ต้าจินก่อตั้งประเทศด้วยกำลังบูชาความกล้าหาญทางยุทธ์
ทั่วหล้าแบ่งเป็นสิบสองมณฑลหกสิบสี่เมือง ระหว่างเมืองและหมู่บ้านมีสำนักมากมาย โรงฝึกยุทธ์ยิ่งนับไม่ถ้วน
อำเภอหลิงเยวี่ยไม่ใหญ่โต ตั้งอยู่แดนเหนือ มีเพียงเขาหลิงเยวี่ยที่อยู่ด้านหลังเท่านั้นที่นับว่าเป็นภูเขามีชื่อ
เขาอาศัยภูเขากินภูเขา อาศัยน้ำกินน้ำ
ชาวอำเภอหลิงเยวี่ยส่วนใหญ่ต่างอาศัยเขาหลิงเยวี่ยหาเลี้ยงชีพ
เมื่อกินข้าวเย็นกับหลินโยวเอ๋อแล้ว หญิงน้อยก็อิ่มหนำสำราญ หิ้วตะกร้าไม้ไผ่ เดินกระโดดโลดเต้นกลับบ้าน
ซูชิงหยางก็ออกจากบ้าน ปิดประตู แล้วเดินออกจากตรอกไปทางซ้ายของบ้าน
พ้นตรอกมาไม่นาน ก็ได้ยินเสียงอึกทึกจากทางย่านการค้า ผู้คนที่สัญจรไปมาต่างมีสีหน้าแตกตื่น รีบเร่งก้าวเท้ากลับบ้าน
"หืม? เกิดเรื่องอะไรหรือ?"
ซูชิงหยางเกิดความอยากรู้ จึงเดินสวนกระแสผู้คนไปยังต้นเสียงอึกทึก
ยังไม่ทันเข้าใกล้ ก็เห็นชายฉกรรจ์หลายคนสวมชุดดำนายตรวจกั้นอยู่หัวมุมถนนกำลังเกลี้ยกล่อมฝูงชน ชาวบ้านที่มุงดูต่างมีสีหน้าหวาดกลัว รีบถอยหนีสามก้าว ไม่กล้าหยุดอยู่เนิ่นนาน
ซูชิงหยางเดินเข้าไปดู ดวงตาสงบนิ่งพลันแปรเป็นแววกังวล
เห็นชายวัยกลางคนคนหนึ่งนอนอยู่บนพื้น ดวงตาถลนออกมาแทบจะปริแตก เลือดดำไหลออกจากทั้งเจ็ดรู พร้อมกลิ่นคาวสาบเหม็นรุนแรง
กลิ่นนั้น เหมือนปลาทะเลตายในโคลนตม เน่าเปื่อยมาสิบกว่าวัน
"ช่ว... ช่วย... ช่วย... เร็ว! ช่วยข้าด้วย! เร็วเข้าช่วยข้าด้วย!"
ชายผู้นั้นละล่าละลังพร้อมไอเป็นเลือด ตะโกนกู่ร้องต่อผู้คนรอบข้าง เล็บขูดกับพื้น ลากร่างอันอ่อนแรง ค่อยๆ คืบคลานเข้าหาผู้สัญจรไปมาอย่างยากลำบาก
กึ่ก!!!
จู่ๆ เขาก็อาเจียนเลือดออกมาก้อนใหญ่ ในนั้นยังมีเศษเนื้อประหลาด ก้อนเนื้อราวกับยังกระตุกๆ ขยับๆ ข้างในเหมือนมีอะไรบางอย่าง
ซูชิงหยางอยากจะเข้าไปดูให้ใกล้กว่านั้น ขณะนั้นเอง ก็มีคนดึงเขาออกไป
เป็นชายผิวคล้ำสวมชุดดำนายตรวจ ดึงเขาถอยหลังไป พลางสีหน้าเคร่งเครียดพูดว่า "ชิงหยาง จงอยู่ห่างไว้ อย่าเข้าใกล้เด็ดขาด"
ชายผิวคล้ำผู้นั้นคือพ่อของหลินโยวเอ๋อ เป็นรองหัวหน้าหน่วยลาดตระเวนอำเภอหลิงเยวี่ย หลินซาน
หลินซานดึงซูชิงหยางถอยไปที่ปากตรอก แล้วหันไปมองนายพรานที่ใกล้ตายบนพื้นอีกครั้ง จากนั้นจึงลดเสียงลง สีหน้าไม่สู้ดีนักกล่าวว่า
"ช่วงนี้ในอำเภอราวกับมีภัยพิบัติ... นายแพ้บ้ายคนนั้นไม่รู้เป็นอะไร ตั้งแต่กลับมาจากเขาหลิงเยวี่ยเมื่อหลายวันก่อน ก็ไอไม่หยุด"
"ตอนแรกพวกเราไม่ได้คิดอะไร เพราะถึงเขาจะไอ แต่ก็ยังแข็งแรง มีเรี่ยวแรง ไม่กระทบการล่าสัตว์ในยามปกติ..."
