“ผู้บังคับกองร้อย ดูธงทหารญี่ปุ่นผืนนั้นสิครับ เหมือนจะไม่เหมือนธงทั่วไป”
ธงประจำกรมที่ถูกศพทหารญี่ปุ่นทับไว้ครึ่งผืนถูกค้นพบจนได้ ก่อนจะถูกนำส่งให้ไฉ่เหวินโจว
ไฉ่เหวินโจวรับธงมาพิจารณาอย่างละเอียด “ฮ่า ๆ ฉันบอกพวกนายเลยนะ นี่เป็นธงพระราชทานจากจักรพรรดิญี่ปุ่นให้กับกรมทหารม้าและกรมทหารราบทุกกรม มีความหมายสำคัญมาก!”
ไฉ่เหวินโจวซึ่งมาจากกองฝึกออกคำสั่ง “ส่งธงผืนนี้พร้อมแผนที่พวกนั้นไปให้ผู้บัญชาการหลี่”
พวกเขายังอยู่ที่นี่ได้ไม่นาน ก็มีเสียงร้องขึ้นว่า “ผู้บังคับกองร้อย ข้างหน้ายังมีทหารญี่ปุ่นอยู่อีกครับ!”
ไฉ่เหวินโจวใจหายวาบ รีบนำกำลังไปตรวจสอบ แล้วพบว่าที่นั่นน่าจะเป็นฐานปืนใหญ่หนักของญี่ปุ่น
……
ปืนใหญ่ญี่ปุ่นที่อยู่ใกล้กองทหารม้าหน่วยนี้ประกอบด้วยกรมปืนใหญ่หนักสนามอิสระที่ 15 และกองพันปืนใหญ่หนักล้อมเมืองอิสระที่ 2
อาวุธประจำการมีปืนใหญ่สนามแบบ 14 ขนาด 105 มิลลิเมตร ปืนครกแบบ 4 ขนาด 150 มิลลิเมตร และปืนใหญ่สนามแบบ 89 ขนาด 150 มิลลิเมตร
พันเอกยามาดะ ชิโร ผู้บัญชาการปืนใหญ่ร้อนใจไม่น้อย สถานการณ์ของทหารม้าด้านหน้าไม่สู้ดีนัก
หากทหารม้าพ่ายแพ้ พวกเขาก็ต้องเผชิญหน้ากับคมเขี้ยวของกองทัพข้าศึกโดยตรง
เขาอยากระดมยิงสนับสนุนเดี๋ยวนี้ แต่ระยะห่างระหว่างทหารข้าศึกที่ตรวจพบกับทหารม้าฝ่ายตนใกล้กันมาก หากเปิดฉากยิงโดยไม่ไตร่ตรอง มีโอกาสสูงที่จะยิงโดนพวกเดียวกันเอง
ในกองทหารม้ามีลูกท่านหลานเธออยู่ไม่น้อย หากระเบิดไปโดนทายาทของผู้มีอำนาจสักคนเข้า หลังจากนี้เขาอาจถูกตามเอาเรื่องก็ได้
ถ้าคนพวกนั้นเป็นไอ้พวกทหารเรือเสียหมดก็คงดี เขาจะได้ยิงถล่มใส่เต็มที่ แล้วหลังจากนั้นคงได้เหรียญกล้าหาญสักเหรียญ
ปืนใหญ่สนามขนาด 105 มิลลิเมตรบนแนวรบเริ่มหันปากกระบอกแล้ว เล็งไปยังพื้นที่ปะทะ รอเพียงคำสั่งจากเขาเท่านั้น
ฟังจากเสียงปืนแล้ว ทหารม้าคงจะต้านไม่ไหวในไม่ช้า ถึงขั้นนี้แล้วยังจะพูดเรื่องสนับสนุนอะไรอีก ยามาดะเองก็อยากถอนกำลังเพื่อรักษาชีวิตแล้ว
เขารายงานขอคำสั่งจากเบื้องบนไปตั้งแต่เนิ่น ๆ ตอนนี้คำสั่งมาถึงแล้ว เป็นไปตามที่คิดไว้ไม่มีผิด ถอนกำลังทันที!
