แต่เพราะกลัวว่าคุณจะเห็นสิ่งเหล่านั้นเร็วเกินไป แล้วรับไม่ไหว
อาชีพนี้มองเผิน ๆ เหมือนแค่ช่วยคนดูฮวงจุ้ย ทำนายโชคเคราะห์ แต่ความจริงแล้วคือการรับมือกับผู้คน
จิตใจคนซับซ้อนยิ่งกว่าผีสางเทวดา คุณยังเด็กเกินไป รับมือไม่ไหวหรอก”
ท่านยกมือขึ้นตบศีรษะผมเบา ๆ เหมือนเมื่อหกปีก่อนที่ท่านตบหัวผมใต้ต้นทับทิม
“ตอนนี้คุณอายุสิบแปดแล้ว เป็นผู้ใหญ่แล้ว ตอนผมยังมีชีวิตอยู่ ผมคอยห้ามคุณได้ แต่พอตายไปแล้วก็ห้ามคุณไม่ได้อีก
ถ้าคุณอยากออกไปดูเรื่องให้คนอื่นก็ไปเถอะ อยากช่วยใครก็ช่วยได้ แต่มีเรื่องหนึ่งที่ต้องจำให้ขึ้นใจ
ไม่ว่าเมื่อไร ไม่ว่าอีกฝ่ายจะจ่ายเงินให้เท่าไร เรื่องที่ผิดต่อฟ้าดินอย่าทำ เรื่องที่บั่นทอนบุญกุศลอย่าเข้าไปยุ่ง
ทำอาชีพนี้นานเข้า ยิ่งมีความสามารถมากเท่าไร ก็ยิ่งใกล้ผีมากขึ้นเท่านั้น
รักษาใจตัวเองไว้ สำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด”
วันที่เก้า เดือนสามตามปฏิทินจันทรคติปีนั้น อาจารย์หลี่ชิงซานก็จากไป
ตอนจากไป ท่านสงบมาก ราวกับแค่หลับไปเท่านั้น
ผมเช็ดตัวให้ท่าน เปลี่ยนเสื้อผ้าสำหรับงานศพให้ ตามคำสั่งที่ท่านฝากไว้ก่อนตาย ผมไม่ได้จัดงานใหญ่โต ไม่ได้นิมนต์พระหรือนักพรตมาสวดมนต์ เพียงตั้งศพไว้ในลานบ้านสามวัน
ตลอดสามวันนั้น ผมคุกเข่าอยู่หน้าศพ เผากระดาษเงินกระดาษทองซ้ำแล้วซ้ำเล่า เถ้ากระดาษปลิวว่อนไปทั่วลานบ้าน ไปตกตามกิ่งต้นทับทิมและบนบ่าของผม ราวกับหิมะสีดำ
วันที่สี่เป็นวันเคลื่อนศพ ผมนำอาจารย์ไปฝังบนเนินเขาทางตะวันออกของเมือง สถานที่ที่ท่านเลือกไว้เองก่อนตาย
เมื่อยืนอยู่ตรงหลุมศพแล้วมองไปข้างหน้า ไกลออกไปมีแม่น้ำคดเคี้ยวสายหนึ่ง และถัดไปอีกเป็นแนวสันเขาเตี้ย ๆ โถงสว่างเบิกกว้าง ภูเขาด้านหน้าก็รับขานพอดี
ท่านบอกว่าที่นี่ดี มองเห็นดวงอาทิตย์ขึ้นได้ อบอุ่น ไม่หนาว
หลังส่งอาจารย์แล้ว ผมก็กลับมายังลานบ้านในตรอกเก่าตามลำพัง ยืนเหม่ออยู่ใต้ต้นทับทิมนานมาก
ต้นทับทิมแตกยอดใหม่อีกแล้ว ใบอ่อนเขียวสดไหวเอนอยู่ท่ามกลางฤดูใบไม้ผลิ
จู่ ๆ ผมก็นึกถึงตอนอายุสิบสองปี วันที่อาจารย์ถามผมใต้ต้นทับทิมว่าอยากเรียนวิชาหรือไม่
เวลาหกปีผ่านไปราวกับฝันยาวนาน
เมื่อกลับเข้าไปในบ้าน ผมก็เปิดซองจดหมายนั้น
ข้างในมีจดหมายหนึ่งฉบับกับสมุดบัญชีเงินฝากหนึ่งเล่ม
ลายมือของอาจารย์บนจดหมายบิดเบี้ยว เขียนอย่างเชื่องช้า ทุกเส้นทุกขีดสั่นไหวไปหมด
