ระหว่างนั้น ปากกาของกาน้ำชากุหลาบไม่เคยหยุดพ่นคำพูดเลย
“ท่าโค้งตัวที่สง่างามนี้! ปลายนิ้วที่แม่นยำขนาดนี้! ราวกับนางฟ้าที่เกิดจากหยาดน้ำค้างยามเช้าในป่ากำลังร่ายรำเก็บเกี่ยวเลยทีเดียว!”
คุณยายของซินอี้เก่งเรื่องแต่งเรื่องพวกนี้ที่สุด ตอนเด็ก ๆ พอปิดเทอมฤดูร้อนซินอี้ก็ชอบไปวิ่งเล่นบนเขาหลังบ้าน และทุกครั้งก็เจอของแปลกใหม่มากมายเสมอ
ครั้งหนึ่งเธอเจอแอปเปิลแดงอยู่เต็มพื้นที่ เธอยัดใส่กระเป๋าและหมวกจนเต็มแน่น แต่เล่นเพลินจนลืมไป พอกลับถึงบ้าน ทั้งแผ่นหลังก็เปื้อนน้ำผลไม้สีแดงไปหมด
คุณยายยิ้มตาหยี กวักมือเรียกเธอเข้าไป แล้วกดเธอให้นั่งบนเก้าอี้ทั้งวันอย่างอ่อนโยนแต่ไม่ยอมให้ขัด ในที่สุดก็สอนให้เธอสานตะกร้าใบเล็กได้
ตั้งแต่นั้นมาซินอี้ก็เหมือนเปิดเส้นลมปราณเริ่นตู สนใจการสานเป็นพิเศษ ไม่ว่าตะกร้า กระเป๋าเป้ หรือเบาะรองนั่งก็ทำได้หมด
พอเธอเพิ่งวางผลไม้เบอร์รี่ลงในตะกร้า กาน้ำชาก็ต่อคำชมทันทีไม่มีสะดุด: “โอ้พระเจ้า! ใส่ลงไปแล้ว! ช่างเป็นท่วงท่าที่อ่อนโยนเหลือเกิน! คุณปฏิบัติต่อของขวัญจากป่าราวกับอัญมณีล้ำค่าที่สุด! ฉันรู้อยู่แล้ว! การติดตามคุณคือการตัดสินใจที่ฉลาดที่สุดในชีวิตของกาน้ำชากุหลาบอย่างฉันเลย!”
“ตอนนั้นนะ ที่ตลาดภูต มีตั้งกี่คู่ที่จ้องมองฉัน ไอ้หมีน้อยภูตขายน้ำผึ้งนั่น ลูกตาแทบจะติดอยู่กับลายกุหลาบเคลือบทองบนตัวฉันแล้ว!”
“แล้วก็คุณถ้วยคริสตัลที่ชอบร้องเพลงนั่น พูดจาเหน็บแนมว่า ‘กาก็คือกา เอาไว้ใส่น้ำเท่านั้น’ ...หึ! พวกเขารู้อะไรกัน! มีแค่เว่ยเว่ยที่รักกับเสี่ยวซินเท่านั้นที่มองทะลุภายนอก แล้วเห็นจิตวิญญาณอันงดงามของฉัน”
ซินอี้ไม่ค่อยสบายใจนัก จึงทำเป็นไม่ได้ยินคำยกยอของกาน้ำชาจอมพูด เก็บเต็มตะกร้าหนึ่งใบแล้วจึงจากไปอย่างอาลัยอาวรณ์
เพียงแต่เธอไม่ทันสังเกตว่า หลังจากเธอจากไป หนามเถาข้างหลังแกว่งไหวเบา ๆ แล้ว “วืด” พุ่งหายไปอย่างรวดเร็ว
ราวกับเพิ่งมีฝนตกมา กลิ่นอายในป่าจึงสดชื่นเป็นพิเศษ
ซินอี้ถือตะกร้าเดินอยู่ในป่า ดินยังชื้นอยู่บ้าง รองเท้าบูตปีนเขาของเธอเปื้อนโคลนไม่น้อย
ในชั่วขณะหนึ่ง กาน้ำชาที่พูดไม่หยุดมาตลอดก็เงียบลงกะทันหัน
มันลอยอยู่กลางอากาศ ปากกาชี้ไปทางทิศหนึ่งพลางสั่นเล็กน้อย เหมือนสุนัขล่าเนื้อที่ได้กลิ่นอะไรบางอย่าง ฝากาส่งเสียงแกร๊กแกร๊กเบา ๆ ราวกับฟันกระทบกันเพราะตัวสั่น
“เป็นอะไรไป?” ซินอี้ถาม