ยามาดะได้รับโทรเลขแล้วก็เลิกลังเล สั่งให้ทุกหน่วยถอนกำลังทันที
ตอนนั้นเอง กระสุนจำนวนมากก็สาดเข้ามา พลกระสุนคนหนึ่งถูกยิงตายคาที่
“หาที่กำบัง!”
หลี่ฮ่าวหรานแบ่งกำลังจากสองกองพันเฉพาะกิจ สั่งให้พวกเขาบุกเข้าไปกำจัดปืนใหญ่ญี่ปุ่นให้สิ้นซากในคราวเดียว
ทหารกว่าพันนายเคลื่อนขบวนเป็นแนวกระจาย บุกเข้าโจมตีโดยมีปืนกลคอยคุ้มกัน ในจำนวนนั้นยังมีปืนครกขนาด 81 มิลลิเมตรหกกระบอกตามมาสนับสนุน
กองกำลังแนวหน้ายังคงเป็นทหารกว่าสองร้อยนายที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของไฉ่เหวินโจว
ยามาดะถอยกลับไปหลบหลังแนวกำบังที่ก่อจากกระสอบทราย ชักดาบบัญชาการออกมาแล้วตะโกน “จัดแนวโต้กลับ!”
ทหารญี่ปุ่นอีกจำนวนมากกำลังเร่งนำปืนใหญ่หนักล้ำค่าไปขึ้นรถลาก
ม้าที่เพิ่งยึดมาได้ก่อนหน้านี้มีประโยชน์ขึ้นมาแล้ว ทหารเกือบหนึ่งกองร้อยขี่ม้าเคลื่อนพลอย่างรวดเร็ว เข้าโจมตีด้านข้างฐานปืนใหญ่ญี่ปุ่น
ทหารที่ขี่ม้าเข้ามาถึงสนามรบพอดีกับที่พบปืนใหญ่ญี่ปุ่นซึ่งกำลังเคลื่อนย้ายปืนใหญ่
ปืนไรเฟิลและปืนกลทั้งหมดถูกรวมไว้ที่แนวหน้า ทหารญี่ปุ่นพวกนี้มีปืนพกนันบุไว้ป้องกันตัวได้มากที่สุดก็เท่านั้น
“ยิงให้หมด อย่าปล่อยให้เหลือสักคน!”
ทหารคนหนึ่งหยิบระเบิดมือเอ็มยี่สิบสี่จากถุงใส่ระเบิดแบบมีช่องติดหน้าอก เหวี่ยงแขนเต็มแรงแล้วขว้างใส่รถลากคันหนึ่ง
ระเบิดทำลายทั้งรถและทหารญี่ปุ่นที่อยู่บนรถไปพร้อมกัน
“ไอ้หนู ดูให้ดีตอนขว้าง! ระวังโดนพวกเดียวกันเอง!”
กองกำลังของไฉ่เหวินโจวบุกทะลวงเข้าไปในฐานทัพญี่ปุ่นได้อย่างราบรื่น โดยมีปืนกลและปืนครกคอยคุ้มกัน
ถึงอย่างไรพวกเขาก็เป็นหน่วยปืนใหญ่ ความสามารถในการรบย่อมสู้ทหารราบประจำการไม่ได้
เมื่อเห็นกองกำลังของตนถูกขนาบโจมตีจากสองด้าน สิ่งที่ยามาดะ ชิโรคิดถึงยังคงเป็นการถ่วงเวลาให้มากที่สุดเพื่อเคลื่อนย้ายปืนใหญ่
ปืนใหญ่หนักเหล่านี้เป็นอาวุธยุทธศาสตร์ หากสูญเสียไปมาก เขาอาจต้องคว้านท้องชดใช้ความผิด
แต่ฝ่ายหลี่ฮ่าวหรานมีทหารหลายพันนาย แถมยังมีกองทัพกวางตุ้งอีกกว่าหมื่นนายอยู่ใกล้ ๆ
เมื่อยามาดะตระหนักในที่สุดว่าสถานการณ์เกินกว่าจะกอบกู้ได้ พวกเขาก็ถูกล้อมไว้เรียบร้อยแล้ว
กองทัพกวางตุ้งที่อ้อมมาปิดทางหนีเพียงเส้นทางเดียวของพวกเขาไว้