“ลูกศิษย์ ตอนที่คุณได้อ่านจดหมายฉบับนี้ ผมคงไม่อยู่แล้ว ในสมุดบัญชีมีเงินอยู่หนึ่งแสนสองหมื่นแปดพันหยวน หลังจากให้ลูกสาวผมสองแสนหยวนแล้วก็เหลือเท่านี้
หลายปีมานี้ทางการกวาดล้างเรื่องนี้อย่างเข้มงวด ผมหาเงินได้ไม่มาก เงินก้อนนี้คงพอให้คุณใช้ได้สักพัก
บ้านยกให้คุณ ของทุกอย่างก็ยกให้คุณด้วย อยากอยู่ก็อยู่ ไม่อยากอยู่ก็ปล่อยเช่า อย่าปล่อยให้ว่างเปล่า
ชั่วชีวิตนี้ผมรับศิษย์มาสี่คน คุณเป็นคนสุดท้อง และเป็นคนที่มีอนาคตที่สุด
สามคนก่อนหน้าไม่มีใครยืนหยัดต่อได้ บางคนเปลี่ยนอาชีพ บางคนเกิดเรื่อง บางคนกลับบ้านเกิดไป
เพราะอย่างนั้นผมถึงไม่เคยให้คุณออกไปดูเรื่องให้ใคร ผมกลัวว่าคุณจะถูกสิ่งที่อยู่ข้างนอกทำให้ตกใจจนหนีไปเหมือนกัน
หลังหย่ากัน ลูกสาวก็ไปอยู่กับอดีตภรรยา ชีวิตครึ่งหนึ่งของผมก็ผ่านไปอย่างนี้ วิชาทั้งหมดที่ผมมี คุณคือผู้สืบทอดเพียงคนเดียว
ตอนนี้ผมยกทุกอย่างให้คุณแล้ว คุณจะจัดการอย่างไรก็แล้วแต่คุณ
อ้อ วันที่คุณเข้ามาอยู่ด้วย ผมทำนายดวงให้คุณครั้งหนึ่ง ชีวิตนี้คุณจะเผชิญเคราะห์มากมาย แต่สุดท้ายจะได้ผลบุญที่ดี อย่ากลัว เดินหน้าต่อไป
อาจารย์ หลี่ชิงซาน”
บรรทัดสุดท้ายของจดหมายเขียนด้วยลายมือเบาหวิว ราวกับลังเลอยู่นานกว่าจะเติมลงไป มีเพียงประโยคเดียว
“ลูกศิษย์ สิ่งที่ดวงตาคู่นั้นของคุณมองเห็น มีมากกว่าที่คุณคิดไว้เยอะ
แต่จำไว้นะ บางสิ่งเมื่อเห็นแล้วก็ทำเป็นไม่เห็น บางครั้งการแกล้งทำเป็นไม่รู้ก็เป็นความสามารถอย่างหนึ่ง”
ผมพับจดหมายเก็บ ใส่กลับลงในซอง แล้วยัดไว้ก้นหีบ จากนั้นปิดฝาหีบและล็อกมัน
คืนนั้นผมนั่งอยู่ในลานบ้าน ใต้ต้นทับทิม แสงจันทร์เหมือนกับเมื่อหกปีก่อนไม่ผิดเพี้ยน
เก้าอี้หวายของอาจารย์ยังตั้งอยู่ที่เดิม บนนั้นมีฝุ่นจับแล้ว ผมยื่นมือไปลูบที่เท้าแขนเก้าอี้ มันเย็นเฉียบ ไร้ความอบอุ่นจากมือของอาจารย์อีกต่อไป
จู่ ๆ ผมก็รู้สึกแสบจมูก น้ำตาไหลลงมาอีกครั้ง
“อาจารย์” ผมพูดกับลานบ้านที่ว่างเปล่า “ไม่ต้องห่วง สิ่งที่อาจารย์สอน ผมจะไม่ลืม”
“เรื่องที่อาจารย์ห้ามทำ ผมจะไม่ทำ”
“สิ่งที่อาจารย์สั่งให้ผมรักษาไว้ ผมจะรักษาไว้ให้ได้”
ปีนั้นผมอายุสิบแปด และเริ่มเดินบนเส้นทางที่อาจารย์เคยเดินเพียงลำพัง มองฮวงจุ้ยที่อาจารย์เคยมอง และช่วยผู้คนให้ผ่านเคราะห์กรรมอย่างที่อาจารย์เคยทำ