กาน้ำชาไม่ตอบ ลายกุหลาบหมองลง อุณหภูมิของตัวกาลดต่ำลงทันที
ซินอี้มองตามทิศทางที่ปากกาชี้ไป ที่นั่นเป็นบริเวณที่หนามเถาขึ้นรกเต็มไปหมด
ในอากาศมีกลิ่นคาวเลือดจาง ๆ ลอยอยู่ ปนกับกลิ่นชื้นหลังฝน คนทั่วไปอาจดมไม่ออก
แต่ซินอี้เคยอยู่กับแอนทิโลปทิเบตที่บาดเจ็บมาหนึ่งวันหนึ่งคืน ตั้งแต่นั้นมาเธอก็ไวต่อกลิ่นเลือดเป็นพิเศษ
“กลิ่นนี้...” เสียงของกาน้ำชาเปลี่ยนไป ไม่หนวกหูอีกต่อไป แต่เบามาก เบาจนแทบไม่ได้ยิน “เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้”
ซินอี้ก้าวเท้าให้เบาลง แล้วค่อย ๆ เดินเข้าไปใกล้
หญิงสาวอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดคนหนึ่งพิงอยู่หลังต้นไม้ ใบหน้าซีดขาว สวมเสื้อคลุมสีดำที่เปื้อนทั้งโคลนและเลือด
แต่ความซีดนั้นไม่ใช่ซีดเพราะเสียเลือดมาก มันดูเหมือนเกิดจากการอยู่ในที่ที่ไม่มีแสงอาทิตย์มานานปีมากกว่า
เธอหลับตา หน้าอกแทบไม่ขยับขึ้นลง
ปฏิกิริยาแรกของซินอี้คือถอยหลัง กฎเหล็กข้อแรกของการเอาชีวิตรอดในป่า: เมื่อเจอคนบาดเจ็บ ต้องยืนยันก่อนว่าอีกฝ่ายเป็นภัยคุกคามหรือไม่
เธอเคยเห็นกรณีมากมายที่คนช่วยคนอื่นอย่างบุ่มบ่ามแล้วกลับถูกทำร้ายเสียเอง
ตอนที่ซินอี้กำลังจะถอย กาน้ำชาที่เอวของเธอก็ “วืด” พุ่งออกไปเอง ตกลงข้างตัวหญิงสาว
“เว่ยเว่ย! เว่ยเว่ย! ฉันเองนะ!!”
ตัวกาแนบอยู่กับหลังมือของหญิงสาว “คุณจำฉันไม่ได้เหรอ? ที่ตลาดภูต คุณซื้อฉันมาจากมือช่างตีเหล็กอารมณ์ร้ายคนหนึ่ง บอกว่าชาที่ฉันชงอร่อยกว่ากาใบไหน ๆ...”
สีหน้าไร้อารมณ์ของหญิงสาวขยับเล็กน้อย เหมือนนึกอะไรออก
แววตาของเธออ่อนโยนลงชั่วครู่: “เป็นเธอนี่เอง... ยัยจอมพูด”
ตัวกาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เปล่งเสียงคล้ายสะอื้นออกมา
เธอใช้มือลูบกาน้ำชาเบา ๆ แล้วหันสายตากลับมาที่ซินอี้: “ในที่สุดเธอก็มา... เข้ามาใกล้ ๆ ฉันสิ” เสียงเบามาก แต่แฝงความหยิ่งผยองแปลก ๆ
รอบตัวหญิงสาวมีหนามเถาขึ้นเต็มไปหมด หนามเหล่านั้นเหมือนมีชีวิต ล้อมเป็นวงกลมอยู่รอบตัวเธอ ปลายแหลมชี้ออกด้านนอก
ในจังหวะที่ซินอี้ถอยหลัง มันก็พุ่งเข้ามาพันรัดข้อเท้าของเธออย่างกะทันหัน แล้วลากเธอเข้ามาเบื้องหน้า
ดวงตาสีเขียวเข้มคู่หนึ่งมองสำรวจเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า
ซินอี้ไม่ขยับ
หญิงสาวเลิกคิ้ว: “กลัวเหรอ?”
