ฉันตกอยู่ในภวังค์กึ่งหลับกึ่งตื่นตลอดเวลา
ฉันฝันถึงอาสามหวงที่ตายไปหลายปีแล้ว
ตอนเด็กๆ หล่อนเคยลูบคลำกระดูกฉัน แล้วบอกว่าตอนฉันเกิดหล่อนตรวจไม่ผิด ฉันคือผู้มีกระดูกพุทธะแต่กำเนิด กระดูกทุกชิ้นในร่างล้วนเป็นสิ่งที่ผู้บำเพ็ญใฝ่หา ในจำนวนกระดูก 206 ชิ้นนี้ มีชิ้นหนึ่งเรียกว่ากระดูกสวรรค์ หากผู้ใดได้ไป จะบรรลุเป็นพุทธะหรือเซียนได้ทันที
ภาพเปลี่ยนไป ฉันฝันถึงกระดูกงูนั่นอีกครั้ง มันรัดตัวฉันแน่น เงาเลือนรางลูบไล้ไปทั่วทุกส่วนของร่างกายฉัน ราวกับกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง
ในที่สุดมันก็พบสิ่งที่ต้องการ นิ้วเรียวยาวทรงพลังทิ่มแทงลึกเข้าไปในผิวเนื้อฉัน เลือดสีแดงฉานทะลักพุ่งออกมา...
“อ๊ะ... อย่านะ!”
ฉันสะดุ้งตื่นพรวดเดียวลุกขึ้นนั่งบนเตียง มือทั้งสองกอดตัวเองถอยร่นเข้าไปชิดหัวเตียง สายตามองกวาดไปทั่วห้องอย่างลนลาน ห้องว่างเปล่า ไม่มีอะไรเลย
เขาไปแล้วเหรอ?
ไปแล้วจริงหรือ?
หรือทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ เป็นเพียงความฝันของฉัน?
แต่เมื่อสายตาฉันเหลือบมองที่มือซ้าย ทั้งตัวก็แข็งทื่อราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นเฉียบ
ที่ข้อมือซ้ายของฉันมีกำไลกระดูกงูสีขาวซีดสวมอยู่ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ มันดูเหมือนเป็นกระดูกหางของงู นำมาร้อยเป็นวง ตรงตำแหน่งที่หัวกับหางบรรจบกันมีตราประทับห้อยอยู่ บนตรามีลายรูปงู ด้านล่างสลักอักษรจ้วนเล็กสามตัว
บนตราเปื้อนเลือดไม่น้อย คงเป็นเพราะเวลาผ่านมานาน เลือดจึงกลายเป็นสีดำกลบตัวอักษรที่อยู่ด้านล่าง
ฉันจำได้เลือนรางแค่ตัวอักษร ‘หลิว’
หลิว?
ใช่ ‘หลิว’ ในคำว่า ‘ท่านหลิ่วซานเหยีย’ จากปากของอวงขาวนั่นหรือเปล่า?
กำไลกระดูกงูนี่เขาสวมให้ฉันอย่างนั้นหรือ?
ฉันพยายามข่มใจไม่สนใจกระดูกงูนั่น แต่กลับรู้สึกได้ถึงไอเย็นวาบที่แผ่ออกมาจากมัน ตลอดเวลาเสียดแทงเข้าไปในไขกระดูก ความรู้สึกนั้น... ราวกับมีดวงตาอันเย็นชาจ้องมองอยู่ไม่วางตา ทำให้ฉันนั่งไม่ติด
ในที่สุดฉันก็ทนไม่ไหว พยายามดึงกระดูกงูนั่นออก แต่ไม่ดึงยังดี พอยิ่งดึงมันก็ยิ่งรัดแน่นเข้าไปในเนื้อจนเลือดซึม ฉันพลิกตัวลงจากเตียงหากรรไกรหมายจะตัดมันให้ขาด แต่กรรไกรกลับแตกหักไปเลย
จนกระทั่งฉันเลิกล้มความพยายามปล่อยมือ กระดูกงูนั่นถึงค่อยๆ คืนกลับสู่สภาพเดิมอย่างเสียมิได้
ฉันออกแรงตั้งมากมาย แต่ก็ยังถอดมันไม่ออก
แถมยังเปื้อนเลือดของฉัน กระดูกงูสีขาวซีดนั่นกลับดูมีน้ำมีนวลขึ้นกว่าเดิม
ฉันทรุดตัวลงนั่งข้างเตียงด้วยความสิ้นหวัง ความเย็นเยียบจากใจแล่นพลุ่งขึ้นมา ฉันถูกเข้าสิงแล้ว
ฉันถูกงูกระดูกนั่นเข้าสิงอย่างสมบูรณ์แล้ว!
