“เพลิงโลหิต... สิ่งใดกันเล่าคือเพลิงโลหิต?”
“ได้ยินว่าในวิถียุทธ์ ขั้นกำเนิดคือขีดจำกัดของมนุษย์ทั่วไป ผู้มีเพลิงโลหิตเท่านั้นจึงจะหลอมลมปราณภายในเป็นปราณแท้ ก้าวเข้าสู่แดนเหนือมนุษย์”
“ปราณแท้คือรากเหง้าของพลังเหนือมนุษย์ทั้งปวง”
“หากมิได้ก้าวถึงขั้นปรมาจารย์ ไม่ว่าจะเป็นนักยุทธ์ขั้นหลังหรือขั้นกำเนิด โดยแก่นแท้แล้วยังคงติดอยู่ในกายเนื้อของปุถุชน”
“เมื่อเพลิงโลหิตเปิดฌาน จิตใจประสานกับฟ้าดิน จึงจะกลั่นลมปราณภายในให้บริสุทธิ์ เปลี่ยนเป็นปราณแท้ได้”
“เมื่อปราณแท้ผุดขึ้น มนุษย์กับปุถุชนก็แยกจากกัน ถึงตอนนั้นจึงจะเรียกได้ว่าเหนือกว่ามวลชน และมีสิทธิ์สัมผัสแดนปรมาจารย์”
ซูชิงหยางพลิกตำราโบราณในมือ มองดูข้อความเรียงเป็นแถวในหน้าหนังสือ คิ้วขมวดเล็กน้อย ตกอยู่ในภวังค์
เดิมทีหนทางบำเพ็ญของเขา คือสายหลอมภายใน “ฝึกปราณลมหายใจเดียว”
ร่างกายเดิมของเขานั้นพรสวรรค์ธรรมดา อีกทั้งยังมีโรครากฝังแน่น อ่อนแอป่วยง่าย ดังนั้นในวัยห้าขวบจึงจากโลกนี้ไปเพราะไข้หวัดใหญ่
แต่เมื่อซูชิงหยางข้ามมิติมาที่นี่ สถานการณ์กลับพลิกผันอย่างสิ้นเชิง
เขาไม่รู้ว่าจิตวิญญาณของเขาเกิดการกลายพันธุ์ หรือว่าเพราะระหว่างเดินทางข้ามโลก เขาได้สัมผัสกับบางสิ่งบางอย่าง
แต่เขาพบว่าตนเองบนเส้นทางยุทธ์ มีความเข้าใจอันน่าสะพรึงกลัว
วิชายุทธ์ที่คนทั่วไปต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะเรียนรู้ เขาจดจำได้อย่างแม่นยำ เพียงเหลือบมองครั้งเดียวก็จำขึ้นใจ เข้าใจถ่องแท้
ตอนนั้น ซูชิงหยางพยายามทุกวิถีทางเข้าร่วมสำนักยุทธ์ ใช้เวลาไม่ถึงสองสามวัน ก็เชี่ยวชาญวิชายุทธ์ทั้งหมดของสำนัก
แต่วิชายุทธ์เหล่านั้นหยาบเกินไป ผู้มีความเข้าใจอันน่ากลัวอย่างเขาย่อมไม่พอใจ
แต่ซูชิงหยางก็ยังขาดช่องทางที่จะได้มาซึ่งตำรายุทธ์ที่ทรงพลังกว่า
ดังนั้น เขาจึงเกิดความคิดฉับพลัน ตัดสินใจเริ่มอนุมานจากวิชายุทธ์พื้นฐานที่สุด คิดค้นวิชายุทธ์ที่แข็งแกร่งขึ้นด้วยตนเอง
และสุดท้าย เขาก็ทำได้จริง
วิชา 《พลังไม้เขียว》 ที่เดิมทีขีดจำกัดสูงสุดเพียงแค่ยอดฝีมืออันดับหนึ่ง ผ่านการอนุมานชั้นแล้วชั้นเล่าและเติมเต็มวิถียุทธ์ของเขา
ในที่สุด 《พลังไม้เขียว》 ก็หลุดพ้นจากเปลือก เดิมชื่อว่า 《ปราณไม้เทียบฟ้า》 ผลักดันขีดจำกัดของวิชาให้กว้างถึงขั้นปรมาจารย์ยุทธ์
ข้อพิสูจน์ก็คือ วิชาที่เขาอนุมานใชได้ผล
ตอนนั้น เขาอาศัย 《ปราณไม้เทียบฟ้า》 ที่อนุมานมา ฝึกฝนอย่างราบรื่นไม่ติดขัด ขึ้นถึงยอดขั้นกำเนิดอย่างเป็นธรรมชาติ
แต่เมื่อเขาต้องการก้าวต่อไป ทลายกรอบของขั้นกำเนิด บรรลุเป็นปรมาจารย์ยุทธ์อย่างแท้จริง...