"แต่ในวันนี้เอง เมื่อครู่เขายังยืนต่อราคากับคนอยู่ข้างถนน จู่ๆ ก็ทรุดลงนอนกับพื้น กลายเป็นสภาพน่าสะพรึงแบบนี้ในพริบตา"
ซูชิงหยางคิ้วกระตุกเล็กน้อย มองไปที่ชายที่ล้มลงกับพื้น แล้วเอ่ยถาม "ลุงหลิน เขาป่วยโดยไม่มีสัญญาณล่วงหน้าเลยหรือ?"
หลินซานขยี้ขมับอย่างอ่อนเพลีย พยักหน้าอย่างหนัก "ใช่... ตอนนี้ยังไม่รู้ว่าโรคประหลาดนี้ติดต่อหรือไม่ แต่อย่างไรก็ต้องระมัดระวังให้มาก"
"สภาพแบบนี้ หากติดขึ้นมา คงไม่มีทางรักษา"
พูดจบ เขาก็ถอนหายใจยาวอย่างหนักหน่วง
ในฐานะรองหัวหน้าหน่วยลาดตระเวนอำเภอหลิงเยวี่ย เกิดโรคประหลาดเช่นนี้ขึ้นมา ก็ย่อมวุ่นวายหัวฟัดหัวเหวี่ยง
ยิ่งไปกว่านั้น ภรรยาและลูกสาวล้วนอยู่ในเมือง หากโรคระบาดปะทุขึ้นมา ชาวเมืองทั้งเมืองต้องเดือดร้อน ครอบครัวของเขายิ่งโดนก่อนใคร ผลที่ตามมาคิดไม่ถึง
"อื้ม... อ๊า!"
นายพรานกลางถนนจู่ๆ ก็ส่งเสียงร้องโหยหวนไม่ชัด หัวใจเขาเต้นเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนถึงจุดวิกฤต
ปัง! หัวใจระเบิด!
เลือดและเนื้อเละเทะเต็มใบหน้าเขา ลูกตาข้างหนึ่งหลุดจากเบ้า กระเด็นตุ๊บๆ กลิ้งมาหยุดตรงหน้าซูชิงหยาง จ้องเขม็งไปที่สองคน
ในรูม่านตายังหลงเหลือความหวาดกลัวและความแค้น คล้ายกำลังประณามว่าทำไมไม่ยอมช่วยเขา
หลินซานตกใจสุดขีด กระชากซูชิงหยางถอยหลังไปหลายก้าว แล้วรีบตรวจดูว่าเนื้อตัวมีเลือดเปื้อนหรือไม่
แต่ซูชิงหยางสีหน้านิ่งสงบ จ้องมองลูกตาที่กลิ้งมาแทบเท้าอย่างเงียบๆ
จนกระทั่ง เสียงกระซิบแผ่วเบาดังขึ้นข้างหูซูชิงหยาง "เจ้า... เห็นข้าหรือ?"
............