“ข้อที่สองของการเอาชีวิตรอดในป่า” ซินอี้พูดอย่างสงบ “อย่าลงมือบุ่มบ่ามเด็ดขาด” โดยเฉพาะเมื่อกำลังของสองฝ่ายต่างกันลิบลับ
หญิงสาวชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วหัวเราะ แต่เสียงหัวเราะก็ถูกเสียงไอกลบไปอย่างรวดเร็ว
กาน้ำชาอยู่ข้างมือเธอ ร้อนใจจนหมุนติ้ว “เสี่ยวซิน เธอเป็นคนดีนะ! เธอเป็นแม่มดแห่งป่าที่ใจดีที่สุดในโลก เธออย่ากลัวเลย!”
หญิงสาวยกมือตบกาน้ำชาเบา ๆ “เงียบหน่อย ยัยจอมพูด”
กาน้ำชาเงียบลงจริง ๆ แต่ตัวกายังสั่นอยู่เล็กน้อย
หญิงสาวมองไปที่ซินอี้ ยกมือขึ้นอย่างยากลำบาก ชี้ที่ตัวเอง “ฉันชื่อลอยเว่ย เป็นแม่มดแห่งป่ารุ่นก่อน”
ซินอี้จับความผิดปกติในถ้อยคำได้อย่างไว “รุ่นก่อน?”
ลอยเว่ยพิงลำต้นไอหนึ่งที สีหน้าซีดกว่าเมื่อครู่ พูดขาด ๆ หาย ๆ: “หมายความว่า... ฉันกำลังจะตาย หรือไม่ใช่ตาย แต่เป็นการหลับใหล หลับยาวนานมาก ๆ”
กาน้ำชาทนไม่ไหวอีกแล้ว ส่งเสียงแหลมคม: “ใครกัน?! ใครทำให้คุณเป็นแบบนี้?”
ลอยเว่ยไม่ตอบ แต่จ้องมองซินอี้ตลอด “ฉันรอเธอมาตลอด”
“รอฉัน?”
“เลือดของเธอ” ลอยเว่ยมองเธอ แววตาซับซ้อนเล็กน้อย “เธอเคยถูกหนามเถาของฉันทิ่มจนบาดเจ็บ มันนำกลิ่นของเธอมาให้ฉัน”
ซินอี้ก้มมองนิ้วของตัวเองโดยไม่รู้ตัว แผลไม่เจ็บ เหลือเพียงจุดแดงเล็ก ๆ
ลอยเว่ยหลับตาลง พักหายใจ เธอรออยู่ในป่าแห่งนี้มานานมาก นานจนคิดว่าจะไม่มีใครมารับช่วงต่อจากเธอ จนกระทั่งซินอี้ปรากฏตัว
เธอเคยลิ้มรสเลือดของผู้คนมามากมาย ทั้งความชั่วร้าย ความขี้ขลาด ความต่ำช้า... มีเพียงเลือดของซินอี้เท่านั้นที่มีรสของอิสรภาพ
บริเวณหน้าอกเกิดความเจ็บจุกแน่นขึ้นมา เธอไอเป็นเลือดออกมาอีกหนึ่งคำ หนามเถาคู่กายที่อยู่ข้างกายสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ใบเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลือง
เวลาของเธอไม่เหลือมากแล้ว จึงไม่พูดพล่ามให้เสียเวลา เธอยกมือขึ้นโบกครั้งเดียว หนามเถาเส้นบางเส้นหนึ่งค่อย ๆ เอื้อมมาถึงตรงหน้าซินอี้
“ยื่นมือมา” น้ำเสียงของลอยเว่ยแฝงความหนักแน่นที่ไม่ยอมให้ปฏิเสธ