เคราะห์ก็มาเยือน
ไม่ว่าเขาจะนั่งสมาธิสัมผัสหรือหมุนลมปราณภายในอย่างไร ก็ไม่อาจหลอมเป็นปราณแท้ได้...
แม้จะอาศัยความเข้าใจอันเป็นอัจฉริยะ บังคับให้จิตกับฟ้ารวมเป็นหนึ่ง แย่งบีบปราณแท้อันบางเบาออกมาได้
ปราณแท้นั้นก็เหมือนสาหร่ายไร้ราก ไม่มีฐานใดๆ
และยิ่งไปกว่านั้น ขั้นปรมาจารย์ที่ฝืนสร้างนี้ไม่อาจยั่งยืน พอปราณแท้หมดสิ้น ระดับพลังก็จะถดถอย
ตอนนั้นซูชิงหยางสัมผัสได้ลางๆ ว่าตนเองคงขาดคุณสมบัติสำคัญบางอย่างไป
หลังจากนั้นหลายปี เขาออกตามหาตำราโบราณและบันทึกลับ เก็บรวบรวมข้อมูลลับต่างๆ ในยุทธภพ ในที่สุดก็พบคำตอบ——
สิ่งที่เขาขาด คือสิ่งที่ขาดไม่ได้ในการหลอมภายในให้เหนือมนุษย์... เพลิงโลหิต
แต่ความสงสัยใหม่ก็ตามมาทีละอย่าง...
เพลิงโลหิตคือสิ่งใดกันแน่?
แล้วหากไม่มีเพลิงโลหิต เขาจะทะลวงถึงปรมาจารย์ยุทธ์ได้อย่างไร?
ซูชิงหยางก็ไม่รู้เหมือนกัน ดังนั้น เขาจึงหันไปมองอีกเส้นทางหนึ่ง นั่นคือ ปรมาจารย์หลอมโลหิต วิถีโลหิตปราณ
วิถีโลหิตปราณ เน้นหลอมภายนอกเป็นชั้นผิว!
ไม่ฝึกปราณภายใน ฝึกเพียงโลหิตปราณอันเกรียงไกร ขัดเกลาผิว เนื้อ เส้นเอ็น กระดูก เลือด ไขสันหลัง ให้ถึงขีดสุด กายเนื้อหมุนเวียนเป็นวัฏจักรด้วยตนเอง โลหิตปราณเกิดไม่รู้จบ
ทะลวงโลหิตปราณครั้งแรก ก็เทียบเท่ายอดฝีมืออันดับหนึ่ง
ทะลวงโลหิตปราณครั้งที่สอง เหนือกว่านักยุทธ์ขั้นหลัง
ทะลวงโลหิตปราณครั้งที่สาม ก็เหนือกว่านักยุทธ์ขั้นกำเนิดแล้ว แต่ยังอ่อนกว่าปรมาจารย์ยุทธ์อยู่มาก
ส่วนการทะลวงโลหิตปราณครั้งที่สี่...
ซูชิงหยางวางตำราลง สายตามุ่งไปที่ดาบเหล็กกล้าบริสุทธิ์ร้อยหลอมบนโต๊ะ
ถัดมา มือใหญ่ที่ลุกเป็นไฟสีเลือดเอื้อมไปทางอาวุธ เพียงชั่วขณะ ดาบร้อยหลอมก็ละลายเป็นเหล็กเหลวร้อนระอุ
เปลวไฟสีเลือดอันร้อนระอุพลุ่งผ่าน แม้แต่เหล็กเหลวยังถูกเผาจนระเหยหายไปอย่างไร้ร่องรอย
ตอนนี้เขามีพลังแข็งแกร่งเพียงใด ตัวเขาเองก็ไม่รู้
เพราะว่า...
