ตอนเด็กข้าเคยฟังคนเฒ่าคนแก่ในหมู่บ้านเล่าว่า อวงยิ่งบำเพ็ญตบะสูง ขนก็ยิ่งสีจาง หากกลายเป็นสีขาว นั่นหมายถึงใกล้จะแปลงกายเป็นคนแล้ว
เมื่อถึงเวลานั้นมันจะหาผู้มีวาสนา ถามว่าเจ้าดูข้าเหมือนคนหรือไม่
หากผู้มีวาสนาตอบว่าเหมือน มันก็จะแปลงกายสำเร็จ แต่ถ้าตอบว่าไม่เหมือน ก็เท่ากับทำลายการบำเพ็ญที่สั่งสมมานาน มันต้องกลับมาทำให้บ้านช่องวุ่นวายไม่สงบสุขแน่
ส่วนอวงขนขาวที่เป็นหัวหน้าแถวนี้ เกรงว่ากำลังอยู่ในขั้นคอขวดของการแปลงกาย ดูจากท่าทางแล้ว ไม่ได้มาถามว่ามันเหมือนคนหรือไม่
อยู่ดีๆ ข้าก็นึกขึ้นได้ว่า เส้นทางภูเขาช่วงนี้ ไม่ใช่ที่ที่รถตู้พลิกคว่ำเมื่อตอนหัวค่ำหรอกหรือ?
ตอนนั้นรถตู้แล่นอยู่ดีๆ จู่ๆ ก็พลิกตะแคง นี่จะเกี่ยวข้องกับฝูงอวงพวกนี้หรือไม่?
แล้วหลังจากที่ข้ากลิ้งตกเขา อวงตัวที่ขบกัดข้าไม่ปล่อย จะใช่พวกเดียวกับมันหรือเปล่า?
สุดท้ายอวงตัวนั้นก็ถูกกระดูกงูขบกัดคอหัก พวกมันมาหาเรื่องเพื่อแก้แค้น? หรือมุ่งมาที่กระดูกพุทธะในกายข้า?
ขณะที่ข้ากำลังคิดเรื่องพวกนี้อยู่ จู่ๆ ก็ได้ยินยายขบกรามพูดว่า "ผู้ใหญ่บ้าน ทับมันเลย!"
ผู้ใหญ่บ้านเหยียบคันเร่งทันที รถตู้คำรามสนั่นพุ่งชนเข้ากลางฝูงอวง อวงขนขาวดีดปลายเท้ากระโจนขึ้นมาเหมือนเกาทัณฑ์ที่แล่นออกจากแล่ง พุ่งทะลุกระจกหน้ารถเข้าไปขบกัดมือผู้ใหญ่บ้านอย่างจัง
ผู้ใหญ่บ้านร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด สะบัดมือเต็มแรง แต่ก็ไม่สามารถสลัดอวงขนขาวให้หลุดได้ ขณะที่อวงอีกหลายตัวแทรกตัวเข้ามาทางช่องกระจกเป็นพรวน พุ่งตรงมายังข้ากับยาย
รถตู้แล่นป่ายป่ายไปบนทางภูเขา พวกเรานั่งไม่มั่นคงอยู่แล้ว อวงพวกนั้นล้วนมีวิชาติดตัวอย่างเห็นได้ชัด ขณะที่หนึ่งในนั้นกำลังจะขบเข้าให้ถึงจมูกข้าอยู่ร่อมร่อ หมัดเล็กนุ่มนิ่มหมัดหนึ่งก็ยื่นออกมาจากข้างหลังข้า ทุบกระแทกใส่กบาลของอวงตัวนั้นอย่างแรง
"พี่สาว รีบลงรถเร็วเข้า อวงพวกนี้บำเพ็ญมาในทางชั่วร้าย มันคิดกลืนกินกระดูกพุทธะของพี่!"
คือเด็กหญิงที่เคยกินนิ้วก้อยเท้าข้าคนนั้นนี่เอง
นางมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?