ยามาดะ ชิโรรู้ตัวว่าไม่มีทางฝ่าวงล้อมได้ อีกทั้งปืนใหญ่หนักก็เสียหายอย่างหนัก จึงคว้านท้องฆ่าตัวตายล่วงหน้า
หลังจากรบล้อมปราบติดต่อกันสองครั้ง ผลงานที่ได้ก็นับว่ายอดเยี่ยม
ค่าประสบการณ์จำนวนมากทำให้เขาข้ามขั้นพลทหารและนายสิบ เลื่อนระดับขึ้นเป็นร้อยเอกแล้ว เหลือค่าประสบการณ์ 9 หมื่น 8 พันจาก 1 แสน อีกไม่นานก็จะได้เลื่อนเป็นพันตรี
นอกจากนี้ยังได้รับแต้มผลงานจากการสังหารศัตรู เขาซื้อยาฆ่าเชื้อกับผ้าพันแผลทางการแพทย์มาจำนวนหนึ่ง แล้วใส่รวมไว้กับของที่ยึดมาได้ทันที
แต่หลังจากนั้นหลี่ฮ่าวหรานก็ไม่ได้ใส่ใจระบบมากนัก ตอนนี้เขากำลังจ้องแผนที่ญี่ปุ่นที่ยึดมาได้อยู่
แม้จะอ่านภาษาญี่ปุ่นไม่ออก แต่เขาก็ยังอ่านตัวอักษรบนแผนที่ได้ ข้อมูลทุกอย่างตรงกันหมด ข้อมูลที่ระบุไว้บนแผนที่ทำให้หลี่ฮ่าวหรานตื่นเต้นมาก
ในเวลานั้น โจวเว่ยกั๋วกลับมาจากด้านหน้าพร้อมปืนกลมือเอ็มพียี่สิบแปดในมือ
“รุ่นพี่หลี่ พวกเรายึดม้าได้จำนวนมาก แล้วยังมีปืนใหญ่หนักที่ยังใช้การได้หกกระบอก กับรถบรรทุกที่ยังวิ่งได้อีกสามสิบหกคันครับ”
“พวกเราไม่ได้ขาดแคลนอาวุธ ปืนของญี่ปุ่นยกให้กองทัพกวางตุ้งไปเถอะ”
โจวเว่ยกั๋วพูดด้วยน้ำเสียงเสียดายว่า พวกเขากำลังฝ่าวงล้อม รถบรรทุกยังพอมีประโยชน์ แต่ปืนใหญ่หนักหกกระบอกนั้นคงต้องทำลายทิ้ง
หลี่ฮ่าวหรานรีบห้าม “เก็บปืนใหญ่ไว้ พวกมันยังมีประโยชน์ มาดูแผนที่นี่สิ”
เมื่อโจวเว่ยกั๋วเข้ามาใกล้ หลี่ฮ่าวหรานก็ชี้จุดหนึ่งบนแผนที่ “ตรงนี้คือเมืองถังสุ่ย เป็นที่ตั้งกองบัญชาการกองทัพญี่ปุ่นที่ถูกส่งมาประจำการ กำลังคุ้มกันรอบ ๆ มีแค่หนึ่งกองพัน”
“อยู่ห่างจากเราแค่สิบกว่ากิโลเมตร ถ้าจะฝ่าวงล้อม เราก็ต้องผ่านที่นี่อยู่ดี”
ทั้งสองเงยหน้ามาสบตากัน ต่างเห็นแววตาตื่นเต้นของอีกฝ่าย
ยังต้องพูดอะไรอีก รีบรวมพลแล้วเดินทัพเร็วไปเมืองถังสุ่ยทันที
เดิมทีสวีจืออวี้กำลังสั่งคนให้ยัดระเบิดมือเข้าไปในลำกล้องปืนใหญ่หนัก จู่ ๆ ก็มีทหารส่งสารขี่ม้าที่เพิ่งยึดมาได้ควบเข้ามาอย่างเร่งรีบ
ยกเลิกคำสั่งทำลายปืนใหญ่ ให้รีบผูกเข้ากับรถลาก แล้วเตรียมกระสุนกับดินส่งกระสุนให้พร้อม
ตอนรถบรรทุกของหน่วยปืนใหญ่แล่นขึ้นถนน พวกทหารราบก็วิ่งนำหน้าไปได้พักใหญ่แล้ว
