"ความหมายของเจ้าคือ ข้าอาจเป็นราชโอรสองค์ที่หกของต้าจินที่พลัดหลงอยู่ในหมู่ชน แล้วเพียงข้ากลับไปยังราชธานีกับเจ้า ข้าก็จะได้เสวยสุขความมั่งคั่งและเกียรติยศทั้งปวงในโลกนี้สินะ"
ซูชิงหยางวางม้วนหนังสือในมือลง มุมปากกระตุกเล็กน้อย สายตามองหญิงสาวตรงหน้าซ้ำไปซ้ำมาหลายครั้ง
นางสวมผ้าคลุมหน้าสีดำ ปกปิดใบหน้าครึ่งหนึ่ง ทำให้ไม่อาจมองเห็นสีหน้าในยามนี้นางได้ชัดเจน
ผมยาวสีดำสนิทรวบไว้ด้านหลัง สวมชุดดำรัดรูปคล่องแคล่ว เอวคอดกิ่วราวกับคอดกิ่ว
"ถูกต้อง" หญิงสวมผ้าคลุมหน้ามีสีหน้าเรียบเฉย ไม่รู้สึกสะเทือนใจกับการหยอกเย้าของซูชิงหยางแม้แต่น้อย
"ข้าสังกัดหน่วยอำพรางลับแห่งต้าจิน เดินทางมาเพื่อสืบหาภูมิหลังของเจ้าโดยเฉพาะ คิดว่าเจ้าน่าจะสนใจเรื่องนี้เช่นกัน"
หลิวชิงนีจ้องมองซูชิงหยาง แววตาเย็นชาและลุ่มลึก
นางยกมือขึ้นเบา ๆ ปาป้ายคำสั่งหนึ่งอันใส่มาให้ซูชิงหยาง
ซูชิงหยางรับป้ายอาญาสิทธิ์สีดำสนิทมาสำรวจดูได้ครู่หนึ่งก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าแคลงใจ
เขาข้ามเวลามาสู่โลกนี้ได้เนิ่นนานแล้ว รู้เรื่องอดีตของร่างเดิมเป็นอย่างดี—
ตั้งแต่จำความได้ก็เป็นเพียงเด็กกำพร้าอ้างว้าง ไร้ญาติมิตร
เติบโตมาอย่างดิ้นรนในสังคมชั้นล่าง ไม่เคยได้ยินแม้แต่เบาะแสของราชวงศ์ นับประสาอะไรกับสถานะราชโอรสที่พลัดหลงอยู่ในหมู่ชน
แน่นอน เขาไม่แยแสต่อชาติกำเนิดของตนเอง
เพราะเขาเป็นผู้ข้ามเวลา อยู่ตัวคนเดียวไร้กังวล ไม่ต้องการครอบครัวหรือความผูกพันใด ๆ
ซูชิงหยางหัวเราะเบา ๆ แล้วเอ่ยว่า "คุณหนู ท่านล้อเล่นหรือไม่! ราชโอรสหายไปเกือบยี่สิบปี เพิ่งจะนึกได้ว่าจะตามหาคน"
"มันสายเกินไปไปหน่อยมิใช่หรือ"
หลิวชิงนีมองซูชิงหยาง แววตาสลับซับซ้อน ดูลังเลอยู่บ้าง แต่เสียงยังคงเย็นชาเช่นเดิม
"ขออภัย สาเหตุค่อนข้างซับซ้อน ไม่อาจอธิบายได้ในเวลาอันสั้น"
"หากเจ้าต้องการยืนยันชาติกำเนิดของตนเอง ต้องการรู้ความจริงทั้งหมด ก็สามารถไปกับข้าที่ราชธานีได้"
"พูดมายาวนาน สรุปคือชาติกำเนิดราชโอรสของข้ายังไม่แน่นอนสินะ!"