เด็กหญิงพูดพลางต่อสู้กับอวงพวกนั้นไปด้วย ข้าออกแรงผลักประตูรถ แต่มันไม่ขยับเลยสักนิด
ประตูเหมือนถูกเชื่อมตาย ด้านยายข้าก็เช่นกัน
ระหว่างที่ข้ากำลังถีบประตูรถอย่างบ้าคลั่ง จู่ๆ ก็มีงูเล็กตัวหนึ่งห้อยตัวลงมาจากหลังคารถตามขอบหน้าต่าง แผ่แลบลิ้นสองแฉกใส่ข้าฉู่ๆ
ตามมาติดๆ ด้วยตัวที่สอง ตัวที่สาม... เพียงพริบตา ขอบหน้าต่างด้านนอกก็เต็มไปด้วยงูน้อยนานาชนิด ยั้วเยี้ยเคลื่อนตัวไม่หยุด
กระจกรถแตกแล้ว ธูปกำราบปีศาจมอดดับ กลิ่นหอมฟุ้งกระจาย ไม่สามารถกลบกลิ่นหอมจันทน์บนตัวข้าได้ พวกสิ่งสกปรกพวกนั้นก็เลยพากันตามมาสิงสู่ใหม่
"ที่แท้ก็เป็นวิญญาณที่เคยกลืนกินกระดูกพุทธะมานี่เอง เด็กๆ มาเชยชิมของโอชะนี้กัน ขจัดไอชั่วร้ายในตัวพวกเจ้าซะ"
อวงขนขาวเอ่ยวาจาออกมาเสียได้ ข้ามองไปข้างหน้า ก็เห็นมันใช้เท้าข้างหนึ่งเหยียบแผ่นหลังเด็กหญิงไว้ แล้วกดไว้แน่นไม่ให้ขยับ ส่วนอวงอีกหลายตัวน้ำลายยืดไหลอยู่ ทะยานเข้าไป ฉีกทึ้งวิญญาณของเด็กหญิงอย่างไร้ความปรานี
ข้าชะโงกตัวขึ้นหมายจะดึงนาง เด็กหญิงส่ายหน้าไม่หยุด "พี่สาว อย่าเข้ามา พวกมันจะกินพี่ ไป ไปเร็วเข้า!"
"ไป? จะไปที่ไหน?" อวงขนขาวเดินเข้ามาหาข้าทีละก้าว ดวงตาเล็กเท่าเมล็ดถั่วเหลืองวาววามด้วยแววกรำ "ผิวพรรณหน้าตางามล้ำนัก ทั้งตัวยังหอมกรุ่น คงเอร็ดอร่อยยิ่งนัก"
ยายข้ากันข้าไว้ข้างหลังเหมือนแม่ไก่ปกป้องลูก ข่มขู่ว่า "อย่าแตะต้องหลานข้า!"
ตูม!
ข้าเห็นเพียงอวงขนขาวขยับท่อนแขนเล็กน้อย ยายข้าก็กระเด็นลอยออกไป กระแทกเข้ากับประตูรถอย่างแรง สลบไสลทันที
ด้านหน้ารถ ผู้ใหญ่บ้านฟุบลงบนพวงมาลัยไม่ขยับเขยื้อน วิญญาณของเด็กหญิงก็ยิ่งเลือนรางลง งูน้อยจำนวนมากกำลังเลื้อยเข้าไปในรถทางช่องที่กระจกหน้าต่างแตก รถคันนี้ถูกอวงขนขาวควบคุมไว้ ข้าออกไปไหนไม่ได้ เมื่อเวลาผ่านไป กลิ่นหอมจันทน์ในรถก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จะต้องชักนำพวกสิ่งชั่วร้ายมาเพิ่มขึ้นแน่
บนฝ่ามือข้ามีเหงื่อเย็นเยียบซึมออกมาจนเกือบทำให้ธูปหอมจันทน์รูปงูเปียกชื้น ไม่รู้ว่าเป็นเพียงภาพลวงตาหรือไม่ ธูปหอมจันทน์รูปงูในมือข้านั้นกลับทวีความเย็นยะเยือกขึ้นทุกขณะ กระแสไอเย็นลึกล้ำแทรกซึมตรงเข้าถึงไขกระดูก ราวกับว่าอีกเพียงพริบตาจะกลายร่างเป็นงูพิษชั่วร้ายเลื้อยทะยานออกไป
"ธูปงู? เจ้าอยากเรียกหาท่านหลิ่วซานเหยียวงั้นรึ?"