อำเภอหลิงเยวี่ยเป็นเมืองเล็ก หมอในเมืองมีน้อยนิด
หลังจากชายผู้นั้นตาย หมอจึงรีบถือกล่องยาเดินทางมาถึง แต่เมื่อเห็นภาพเลือดเนื้อเละเทะนั้น กลับจนปัญญา ได้แต่ส่ายหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า
สุดท้าย ตามคำแนะนำของทุกคน ก็เผาศพตรงนั้นทิ้ง
เรื่องประหลาดแพร่กระจายไปทั่วเมือง ชั่วข้ามคืนชาวเมืองต่างหวาดผวา ปิดประตูไม่ยอมออกไปไหน
หลินซานสีหน้าไม่ดีอยู่นาน แล้วจึงเล่าอีกเรื่องที่กวนใจให้ซูชิงหยางฟัง
ช่วงนี้เขาหลิงเยวี่ยเริ่มไม่สงบ นายพรานที่ออกไปล่าสัตว์มีตายบนเขา ตามที่พวกที่หนีรอดกลับมาเล่า ถูกโจรป่าฆ่า
โจรป่าแต่โบราณ ส่วนใหญ่เป็นทหารหนีทัพ ชอบบุกเมืองเล็กเมืองน้อยที่ห่างไกล
หากเจอพวกที่ยังมีจิตสำนึก ก็ดีหน่อย แค่เงิน ไม่เอาชีวิต
แต่ถ้าเจอพวกโหดเหี้ยม ก็จะปล้นทั้งทรัพย์สินและชีวิต
ในฐานะรองหัวหน้าหน่วยลาดตระเวน หลินซานตั้งใจจะปรึกษากับหัวหน้าหน่วย เพื่อเกณฑ์ชายฉกรรจ์ในเมือง ตั้งกลุ่มป้องกันต้านโจรป่าลงมาปล้น
แต่ตอนนี้โรคระบาดประหลาดกลับปะทุขึ้นมาอีก ภัยพิบัติสองอย่างซ้อนกัน สถานการณ์ย่ำแย่ทันที
"ภัยพิบัติสองอย่างนี้ อนาคตคาดเดายาก จะผ่านพ้นไปได้หรือไม่ยังไม่รู้ ภาพที่เลวร้ายที่สุด... ข้าไม่กล้าคิดลึก"
หลินซานน้ำเสียงหนัก "ตัวข้าเองไม่เป็นไร แต่มันมีห่วง ไม่วางใจ"
"ชิงหยาง ทั้งตรอกนี้มีเพียงเจ้าที่ข้าไว้ใจที่สุด"
"ข้าว่าเจ้าเป็นคนดีมีสติ ดังนั้นหากข้าเกิดเรื่องอะไรขึ้นมา ครอบครัวข้าก็ฝากเจ้าดูแล ปกป้องป้าของเจ้าด้วย แล้วก็โยวเอ๋อ..."
ซูชิงหยางหันหลังเตรียมลากลับ หลินซานจู่ๆ ก็ยื่นมือคว้าเขาไว้ เหมือนจะมอบหมายเรื่องหลังจากไว้ล่วงหน้า
เขาสีหน้าเป็นทุกข์ กลัวว่าตนจะจากไปไม่มีวันกลับ จึงรีบเขียนพินัยกรรมไว้
ซูชิงหยางเงยหน้าขึ้น มองไปยังเขาหลิงเยวี่ยที่ถูกหมอกเมฆปกคลุมอยู่ไกลลิบ คิ้วกระตุกเล็กน้อย ครู่หนึ่งก็เอ่ยเพียงว่า "ลุงหลินวางใจได้ จะไม่มีเรื่องอะไร"
หลินซานพยักหน้าอย่างฝืนใจ แม้จะกังวลอกสั่นขวัญแขวน แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก สองมือไพล่หลัง เดินจากไปอย่างช้าๆ พร้อมกับตะวันยามเย็น
ตะวันยามเย็นทอดเงาร่างเดียวดายหม่นหมองของเขายาวเหยียด
ซูชิงหยางเดินเดี่ยวไปถึงใต้กำแพงเมือง กระโดดขึ้นเบาๆ ไปยืนบนกำแพง
"ปรมาจารย์ ไม่ธรรมดาเสียจริงที่ก้าวเข้าสู่แดนเหนือมนุษย์... มองเห็นสิ่งที่คนธรรมดามองไม่เห็น"
ตะวันยามเย็นลับขอบฟ้า รัศมีเรืองรองย้อมเขาหลิงเยวี่ยเป็นสีเลือด
เขามองภูเขาซ้อนชั้นเขียวขจีทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้า ยืดเส้นยืดสายอย่างเกียจคร้าน
"เจ้าเห็นข้า?"
"เจ้าเห็นข้าใช่ไหม!"
"เจ้าดันเห็นข้าจริงๆ!"
ตรงหน้าซูชิงหยาง สัตว์ประหลาดตัวหนึ่งมีควันดำพุ่งออกมา ร่างกายปกคลุมด้วยขนประหลาดที่ขยับไปมา ใบหน้าอัปลักษณ์น่ากลัว
กำลังเบิกตาสีเลือดจ้องเขม็งมาที่ซูชิงหยาง
"เห็น... เห็น..."
"ฮ่าๆๆ!!! เจ้าเห็นข้าจริงๆ!!"
สัตว์ประหลาดกรีดร้องโหยหวนราวกับไม่ใช่มนุษย์ แต่ชาวเมืองใต้กำแพงกลับไม่รู้สึกอะไรเลย ราวกับมันอยู่ในอีกภพหนึ่ง
"เสียงดังชวนปวดหู!"
"..." เสียงกรีดร้องของสัตว์ประหลาดหยุดชะงักทันที
ซูชิงหยางในที่สุดก็ละสายตา เปล่งประกายดวงตาสีทองอร่ามดั่งธารดาว ในนั้น ครั้งแรก ที่ปะทุความสังหารเย็นชาไร้เยื่อใย
"เห็นแล้ว ยังไงเล่า?"