ในอาณาเขตต้าจิน ปรมาจารย์ยุทธ์นั้นน้อยนัก แต่ละคนล้วนเป็นเสาหลักค้ำฟ้าของสำนักใหญ่หรือตระกูลใหญ่ คนธรรมดาทั่วไปชาตินี้มิอาจพบเห็นได้ง่าย
“ตอนนี้ข้า เป็นปรมาจารย์หลอมโลหิตแล้วจริงๆ” ซูชิงหยางพึมพำกับตัวเอง
ตอนแรกเขาสัมผัสได้ว่าเส้นทางหลอมภายในไปไม่รอดเพราะขาดเพลิงโลหิต
เขาจึงตัดสินใจทิ้งพลังขั้นกำเนิดทั้งหมดของตนเอง หันมาฝึกวิถีโลหิตปราณที่เน้นกายเนื้อ
วิถีโลหิตปราณไม่ต้องใช้เพลิงโลหิต อาศัยเพียงโลหิตปราณในกาย ก็สามารถก้าวสู่แดนเหนือมนุษย์ได้
เพียงแต่ว่า เส้นทางนี้ก็อันตรายยิ่งนัก
การทะลวงโลหิตปราณแต่ละครั้ง ล้วนก้าวเดินอยู่บนเส้นด้ายระหว่างเป็นและตาย ก้าวผิดเพียงครั้งเดียว ก็คือโลหิตปราณสลาย ร่างกายระเบิดดับสูญ
วิชาที่ซูชิงหยางฝึกอยู่ตอนนี้ชื่อว่า 《วิชาหลอมโลหิตสิบเทพสิบราชัน》
วิชาพื้นฐานที่เลื่องลือในโลกเดิมคือ 《วิชาหลอมโลหิต》 สนับสนุนนักยุทธ์ให้ทะลวงโลหิตปราณได้มากสุดสองครั้ง
และหลังจากที่เขาอนุมานปรับปรุง ตอนนี้ 《วิชาหลอมโลหิตสิบเทพสิบราชัน》 สามารถทะลวงโลหิตปราณได้สิบสามครั้ง
หนึ่งเดือนก่อน เขาทะลวงโลหิตปราณครั้งที่สี่สำเร็จ โลหิตปราณสมบูรณ์ เป็นร่างปรมาจารย์หลอมโลหิตอย่างเป็นทางการ
แต่ฝึกฝนอย่างสงบเพียงไม่กี่วัน อุปสรรคใหม่ก็มาเยือนอีกครั้ง
ไม่ใช่ว่าวิชาผิดพลาด แต่ร่างกายของเขาถึงขีดจำกัดระยะสั้น
การทะลวงโลหิตปราณแต่ละครั้งของวิถีโลหิตปราณ ล้วนสูญเสียโลหิตปราณมหาศาล ต้องอาศัยยาวิเศษที่เติมโลหิตปราณจำนวนมากมาหล่อเลี้ยงกายเนื้อ ชดเชยส่วนที่ขาด
ก่อนหน้านี้เขายังอาศัยพื้นฐานร่างกายที่สมบูรณ์ ฝืนทะลวงได้ แต่พอเป็นปรมาจารย์หลอมโลหิตแล้ว พื้นฐานที่สะสมไว้ก็หมดสิ้นไปแล้ว
หากไม่มีทรัพยากรเสริม ร่างกายของเขาไม่อาจทนทานต่อการทะลวงโลหิตปราณครั้งที่ห้าได้อีก
“เมืองหลวง... ราชโอรสองค์ที่หก...”
ซูชิงหยางยิ้มบางๆ
อยู่เมืองเล็กๆ บำเพ็ญเพียรอยู่นาน เขาเองก็เริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายอยากออกไปข้างนอก
พอจัดการเรื่องตรงหน้าเสร็จ บางที อาจจะได้เวลาออกไปเดินเล่นข้างนอก
“พี่ชิงหยาง พี่ชิงหยาง...”
