แม่ได้ยินคำนั้นแล้วขาอ่อนยวบ ต้องพยุงกำแพงไว้ถึงไม่ทรุดลงไป
ปลัดลี่เห็นแม่เป็นแบบนั้น จึงเสริมอีกประโยคว่า “ไม่ต้องกลัว แก้ได้ ชาตาเด็กวัดไม่ใช่โรคร้าย ยังมีวิธีจัดการ”
เขาบอกว่าชาตาเด็กวัดแบ่งได้หลายชนิด มีทั้งเด็กวัดแท้ เด็กวัดเทียม ผีรับเคราะห์แทน และหนี้บุญที่ต้องชดใช้
แต่จะเป็นชนิดไหน ต้องเรียงดวงชะตาจากวันเดือนปีเกิดออกมาก่อนถึงจะรู้
พ่อรีบคว้าสมุดประวัติคนไข้มาเขียนวันเดือนปีและเวลาเกิดของผมลงไป
ปลัดลี่รับข้อมูลวันเวลาเกิดไป แล้วกลับเข้าไปในห้อง หยิบสมุดจดด้วยลายมือที่เหลืองกรอบเล่มหนึ่งออกมา พลิกดูสองสามหน้า ก่อนจะใช้นิ้วนับคำนวณอยู่พักใหญ่
พอออกมา เขาก็พูดประโยคที่ทำให้คนทั้งบ้านโล่งอกว่า
“ทำได้ แค่ทำพิธีเปลี่ยนเด็กวัดก็พอ”
ถ้าพูดถึงพิธีเปลี่ยนเด็กวัด จริง ๆ แล้วก็ไม่ซับซ้อน แค่ทำตุ๊กตาเด็กจากกระดาษ แล้วถ่ายชะตาของเด็กไปไว้บนตุ๊กตากระดาษ เพื่อให้ผู้ที่อยู่บนสวรรค์เข้าใจว่าเด็กถูกเรียกตัวกลับไปแล้ว จะได้ไม่มาตามรังควานอีก
แต่ขั้นตอนจริงมีรายละเอียดปลีกย่อยมากมาย
หลังคำนวณวันมงคลเสร็จ ปลัดลี่ก็ให้พ่อแม่ไปซื้อของมาหลายอย่าง ทั้งผลไม้สำหรับตั้งเครื่องเซ่น ธูปเทียน กระดาษเงินกระดาษทอง ชาดกับกระดาษเหลือง และผ้าขาวยาวสามศอกสามนิ้วหนึ่งผืน
ผ้าขาวผืนนี้มีขนาดที่กำหนดไว้ จะยาวหรือสั้นไปแม้แต่นิดเดียวก็ไม่ได้ เขาบอกว่าสามศอกสามนิ้วแทนสวรรค์สามสิบสามชั้น ถ้าขาดไปหนึ่งนิ้วก็เอื้อมไม่ถึง ถ้าเกินไปหนึ่งนิ้วก็ล้ำเส้น
เพราะตอนนั้นผมมาถึงโลกนี้ช้าไปแล้ว ยังต้องใช้ไก่ตัวผู้สีแดงชนิดเก้าตื่นอายุห้าปีอีกหนึ่งตัว
ไก่แบบนี้หายาก ใครจะเลี้ยงไก่เอาไว้นานถึงห้าปีกันล่ะ
พ่อกับแม่วิ่งหาซื้อไปทั่วหลายตำบลแถวนั้น ในที่สุดก็หาเจอที่บ้านหญิงชราคนหนึ่ง
พอเตรียมของครบแล้ว ปลัดลี่ก็ให้พ่อกับแม่เฝ้าอยู่หน้าประตู ห้ามใครเข้ามาเด็ดขาด
เขาย้ายผมไปไว้ในห้องโถง ปูผ้าขาวลงบนพื้นให้ผมนอน แล้วจุดธูปเรียงเป็นวงล้อมรอบทั้งหมดสิบสองดอก แทนสิบสองยาม
ตอนนั้นผมไข้ขึ้นจนมึนงง แต่ยังมีสติอยู่ ผมหรี่ตามองปลัดลี่ที่กำลังง่วนอยู่คนเดียว
เขาตัดกระดาษเหลืองเป็นรูปคน ใช้ชาดวาดยันต์ลงไป ทั้งวันเดือนปีเกิดของผมและอักขระอีกหลายตัวที่ผมอ่านไม่ออก
จากนั้นเขาก็นั่งขัดสมาธิตรงหน้าผม หลับตาท่องอะไรบางอย่างอยู่เกือบยี่สิบนาที เสียงไม่ดังนัก ฟังคล้ายเสียงสวดมนต์พึมพำ
ผมฟังไม่ออกสักคำ แต่เสียงนั้นกลับลอดเข้ามาในหู ให้ความรู้สึกประหลาด ราวกับมีอะไรบางอย่างเฉียดผ่านผิวกายเบา ๆ ทั้งคันทั้งซ่า