ซูชิงหยางหัวเราะเบา ๆ แล้วโยนป้ายอาญาสิทธิ์คืนให้หลิวชิงนี "ข้าว่าไม่ดีกว่า เพราะรากฐานและพรสวรรค์ของข้านั้นธรรมดาสามัญ จะเป็นราชโอรสองค์ที่หกได้อย่างไรกัน"
ได้ยินดังนั้น หลิวชิงนีกลับส่ายหน้า แล้วขมวดคิ้วกล่าวว่า
"เจ้าอย่าดูถูกตนเองเลย แม้ตอนนี้หลายฝ่ายในราชสำนักต่างส่งคนออกตามหากันทั่ว แต่ข้ามองว่าเจ้ามีความเป็นไปได้มากที่สุดที่จะเป็นราชโอรสองค์ที่หกที่พลัดหลง"
ซูชิงหยางเริ่มสนใจขึ้นมาบ้าง "โอ้? เหตุใดเจ้าถึงว่าเช่นนั้น"
"เพราะข้าคือสายสืบอันดับหนึ่งแห่งหน่วยอำพรางลับ ภารกิจที่ข้ารับมานั้น ไม่เคยมีครั้งใดล้มเหลว"
หลิวชิงนีพูดอย่างภาคภูมิใจ แผ่ความมั่นใจออกมาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ประกอบกับท่าทีห้ามคนแปลกหน้าเข้าใกล้ ทำให้ในชั่วพริบตานางก็แผ่กลิ่นอายของความหยิ่งทะนงและเย็นชา
ชัดเจนว่าเป็นยัยสาวหยิ่งถือตัว! ซูชิงหยางอดหัวเราะเบา ๆ ไม่ได้ แต่ก็ยังส่ายหน้า "หากจะไปกับเจ้ายังราชธานีสักครั้งก็คงไม่เป็นไร แต่ว่าตอนนี้ข้าติดธุระจริง ๆ ไม่สามารถไปไหนได้"
หลิวชิงนีดวงตาเยือกเย็นเป็นประกาย ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ขมวดคิ้วกล่าว "เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังปฏิเสธอะไรอยู่?"
"ในโลกนี้ ยังมีอะไรสำคัญไปกว่าสถานะราชโอรสของเจ้าอีกหรือ!"
"นี่อาจเป็นโอกาสเดียวในชีวิตของเจ้าที่จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด หากพลาดโอกาสนี้ไป ภายหน้าอยากจะสืบหาชาติกำเนิด กลับสู่ตระกูล คงยากยิ่งกว่าปีนขึ้นฟ้า"
ซูชิงหยางเก็บม้วนหนังสือ แล้วเดินไปใกล้หลิวชิงนี มองนางอย่างสงบนิ่งแล้วยิ้ม "ข้ารู้ดี"
เขาย่อมรู้ว่าสถานะราชโอรสหมายถึงอะไร หากเป็นเรื่องจริง เพียงแค่เอกสารยืนยันสถานะ ก็จะทำให้เขาก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ก้าวเข้าสู่จุดสูงสุดของอำนาจแห่งต้าจินได้โดยตรง
ความมั่งคั่งเกียรติยศและอำนาจอยู่ในกำมือ ได้มาโดยง่าย เป็นบุญวาสนาที่ผู้คนมากมายทั้งชีวิตก็หาไม่ได้
น่าเสียดาย เขาไม่สนใจเลยสักนิดว่าตนเองจะเป็นราชโอรสองค์ที่หกหรือไม่!
สิ่งที่เรียกว่ามีอำนาจล้นฟ้า รุ่งเรืองถึงขีดสุด ล้วนไร้ความหมายสำหรับเขา!!
หลิวชิงนีกำลังจะพูดต่อ แต่จู่ ๆ ก็สัมผัสได้ว่าอุณหภูมิภายในห้องกำลังสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว
"เพียงแต่ สิ่งเหล่านี้สำหรับข้า ไม่สำคัญ"
เสียงของซูชิงหยางค่อย ๆ ดังขึ้น เงียบสงบยิ่งนัก
เขาไม่สนใจ!
เพราะตัวเขาเองคือผู้ที่อยู่ ณ จุดสูงสุดของโลกใบนี้
หลิวชิงนีขมวดคิ้วเบา ๆ ความตกใจยากจะปิดบัง
พลังปราณอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งพุ่งขึ้น โลหิตอันน่าสะพรึงกลัวกำลังแผ่ออกมา
ราวกับดวงอาทิตย์กำลังผงาดขึ้น
ขณะนี้นางดั่งตกอยู่ในเตาหลอมร้อนระอุ คลื่นความร้อนกลิ้งตลบอบอวล เกือบจะบิดเบี้ยวอากาศให้ผิดรูป
"ทะลวงโลหิตสี่ครั้ง... ปรมาจารย์หลอมโลหิต..."
