เมื่อได้ยินคำถามของซูชิงหยาง ดวงตาหงส์คู่สวยของหลิวชิงนีหรี่ลงเล็กน้อย แววสับสนปรากฏในรูม่านตา ก่อนนางจะส่ายหน้าช้า ๆ
“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน ก่อนออกเดินทางจากหน่วยอำพรางลับ ข้าไม่เคยได้ยินว่ามีเหตุวุ่นวายใดเกิดขึ้นในแผ่นดินต้าจิน……”
พูดถึงตรงนี้ หลิวชิงนีคล้ายจะนึกบางอย่างขึ้นมาได้ จึงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจว่า
“ไม่สิ……”
“ได้ยินข่าวลือว่ามีกบฏศาสนากลุ่มบัวขาวก่อความวุ่นวายในแวนโจว……”
“ไม่รู้ว่าพวกกบฏกลุ่มนั้นกินยาอะไรเข้าไป ถึงได้เคลื่อนไหวใหญ่โตขึ้นเรื่อย ๆ ได้ยินว่าพวกมันยุยงชาวบ้าน แล้วบุกยึดอำเภอไปหลายแห่ง”
“แต่ถึงอย่างไร พวกมันก็เป็นแค่พวกคนพาลที่รวมตัวกันอย่างสะเปะสะปะ ในสังกัดยังแทบไม่มีนักยุทธ์ที่พอจะเป็นเรื่องเป็นราวสักคน”
“ทางการท้องถิ่นของแวนโจวส่งข่าวมาว่า พวกเขาระดมทหารไปปราบปรามด้วยตนเองแล้ว”
“ตามข่าวที่ส่งกลับไปยังหน่วย ทุกฉบับล้วนบอกว่าสถานการณ์ยังอยู่ในการควบคุม”
หลิวชิงนีเม้มริมฝีปาก ขมวดคิ้วพลางเอ่ยอย่างสงสัยว่า “ช่วงนี้ราชสำนักวุ่นวายจนผู้คนไม่เป็นอันสงบ เพราะเรื่องราชโอรสองค์ที่หก”
“เหล่าขุนนางคงไม่มีใจเหลือพอจะหันไปสนใจศาสนากลุ่มบัวขาว……”
“คงไม่ใช่ว่าศาสนากลุ่มบัวขาวก่อจลาจลครั้งใหญ่ขึ้นโดยไม่มีใครรู้ตัวหรอกนะ!”
ชั่วพริบตาต่อมา นางก็ส่ายหน้าเบา ๆ ปฏิเสธความคิดของตนเอง “คงไม่หรอก จากแวนโจวมาถึงโจวเหนือยังมีดินแดนอีกหลายโจวคั่นอยู่”
“ต่อให้กองทัพแตกพ่ายกลุ่มนี้หนีเก่งเพียงใด ก็ไม่มีเหตุผลที่จะหนีมาปักหลักถึงอำเภอหลิงเยวี่ย ซึ่งเป็นพื้นที่ห่างไกลในหุบเขาเช่นนี้”
หลิวชิงนีพึมพำกับตนเอง ราวกับกำลังพูดปลอบใจตัวเอง
ซูชิงหยางมีสีหน้าเรียบเฉย ไม่ได้ใส่ใจเรื่องความขัดแย้งในราชสำนักหรือผู้ลี้ภัยกับโจรป่วนเมืองมากนัก สิ่งที่กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเขาอย่างแท้จริงคือ……