ทำยังไงดี? ฉันควรทำยังไง?
ยาย!
ธูปงูเป็นของที่ยายให้ฉัน หล่อนต้องรู้อะไรบางอย่างแน่!
ฉันเดินหาทั่วบ้าน มั่นใจว่ายายยังไม่กลับมา เกรงว่าหล่อนกับผู้ใหญ่บ้านจะยังถูกทิ้งอยู่ในรถคันนั้น จึงเตรียมออกไปข้างนอก
ข้างนอกฝนยังตกอยู่ ตัวฉันก็อยู่ในสภาพสะบักสะบอม ฉันจึงหันกลับไปหาชุดสะอาดเปลี่ยน ขณะเปลี่ยนเสื้อผ้า ฉันก็สังเกตได้ว่าจู่ๆ กลิ่นไม้จันทน์ที่เคยคลุ้งอบอวลไปทั่วห้องก็หายไป
ฉันก้มลงดมมือและแขนอย่างตั้งใจ จริงๆ ด้วย ไม่ได้กลิ่นแม้แต่น้อย
นี่มันเกิดอะไรขึ้นอีก?
ฉันชำเลืองมองกำไลกระดูกงูแวบหนึ่ง ใจสะกิดขึ้นมา ผิงอันโค่วของตระกูลฉันสามารถยับยั้งกลิ่นหอมไม้จันทน์จากกระดูกพุทธะที่ฟุ้งออกมาได้ กำไลกระดูกงูนี่ก็ทำได้ด้วยหรือ?
ฉันไม่กล้าคิดมาก คว้าเสื้อคลุมกับร่มของยายแล้วออกจากบ้าน เดินอาดๆ ไปทางปากหมู่บ้าน
เมื่อผ่านบ้านผู้ใหญ่บ้าน ฉันเห็นรถตู้ของเขาจอดอยู่นอกรั้ว ประตูรั้วเปิดกว้าง ภายในบ้านสว่างไสว แว่วเสียงดังออกมาเลาๆ
ผู้ใหญ่บ้านกับยายกลับมาแล้ว?
ฉันยืนอยู่ที่หน้ารั้วก็ตะโกนเสียงดังว่า “ยาย อยู่ข้างในหรือเปล่า?”
เสียงฉันเพิ่งขาดปาก หลายคนก็ร้องลั่นวิ่งออกมาจากเรือนใหญ่ บนตัวมีรอยข่วนกันคนละมากน้อย ฉันยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็เห็นผู้ใหญ่บ้านเดินตามหลังออกมาด้วย
ท่าทางเขาแปลกประหลาดตอนก้าวข้ามธรณีประตู วิ่งไล่ตามคนในบ้านมาทางประตูรั้ว ดวงตาเขาแดงก่ำ บนแก้มมีขนสีเหลืองปนขาวขึ้นเป็นหย่อมๆ ริมฝีปากที่อ้าเผยอให้เห็นเขี้ยวแหลมสองซี่ มีเลือดติดอยู่ที่เขี้ยว เล็บมือทั้งเรียวทั้งยาว คมกริบ
เมื่อเขาเห็นฉัน จู่ๆ ก็ตื่นเต้นขึ้นมา ขบฟันกรอดๆ น้ำลายไหลยืดไม่หยุด ท่าทางเหมือนกำลังน้ำลายสอต่อหน้าอาหารเลิศรสอะไรสักอย่าง
แต่อาหารเลิศรสนั้น... ดูเหมือนจะเป็นฉัน...