"เป็นไปได้อย่างไร..."
หลิวชิงนีใจสั่นสะเทือนอย่างหนัก พูดพึมพำเบา ๆ โดยไม่รู้ตัว
พรสวรรค์เช่นนี้ ความมุ่งมั่นเช่นนี้...
ด้วยวัยเพียงยี่สิบปี ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งปรมาจารย์ ต่อให้เป็นราชธานีที่เต็มไปด้วยผู้เก่งกาจ ก็ไม่มีสัตว์ประหลาดแบบนี้อยู่
หลิวชิงนีจ้องมองชายหนุ่มตรงหน้า อดไม่ได้ที่จะเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง
ในยุทธภพ ผู้เก่งกาจระดับชั้นหนึ่งมีมากมาย แต่ปรมาจารย์หลอมโลหิตกลับแทบเป็นตำนาน
นั่นคือการหลอมวิชากายาเข้าไปในอวัยวะภายใน เนื้อหนังและโลหิตหลอมรวมเป็นหนึ่ง ผิวหนังและกระดูกแข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้าร้อยชั่ง ต่อให้ตกอยู่ในเขาทะเลเพลิง ก็ยากจะทำลายได้
ปรมาจารย์หลอมโลหิตแต่ละตน ล้วนมีพลังสู้รบอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถต้านทานกองทัพหมื่นนายได้ด้วยตัวคนเดียว
ยุทธภพแห่งต้าจินทั้งหมด มีเพียงตำนานที่หาได้ยากยิ่งอย่าง "แสงกระบี่โดยกำเนิด" เท่านั้นที่เทียบเคียงได้
เส้นทางยุทธศาสตร์แบ่งออกเป็นสองสาขาใหญ่ หนึ่งคือการฝึกภายใน สองคือการฝึกภายนอก
คำโบราณกล่าวว่า ภายในฝึกลมปราณ ภายนอกฝึกหนังและกระดูก
นักยุทธ์สายภายในเน้นฝึกพลังปราณภายใน ผู้คนทั่วไปรู้จักนักยุทธ์ระดับสาม สอง หนึ่ง เกณฑ์วัดมีเพียงความเข้มข้นของพลังปราณภายในเท่านั้น
แต่ในสายตาของผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง ล้วนเป็นรากฐานที่ตื้นเขิน ไม่คู่ควรกล่าวถึง
ผู้ที่สามารถก้าวเข้าสู่แวดวงได้ คือการทะลวงเส้นลมปราณทั้งแปด แล้วก้าวเข้าสู่ขั้นหลังฟ้า
เมื่อครบทั้งจิตใจ ลมหายใจ และกำลัง หลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์ จึงจะสามารถทำลายพันธนาการ ก้าวสู่ความเป็นยอดฝีมือขั้นก่อนฟ้า
ปรมาจารย์ยุทธศาสตร์ที่ผู้คนยอมรับ คือการบนรากฐานพลังปราณภายใน บ่มเพาะปราณแท้ที่เหนือสามัญขึ้นมาบางๆ เพื่อหลุดพ้นจากความเป็นสามัญ
เมื่อฝึกฝนจนเป็นปรมาจารย์ยุทธศาสตร์แล้ว ก็สามารถเหาะเหินเดินอากาศ แฝงพลังมหาศาล ขึ้นสวรรค์ลงดิน วิชาลี้ลับสุดคาดเดา
แต่ปรมาจารย์หลอมโลหิตแตกต่างอย่างสิ้นเชิง...