สัตว์ประหลาดตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วใบหน้าบิดเบี้ยว หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "ฆ่าเจ้า ข้าจะฆ่าเจ้า..."
"ฮ่าๆๆ!!!"
พลังเลือดอันน่าสะพรึงกลัวเกินคำบรรยาย พวยพุ่งขึ้นสู่ฟ้า เลือดสีแดงดั่งสายรุ้ง ลอยพลิ้วขึ้นสู่เมฆ
ชั่วขณะนั้น ดวงตาสัตว์ประหลาดที่ว่างเปล่าหดเกร็ง พลังนั้นน่าสะพรึงจนขนลุกไปทั้งร่าง
ซูชิงหยางคว้ามาด้วยมือเดียว ด้วยท่วงท่าอำนาจที่ไม่อาจต้านทาน กระชากลงบนหัวมัน
"ปรมาจารย์หลอมโลหิต!! เจ้าเป็นปรมาจารย์หลอมโลหิต!!"
ปัง!
พร้อมเสียงดังสนั่น
ร่างทั้งร่างของสัตว์ประหลาดถูกบดขยี้แหลกราญ แต่ในวินาทีก่อนตาย ขนประหลาดที่ดิ้นไปมาบนตัวมันถูกเปลวเพลิงเลือดเผาไหม้หมดสิ้น
สัตว์ประหลาดตัวนี้ราวกับแสงสุดท้ายก่อนดับ ฟื้นคืนสติและปัญญาที่แท้จริงขึ้นมา
การเคลื่อนไหวของซูชิงหยางหยุดชะงักเล็กน้อย
ใบหน้าชายผู้นั้นไม่น่ากลัวอีกต่อไป ภายในดวงตากลับปรากฏความเลื่อนลอย ความผ่านร้อนผ่านหนาว ความหวาดกลัว สุดท้ายกลายเป็นการรู้ตัวอย่างอ่อนแรง
ยังแฝงความยินดีราวกับได้รับการปลดปล่อย
"ข้า... ขอบคุณ..."
"ในที่สุด... ในที่สุด... ก็ตายได้..."
เสียงพูดไม่ชัดดังขึ้นเรื่อยๆ เบาลงเรื่อยๆ แต่พอจะฟังออกว่าเขากำลังขอบคุณซูชิงหยางที่ฆ่าเขา
เพราะสำหรับเขาแล้ว นี่คือการปลดปล่อย การมีชีวิตอยู่ในสภาพเช่นนี้ ย่ำแย่ยิ่งกว่าตาย นี่คือความทรมานเพียงใด?
"ข้า... หลินมู่เฉียน... ใจไม่ยอม... ตายไม่หลับตาย..."
ซูชิงหยางที่ปกติสีหน้าเฉยเมย ดวงตาสีทองหดเกร็ง "หลินมู่เฉียน? เจ้าว่าเจ้าชื่อหลินมู่เฉียน?"
ชายที่ใกล้ตายเหลือบมามองโดยไม่รู้ตัว แต่ในวินาทีถัดมา แสงเล็กๆ ในดวงตาดับลง ร่างกายสลายเป็นควันดำจางๆ ลอยหายไปกับสายลม
ซูชิงหยางยืนนิ่งอยู่ ณ จุดที่เงาร่างสลายไป นานเท่านาน ดวงตาสีทองค่อยๆ จางหาย กลับเป็นสีดำสนิท ลึกล้ำดั่งเหวลึก
สัตว์ประหลาดที่หนีออกมาจากร่างชายแพ้บ้ายหลังจากเขาตายนี้ ทำให้เขาประหลาดใจไม่น้อย
"ร่างเมื่อครู่ของเขา เป็นผีหรือ?"
"หลินมู่เฉียน... หลินมู่เฉียน..."
เขาไม่รู้จักชื่อนี้ แต่จากคำพูดของเขา ชายผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน
"เดิมทีคิดจะดูอีกสักสองสามวัน ตอนนี้ดูท่า คงต้องจบให้เร็ว" ซูชิงหยางพึมพำ สายตามองไปที่เขาหลิงเยวี่ยที่ถูกเงามืดยามเย็นปกคลุม
ดวงอาทิตย์ครึ่งดวงจมลงใต้ขอบฟ้า ใบหน้าครึ่งหนึ่งของซูชิงหยางซ่อนอยู่ในเงามืด สีหน้าคลุมเครือยากจะคาดเดา ราวกับเทพเจ้า!