ฉันเผลอถอยหลังไปสองก้าว ก็เห็นยายกระชากเชือกป่านเส้นหนึ่งโยนออกมาจากด้านหลังผู้ใหญ่บ้าน รัดเข้าที่คอผู้ใหญ่บ้านทันที
ผู้ใหญ่บ้านจับเชือกดิ้นรนขัดขืน ยายตัวเล็ก แถมอายุมากแล้ว ไม่นานก็เริ่มหมดแรง ตอนนั้นฉันเลิกกลัวแล้ว ก้าวยาวๆ เข้าไปในลานบ้าน กรอกตามองไปรอบๆ แล้วคว้าพลั่วเหล็กที่ตั้งอยู่มุมกำแพงด้านตะวันออก ฟาดใส่เข่าผู้ใหญ่บ้านอย่างแรง
ผู้ใหญ่บ้านร้องโหยหวนคุกเข่าลงกับพื้น ยายฉวยโอกาสเอาเชือกพันรอบตัวผู้ใหญ่บ้านทีละรอบ กว่าจะมัดแน่นได้ก็หอบเหนื่อย หล่อนพิงกำแพงอยู่ตรงมุม ใช้มือกุมที่ต้นขา หายใจแรงครืดคราด
ฉันถึงได้เห็นว่ายายมีบาดแผลเต็มตัว ที่ต้นขาถูกกัดเป็นช่องโหว่ขนาดใหญ่ ผิวหนังกับเนื้อแยกออกจากกันเป็นสีม่วงดำผิดปกติ
ฉันทิ้งพลั่ว คุกเข่าลงข้างยายเพื่อตรวจดูบาดแผล แต่หล่อนกลับฉวยข้อมือซ้ายของฉันไว้ จ้องกำไลกระดูกงูบนข้อมือด้วยแววตาซับซ้อน
ฉันอ้าปากจะถามยายว่ามีวิธีเอากำไลกระดูกงูออกไหม แต่ยายกลับผลักมือฉันออก มุดมือทั้งสองข้างเข้าไปใต้ชายเสื้อ ราวกับกำลังหลบซ่อนอะไรบางอย่าง
แต่ฉันเห็นแล้ว
ฉันเห็นเล็บของยายเรียวแหลมขึ้น เห็นขนยาวสีเหลืองปนขาวแบบเดียวกับผู้ใหญ่บ้านขึ้นบนแก้มของหล่อนด้วย
หล่อนหุบปากแน่น ยายแก่ร่างเล็กอายุเจ็ดสิบกว่าปี ฟันหลอไปหลายซี่ ปกติปากจะตอบๆ แต่ตอนนี้ในปากกลับนูนพองออกมา...
ผู้ใหญ่บ้านยังคงดิ้นรน ส่งเสียงคำรามเหมือนสัตว์ร้ายออกมาจากลำคอไม่หยุด ฉันมองผู้ใหญ่บ้าน แล้วมองยาย ลางสังหรณ์ร้ายๆ พลันแล่นเข้าจู่ใจ หลุดปากร้องลั่นว่า “ยาย ยาย...”
ยายลุกขึ้นยืนทันที กระชากฉันแล้วผลักออกไปข้างนอก จับฉันยัดขึ้นรถตู้ของผู้ใหญ่บ้าน แล้วควักบัตรธนาคารออกมาจากกระเป๋าเสื้อแนบตัวยัดใส่มือฉัน กำชับว่า “เจินเจิน หนูขับรถกลับมหาวิทยาลัยไปนะ ในบัตรมีค่าเทอมที่ยายเก็บไว้ให้ ตั้งใจเรียนให้ดี จากนี้ก็ทำงานใช้ชีวิตอยู่ในเมืองหลวง อย่ากลับมาอีกเลย ไปเถอะ ไปเดี๋ยวนี้!”
หล่อนอ้าปาก เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมสองซี่ ฉันมองเขี้ยวสองซี่นั่นแวบขึ้นแวบหายระหว่างริมฝีปากที่ขยับเข้าออกของหล่อน ตัวสั่นไม่หยุด ฉันนึกภาพตอนที่อวงขนขาวกัดผู้ใหญ่บ้าน สิ่งนั้นร้ายกาจ คงแพร่เชื้อไวรัสอะไรสักอย่างให้ผู้ใหญ่บ้าน
ผู้ใหญ่บ้านกัดยายต่อ ยายก็เลยติดเชื้อด้วย
ฉันกุมมือยายไว้ พลางดึงหล่อนขึ้นรถพลางพูดว่า “ยาย ติดเชื้อไวรัสจากอวงมาหรือเปล่า? ฉันจะพาไปโรงพยาบาลเดี๋ยวนี้เลยนะ”
ยายออกแรงผลักฉัน ส่ายหน้าไม่หยุด “เด็กโง่ โรงพยาบาลช่วยพวกเราไม่ได้ หนูไปเถอะ ไปเร็ว! ถ้าไม่ไปเดี๋ยวจะไม่ทันแล้วนะ”
ฉันอยู่กับยายสองคนมาตั้งแต่เด็ก หล่อนคือคนที่สนิทและสำคัญที่สุดในชีวิตฉัน ฉันจะทิ้งหล่อนไปได้อย่างไร?
ฉันกระโดดลงรถ โอบหลังหล่อนขึ้น แล้วจะยัดเข้าไปในรถ ยายก็ออกแรงดีดดิ้นดิ้นรนไม่ยอม
ตอนที่พวกเรากำลังยื้อกันไม่ยอมกันอยู่นั้น ครอบครัวผู้ใหญ่บ้านที่วิ่งหนีออกไปก่อนหน้านี้ก็กลับมา พวกเขาจ้องด้วยดวงตาแดงก่ำ ขบฟันกรอดๆ น้ำลายไหลยืด ล้อมเข้ามาทางฉัน...