อวงขนขาวหยุดชะงักฝีเท้า อ้าปากเอ่ยถึงชื่อและที่มาของธูปมวนนี้อย่างแม่นยำ แล้วพลันส่งเสียงเย้ยว่า "ใครบ้างในถิ่นนี้ไม่รู้ว่าเมื่อร้อยปีก่อนท่านหลิ่วซานเหยียถูกชักเอ็นควักถุงน้ำดีออกจนสิ้น เหลือแต่ซากกระดูกแห้ง ยังถูกสยบตรึงไว้แน่นหนาในโลงทองแดง ถึงเจ้าจะจุดธูปงูอีกสิบมวน ก็ไม่มีทางเรียกท่านผู้เฒ่าออกมาได้หรอก ยัยหนู วันนี้ไม่มีใครมาช่วยเจ้าได้!"
อวงขนขาวเยาะเย้ยพลางทะยานตัวเข้าหา แต่เป้าหมายของมันกลับเป็นธูปงูในมือของข้า ถ้ามันไม่หวาดหวั่นต่อเจ้าของที่อยู่เบื้องหลังธูปงูนี้จริง แล้วเหตุใดมันต้องเร่งรีบทำลายธูปถึงปานนี้
ณ ขณะนั้น ในหัวข้ามีเพียงความคิดเดียว ธูปงูมวนนี้ช่วยชีวิตพวกเราได้แน่แท้! ไม่ว่าหลังจุดแล้วข้าจะเรียกหาอะไรออกมา อย่างน้อยข้าก็ต้องช่วยชีวิตยายกับผู้ใหญ่บ้านก่อน
ข้าเบี่ยงตัวหลบหันข้างป้องธูปงูไว้ แล้วออกแรงเป่ามันอย่างแรงหนึ่งที ธูปงูพลันเกิดประกายไฟคุกรุ่นขึ้นมา ควันสีเขียวขจีปนกลิ่นคาวงูพวยพุ่งกระจายออกไป
ลมเย็นยะเยือกพัดวูบขึ้นมาจากพื้นดิน คละเคล้าไปกับเสียงกรีดร้องโหยหวนของสัตว์ร้าย ร่างของอวงทุกตัวและงูเล็กพวกนั้นในแคร่รถล้วนแปรเปลี่ยนเป็นซากศพในพริบตา
อวงขนขาวนั้นสองขาสั่นระริก เสียงพูดตะกุกตะกักว่า "หลิว... ท่านหลิ่วซานเหยียวงั้นรึ? ท่าน... ท่านออกจากฌานตั้งแต่เมื่อใด?"
"ข้าออกจากฌาน ยังต้องแจ้งให้เจ้ารู้ล่วงหน้าด้วยหรือ?" กระดูกงูขาวซีดเลื้อยพันเข้ากับคอของอวงขนขาว ปลายหางจ่อแน่นอยู่กับลูกกระเดือกของมัน เสียงชายหนุ่มเอ่ยด้วยความเกรี้ยวกราด "คนของข้าเจ้ายังกล้าแตะต้อง หาที่ตาย!"