พอสวดจบ ปลัดลี่ก็หยิบเข็มขึ้นมา จิ้มนิ้วชี้มือซ้ายกับมือขวาของผมข้างละที บีบเลือดออกมาสามหยด แล้วหยดลงบนตุ๊กตากระดาษเหลือง
ทันทีที่เลือดหยดลงไป ผมก็สะดุ้งวาบไปทั้งตัว ราวกับถูกสาดน้ำเย็นจัดใส่ในฤดูหนาว ความเย็นแล่นจากหัวจรดเท้า
แต่ความเย็นนั้นอยู่เพียงชั่ววินาที ต่อมาก็กลายเป็นความโล่งสบายที่อธิบายไม่ถูก ราวกับสิ่งที่รัดพันร่างกายอยู่พลันคลายออก
จนถึงตอนนี้ผมก็ยังจำความรู้สึกนั้นได้อย่างชัดเจน
ผมยังไม่ทันได้ตั้งตัว ปลัดลี่ก็หยิบตุ๊กตากระดาษเหลืองขึ้นมา แล้วนำมันไปเผาที่ลานบ้านพร้อมกับผ้าขาว ธูปเทียน และม้ากระดาษ
ตอนตุ๊กตากระดาษเริ่มไหม้ เปลวไฟกลับเป็นสีน้ำเงิน มันเลียขึ้นไปในท้องฟ้ายามค่ำคืน เผาไหม้อย่างรวดเร็ว ไม่กี่นาทีก็กลายเป็นเถ้าถ่าน
หลังเผาเสร็จ ปลัดลี่ก็กลับเข้ามาในบ้าน แตะหน้าผากผม มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ก่อนบอกพ่อกับแม่ว่า “ไข้ลดแล้ว”
แม่รีบโผเข้ามาแตะหน้าผากผม น้ำตาไหลพรากทันที ก่อนจะทรุดลงคุกเข่า เตรียมกราบขอบคุณปลัดลี่
พ่อเองก็มีสีหน้าไม่อยากเชื่อ เขายื่นมือมาแตะหน้าผากผม แล้วลูบคอผม ซ้ำไปซ้ำมาอยู่หลายรอบ
สีหน้าของพ่อเปลี่ยนจากสงสัยเป็นตื่นตะลึง แล้วจากตื่นตะลึงก็กลายเป็นดีใจจนล้นอก ผู้ชายตัวสูงเกือบหนึ่งเมตรแปดสิบอุ้มผมไว้ พลางสะอื้นไห้ไม่หยุด
ผมเริ่มมีไข้ตั้งแต่วันที่ยี่สิบสามเดือนสิบสองตามปฏิทินจันทรคติ เป็นไข้ติดต่อกันถึงสิบเอ็ดวัน กินยาทุกชนิด ฉีดยาทุกอย่าง โรงพยาบาลในเมืองหรือในเมืองหลวงของมณฑลก็ไปมาหมดแล้ว แต่ไข้ก็ไม่ยอมลด
แต่ปลัดลี่ใช้แค่ตุ๊กตากระดาษเหลืองหนึ่งตัวกับธูปสิบสองดอก ใช้เวลาไม่ถึงชั่วโมง ไข้ผมก็ลดลงอย่างหมดจด อุณหภูมิสามสิบหกจุดห้าองศา ปกติเหมือนคนทั่วไปทุกประการ
คืนนั้นปลัดลี่ชวนพวกเราอยู่กินข้าวที่บ้าน แม่กลัวผมหิว จึงรีบร้อนจะพาผมกลับ
ปลัดลี่โบกมือแล้วพูดว่า “ไม่ต้องรีบ ให้เด็กกินข้าวมื้อนี้ให้เสร็จก่อนค่อยกลับ”
เขาลงมือทำกับข้าวเอง ต้มโจ๊กข้าวฟ่างหม้อหนึ่ง ผัดผักจานหนึ่ง แล้วก็มีผักดองเค็มอีกจาน
ผมกินโจ๊กไปสองชาม เป็นมื้อที่อร่อยที่สุดในรอบสิบกว่าวัน
หลังกินข้าวเสร็จ ปลัดลี่ก็เรียกผมไปที่ลานบ้าน ใต้ต้นทับทิมต้นนั้น แล้วให้ผมนั่งตรงข้ามเขา
แสงจันทร์ส่องลอดกิ่งต้นทับทิมลงมา ทอดเงาของเขาให้ยาวเหยียด
เขามองตาผมแล้วพูดประโยคหนึ่ง ที่จนถึงทุกวันนี้ผมก็ยังรู้สึกว่าฟังแล้วงงงวย
“ไอ้หนู แกเกิดมาเพื่อกินข้าวชามนี้โดยแท้”