เสียงเรียกสาวใสลอยมาจากไกล แล้วใกล้เข้ามา ตามด้วยฝีเท้าเร่งรีบผลักประตูรั้วเข้ามา
หญิงสาวหน้าตาบริสุทธิ์สดใสคนหนึ่ง หิ้วตะกร้าไม้ไผ่วิ่งเข้าลานบ้าน
นางมีอายุราวสิบสามสิบสี่ปี สวมเพียงชุดสีอ่อนเรียบง่าย แต่ก็ไม่อาจปกปิดความสดใสบนใบหน้าเล็กๆ ได้
แม้เด็กสาวจะยังอายุน้อย แต่ใบหน้าเล็กๆ เริ่มงดงามละเอียด ดวงตากลมโตเป็นประกาย ดูน่ารักน่าเอ็นดูอย่างยิ่ง
ตอนนี้ ในตะกร้าไม้ไผ่ที่นางหิ้ว มีอาหารหอมกรุ่นวางอยู่ ไอน้ำร้อนลอยออกตามรอยแตก ทำให้กลิ่นหอมของเนื้อฟุ้งเต็มลานบ้าน
“หมูสามชั้นตุ๋น พี่ชิงหยาง แม่ทำให้พี่ชอบกิน ข้าหิ้วมาให้พี่...”
เด็กสาวยิ้มหวาน กระโดดโลดเต้นวางตะกร้าไม้ไผ่ลงบนโต๊ะไม้ แล้วชะโงกหน้ามองไปที่โต๊ะหนังสือของซูชิงหยาง อยากรู้ว่ามีของเล่นสนุกๆ อะไรหรือไม่
ยังไม่ทันนางจะเห็นชัดตำราโบราณกับอาวุธบนโต๊ะ มืออุ่นใหญ่ก็วางเบาๆ บนศีรษะของนาง ลูบไปมาช้าๆ แล้วตบเบาๆ สองครั้ง
เด็กสาวขมวดคิ้วทันที ปากเล็กๆ เจ่ยขึ้น บ่นแผ่วเบา “อือ... ลูบหัวข้าอยู่เรื่อย เดี๋ยวไม่โตหรอก”
ซูชิงหยางมองท่าทางโมโหของนาง สายตาอ่อนโยน หัวเราะเบาๆ “กินข้าวที่บ้านหรือยัง? อยู่เป็นเพื่อนข้ากินหน่อยไหม”
เด็กสาวคนนี้ชื่อหลินโยวเอ๋อ เป็นลูกสาวของหลินซาน นายอำเภอข้างบ้าน
พ่อของนาง หลินซาน เป็นนายอำเภอของอำเภอหลิงเยวี่ย สองตระกูลอยู่ติดกัน
ตระกูลหลินอยู่ติดกับบ้านของเขา ตั้งแต่เขามาตั้งหลักที่อำเภอหลิงเยวี่ย สามีภรรยาตระกูลหลินก็ดูแลเขาที่อยู่คนเดียวเสมอมา ส่วนโยวเอ๋อก็เป็นคนที่เขาเฝ้าดูเติบโตทีละน้อย
“กินที่บ้านมาครึ่งชามแล้ว” หลินโยวเอ๋อกระพริบตากลมโตเป็นประกาย พยักหน้าอย่างว่านอนสอนง่าย แต่พอได้กลิ่นหอมหวานของหมูสามชั้นตุ๋น ก็มองตะกร้าไม้ไผ่อย่างละโมบ
“แม่บอกว่าข้ากินมากไปไม่ได้... แต่ข้าว่ารู้สึกว่า ข้ายังกินได้อีกคำเล็กๆ”
ซูชิงหยางอดขำไม่ได้ ลูบหัวเล็กๆ ของนาง “ได้ ได้ กินอีกคำเล็กๆ ก็แล้วกัน”
“ดีจัง ดีจัง!” หลินโยวเอ๋ออุทานด้วยความดีใจทันที โผเข้ากอดอกของเขาเบาๆ
นางรอคำนี้มานานแล้ว ทุกครั้งที่นางมาส่งข้าว ก็ได้กินข้าวที่พี่ชิงหยางอีกมื้อเสมอ
หลินโยวเอ๋อลงมืออย่างคล่องแคล่ว ถือจานอาหารทีละจาน วางบนโต๊ะอย่างกระตือรือร้น
เด็กสาวกินอย่างมีความสุข บางครั้งก็หยิบหมูสามชั้นชิ้นอ้วนไม่เลี่ยนใส่ชามข้าวของซูชิงหยาง
“อืออือ... พี่ กินเร็วสิ!” หลินโยวเอ๋อปากเต็มไปด้วยเนื้อ พูดไม่ชัด
“ดี” ซูชิงหยางรับคำ มองเด็กสาวที่กินอย่างตะกละตะกลาม สายตาเต็มไปด้วยความเอ็นดู