ต้องผ่านการทะลวงโลหิตสี่ครั้ง ก้าวข้ามประตูแห่งชีวิตและความตาย พัฒนาโลหิตและร่างกายให้ถึงขีดสุด
ในด้านพลังการต่อสู้แบบประจัญหน้า สามารถบดขยี้ปรมาจารย์ยุทธศาสตร์ทั่วไปได้ ภายในระดับเดียวกันแทบไร้ทางออก
หลิวชิงนีจ้องมองชายหนุ่มผู้สงบนิ่งตรงหน้าอย่างเหม่อลอย
ชายหนุ่มผิวพรรณดุจหยก ผมดำขลับสยายลงบนบ่าอย่างกระจัดกระจาย ทอดยาวลงบนอกกว้าง รูปร่างสูงโปร่งได้สัดส่วน กล้ามเนื้อซ่อนเร้นไม่โผล่พ้น เส้นสายพอดีงาม
หน้าตาเช่นนี้ ทำลายภาพจำเดิมของหลิวชิงนีที่มีต่อปรมาจารย์หลอมโลหิตไปสิ้นเชิง
ในจินตนาการของนาง ปรมาจารย์หลอมโลหิตควรเป็นชายกำยำล่ำสัน เอวใหญ่ราวเสือ หุ่นใหญ่ดุจขุนเขา
ไม่ใช่แบบซูชิงหยาง ที่ดูเหมือนบัณฑิตผู้มีร่างกายแข็งแรง
แต่คลื่นความร้อนมหาศาลที่พุ่งโชนเผาไหม้อากาศ อีกทั้งแรงกดดันระดับชีวิตอันหายใจไม่ออกราวกับมดแดงมองสัตว์ประหลาด
ทำให้นางต้องเชื่อว่า นี่คือปรมาจารย์หลอมโลหิตที่มีชีวิตจริง ๆ
"เจ้า... ท่าน... ท่านเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร... ข้า..." หลิวชิงนีใจว้าวุ่น พูดติด ๆ ขัด ๆ ดวงตางดงามใต้ผ้าคลุมหน้ากลับลุกโชนด้วยแสงเจิดจ้า
"ท่านมาถึงระดับนี้แล้ว แคว้นเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง มีเรื่องใดคู่ควรให้ปรมาจารย์ผู้นี้อยู่ยาวนาน ลงมือทำเองถึงเพียงนี้?"
"เพียงท่านกลับไปกับข้าที่ราชธานี ต่อให้สุดท้ายพิสูจน์ได้ว่าไม่ใช่ราชโอรสองค์ที่หก เพียงแค่สถานะปรมาจารย์หลอมโลหิต
ราชสำนักก็จะเชิดชูท่านเป็นแขกผู้มีเกียรติ ผู้คนนับหมื่นเทิดทูน สถานะสูงสุดเหนือใคร..."
หลิวชิงนีพึมพำเบา ๆ สมองพันกันเป็นปม ในเวลาอันสั้นไม่สามารถย่อยรับภาพที่ล้มล้างความเข้าใจของตนเองไปได้
ซูชิงหยางมองนางอย่างสงบนิ้ว แล้วเก็บพลังกดดัน หันมองออกไปนอกหน้าต่าง แววตาเริ่มอ่อนโยนขึ้นเล็กน้อย
นี่คือเหตุผลที่เขาไม่ชอบเปิดเผยพลัง เพราะนั่นคือความแตกต่างของระดับชั้น
ระดับชีวิตของกันและกันแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
ราวกับ...
ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตสามัญธรรมดา แม้แต่การดำรงอยู่ของมนุษย์ก็ยังห่างชั้นกัน!
"เจ้ากลับไปได้แล้ว ตอนนี้อย่ามารบกวนข้า" ซูชิงหยางกล่าวเสียงเบา
หลิวชิงนีมองเขาอย่างลึกซึ้ง ลังเลอยู่ในใจอยู่ครู่ใหญ่ สุดท้ายก็ค่อย ๆ ถอยหลัง ในพริบตาก็ปรากฏตัวอยู่ห่างออกไปหลายจั้ง
เห็นได้ชัดว่า วิชายุทธศาสตร์ของนางก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน
ตอนนี้นางไม่มีเหตุผลใดที่จะโน้มน้าวปรมาจารย์หลอมโลหิตให้ไปยังราชธานี
แต่นางจะไม่ยอมแพ้ นางยังคงเชื่อมั่นว่า ต่อให้ก้าวถึงขั้นปรมาจารย์แล้ว ในโลกนี้ก็ต้องมีสิ่งที่เขาปรารถนาจะตามหาอย่างแน่นอน
เพราะในราชธานี ปรมาจารย์ยุทธศาสตร์ที่ได้รับการเคารพก็มีไม่น้อยเลยทีเดียว