กระดูกงูเสียบคออวงขนขาวทะลุโดยไม่ลังเล เลือดดำเหม็นคาวพุ่งกระฉูด อวงขนขาวไม่ทันแม้แต่จะส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ ก็ตาแข็งค้างเบิ่งค้าง ล้มลงไป
แสงสีขาววาบผ่านตรงหน้า ข้ารู้สึกเพียงบั้นเอวรัดรึงแน่นหนึบ เสียงลมหวีดหวิวดังข้างหู พอข้ายืนมั่นอีกครั้ง ก็ได้มายืนอยู่ที่หมู่บ้านเฉินสุ่ย ในห้องของข้าเองแล้ว
กระดูกงูที่พาข้ากลับมายังอยู่
กระดูกงูขาวโพลนพอกพูนพันเกี่ยวอยู่บนร่างข้า ข้าอยากหนี แต่กลับขยับตัวไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ไม่รู้เพราะเหตุใดเบื้องหน้ามืดมนอนธกาลไปหมด มองไม่เห็นอะไรเลย
เลือนราง ข้ากลับรู้สึกได้ว่ามีบางสิ่งบางอย่างซึ่งคล้ายมือมากุมบั้นเอวข้าไว้
แถมยังค่อยๆ รัดเข้าแน่น
ข้าถูกตรึงแนบติดกับผนังจนขยับไม่ได้ ธูปงูก็ถูกแย่งชิงไป ข้าดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง สุดท้ายก็ราวกับเห็นอะไรบางอย่างเลือนราง ทว่ากลับเป็นเพียงภาพเงารางๆ ของชายผู้หนึ่ง
เขาเกล้ามุ่นทรงกุดั่น สวมอาภรณ์คลุมยาวสีจันทร์กระจ่างฟ้า ชายเสื้อเปรอะเปื้อนด้วยคราบเลือดสีดำหม่น ข้ามองใบหน้าของเขาไม่ชัดเจน ทว่าดวงตาคู่นั้น ดวงตาคู่นั้นซึ่งเต็มไปด้วยความเคียดแค้นอย่างบ้าคลั่งเบิ่งจ้องข้านิ่งแน่ว
จู่ๆ เขาก็ก้มหน้าลงมาจุมพิตข้า แล้วไซ้ซอกซอนอยู่ตามลำคอของข้า ทั้งขบทั้งเม้ม รุนแรงประหนึ่งคิดจะกัดกินข้าเสียให้ได้ ข้าอยู่มาสิบเก้าปี แม้แต่มือชายยังไม่เคยถูกต้อง แล้วไหนเลยจะเคยเจอเรื่องเช่นนี้ สั่นสะท้านอยู่ทั้งตัวแทบจะเผลอหลุดร้องไห้ออกมา
เสียงฉีกขาดของผืนผ้าดังขึ้น ข้าร้องด้วยความสะพรึงกลัวว่า "ไม่ได้!"
ตั้งแต่เล็กจนโต ยายข้าพร่ำเตือนกำชับไม่รู้กี่ครั้ง ข้าให้ผู้ชายแตะต้องตัวไม่ได้!
แต่กระดูกงูลึกลับไร้ที่มานี้ย่อมไม่มีทางเชื่อฟังข้า ภาพเงาเลือนรางเย็นเฉียบนั้นตรึงข้าไว้แน่น รุกจู่โจมโอบอุ้มข้าอย่างดุดันรุนแรงขึ้นกว่าเดิม กระแสไอเย็นระลอกหนึ่งตรงเข้าสู่ร่างของข้า ข้าสั่นสะท้านรุนแรงหนัก
เขาคนนี้ หรือก็จะกินข้าด้วยเช่นกัน?
ข้าผลักไสเขาอย่างลนลาน แต่กลับถูกเขารังรัดแน่นเข้า จนข้าเจ็บจนหลุดเสียงร่ำไห้ออกมา "เจ็บ!"
แต่ภาพเงานั้นกลับไม่มีทีท่าใจอ่อนแต่อย่างใด กระทั่งการนี้จบสิ้น ถึงได้กระซิบใกล้หูข้า เรียกอีกชื่อหนึ่งซึ่งไม่คุ้นหู "ลู่เซียง นี่คือสิ่งที่เจ้าติดค้างข้า..."
น้ำเสียงซึ่งเต็มไปด้วยความเคียดแค้นและความหนาวเหน็บนั้น ทำให้ข้าตกใจกลัวจนสลบไปในที่สุด...