ผมไม่เข้าใจ ตอนนั้นเพิ่งอายุสิบสอง จะไปรู้ได้อย่างไรว่ากินข้าวชามไหน
ปลัดลี่ยิ้มแล้วชี้มาที่ตาผม “เมื่อกี้ตอนฉันบีบเลือดให้แก ฉันทดสอบดูแล้ว ตาคู่นี้ของแกมองเห็นสิ่งที่คนทั่วไปมองไม่เห็นได้
สิ่งที่คนธรรมดามองไม่เห็น แกกลับมองเห็น นี่เรียกว่าตาทิพย์ ไม่ใช่เพิ่งเปิดภายหลัง แต่ติดตัวมาตั้งแต่เกิด
แกเป็นไข้ตั้งสิบเอ็ดวันแต่ไม่ตาย ไม่ใช่เพราะดวงแข็ง แต่เป็นเพราะมีคนข้างบนคอยคุ้มครองแกอยู่”
ตอนพูดเรื่องนี้ สีหน้าของเขาจริงจังมาก ไม่เหมือนกำลังล้อเล่นเลย
“ฉันสัมผัสได้ว่าแกไม่ใช่เด็กที่มีชาตาเด็กวัดธรรมดา แกถูกส่งลงมาจากเบื้องบนโดยเฉพาะ
ชาตาเด็กวัดแบบนี้เรียกว่า ‘รับบัญชาลงมาเกิด’ พูดง่าย ๆ ก็คือสวรรค์ส่งลงมาทำงาน พอทำภารกิจเสร็จก็ต้องกลับไป
ตอนฉันทำพิธีเปลี่ยนเด็กวัดให้แก พลังจากเบื้องบนนั่นแรงมาก จนพลังของฉันเกือบกดเอาไว้ไม่อยู่”
ตอนนั้นผมยังเด็ก ฟังไม่ค่อยเข้าใจ รู้สึกแค่ว่าตาแก่คนนี้พูดจาเหลวไหลลึกลับ แต่พออยู่กับเขาแล้วกลับรู้สึกปลอดภัยอย่างบอกไม่ถูก ราวกับถูกห่มด้วยผ้านวมหนา ๆ ในฤดูหนาว
ปลัดลี่ล้วงบุหรี่ออกจากกระเป๋า หยิบมาจุดหนึ่งมวนแล้วสูบเข้าไปควันหนึ่ง ควันบุหรี่ค่อย ๆ ลอยกระจายอยู่ใต้แสงจันทร์
เขาจ้องมองควันอยู่ครู่หนึ่งอย่างเหม่อลอย จู่ ๆ ก็หันมาถามผมว่า “อยากเรียนกับฉันไหม”
แม่ได้ยินเข้าก็แทบจะคุกเข่าลงอีกครั้ง รีบพูดว่า “อยากค่ะ อยาก เด็กคนนี้อยากเรียน!” แล้วหันไปเร่งพ่อว่า “คุณก็พูดอะไรสักคำสิ!”
พ่ออ้าปากเหมือนจะพูดอะไรสักอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดออกมา ได้แต่ถอนหายใจแล้วพยักหน้า
ปลัดลี่ไม่สนใจท่าทีของแม่ เขามองตาผมแล้วถามซ้ำอีกครั้งว่า “ฉันถามแก ไม่ได้ถามแม่แก แกอยากเรียนไหม”
ผมมองเขา คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า
“ดี” ปลัดลี่ดับบุหรี่ ลุกขึ้นยืน ตบหัวผมเบา ๆ “ตั้งแต่พรุ่งนี้ไป แกเป็นลูกศิษย์ฉันแล้ว แต่มีข้อหนึ่งที่แกต้องจำไว้”
เขาก้มตัวลงมา ให้ดวงตาอยู่ระดับเดียวกับผม แล้วพูดทีละคำว่า
“ตราบใดที่ฉันยังมีชีวิตอยู่ แกห้ามไปช่วยคนอื่นดูของข้างนอกเด็ดขาด ได้ยินชัดไหม”
ผมบอกว่าได้ยินชัดแล้ว
เขายืดตัวขึ้น มุมปากยกโค้งเล็กน้อยเหมือนพอใจ ก่อนจะหันหลังกลับเข้าไปในบ้าน
ผมยืนอยู่ใต้ต้นทับทิม แสงจันทร์ส่องลงบนตัวผม เด็กอายุสิบสองอย่างผมเพิ่งรู้สึกเป็นครั้งแรกว่าโลกนี้กว้างใหญ่กว่าที่เคยคิดไว้มาก
และก็ประหลาดกว่าที่คิดไว้มากด้วย