หลี่ฮ่าวหรานเองก็ขี่ม้าตัวใหญ่จากญี่ปุ่น เคลื่อนอยู่กลางขบวน
เรี่ยวแรงของเซียวหย่าย่อมสู้ผู้ชายตัวโตเหล่านี้ไม่ได้ อีกทั้งเธอก็ขี่ม้าไม่เป็น
โจวเว่ยกั๋วจะอุ้มเธอขี่ม้าไปด้วยก็ไม่ได้ แบบนั้นจะดูไม่เหมาะสม เขาจึงพาสวีหู่ไปส่งเซียวหย่ากับสหายหญิงอีกสามคนไว้ในห้องคนขับของรถบรรทุก
ก่อนออกเดินทาง หลี่ฮ่าวหรานยังบอกตำแหน่งกองบัญชาการกองพลที่ 16 ของญี่ปุ่นให้แม่ทัพเย่และแม่ทัพเติ้งทราบด้วย
ที่นั่นอยู่บนภูเขาหลางซาน เป็นยอดเขาเล็ก ๆ แห่งหนึ่งในเขตถังซาน และอยู่ไม่ไกลจากเมืองถังสุ่ย
หวังว่ากองทัพกวางตุ้งจะจัดการนากาจิมะ ไอ้เฒ่าญี่ปุ่นคนนั้นได้
เมื่อทราบข่าวนี้ เย่ป๋อฉินกับเติ้งเจี้ยนเฉวียนย่อมกระตือรือร้นอยากลงมือเช่นกัน จึงรีบสั่งให้กองพลที่ 154 มุ่งหน้าไปยังภูเขาหลางซาน
กองกำลังของกองพลที่ 159 ยังคงเก็บกวาดสนามรบ พวกเขายากจน ทุกกระบอกปืนและกระสุนทุกนัดล้วนต้องเอากลับไป
แม้แต่รองเท้าทหารของพวกญี่ปุ่นก็ยังถอดเอามา
ภายในกองบัญชาการกองทัพญี่ปุ่นที่ถูกส่งมาประจำการกำลังวุ่นวายไปหมด จากรายงานของหน่วยทหารม้าและหน่วยปืนใหญ่บริเวณประตูเซียนเฮ่อ
มีกองทัพจีนจำนวนมากเลือกฝ่าวงล้อมทางแนวหน้า และตอนนี้ก็อยู่ใกล้พวกเขามากแล้ว
นายทหารฝ่ายเสนาธิการยศพันโทคนหนึ่งเข้ามารายงาน “พันเอกกุยเถียนเสียชีวิตแล้วครับ ติดต่อกรมปืนใหญ่ที่สิบห้าไม่ได้เช่นกัน”
อี๋นู๋โส่ว เสนาธิการกองทัพญี่ปุ่นที่ถูกส่งมาประจำการรู้สึกได้ทันทีว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล กองทัพจีนอยู่ใกล้ตำแหน่งของพวกเขามาก แถมพวกเขายังอยู่บนเส้นทางที่ฝ่ายจีนจะใช้ฝ่าวงล้อมด้วย
กองทัพจีนที่กำลังรีบฝ่าวงล้อมอาจพุ่งเข้าปะทะกับพวกเขาเข้าโดยตรง ถึงตอนนั้นสถานการณ์คงวิกฤต
เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์แล้ว กองบัญชาการควรย้ายออกไปทันที
อี๋นู๋โส่วรีบเดินไปหาผู้บัญชาการ อาซากะโนะมิยะ คิคุฮิโกะ โอ
แต่ยังอยู่ไกลจากประตู ก็ถูกนายทหารติดตามขวางไว้เสียก่อน “ช่วยรีบไปรายงานท่านอาซากะโนะมิยะด้วยครับ ผมมีเรื่องด่วนต้องพบ”
อาซากะโนะมิยะ คิคุฮิโกะ โอซึ่งกำลังฝันหวานอยู่บนเตียง ถูกนายทหารติดตามปลุกให้ตื่น
“มีอะไร?”
“ท่านครับ เสนาธิการอี๋นู๋โส่วมีเรื่องสำคัญต้องหารือกับท่านครับ”
อาซากะโนะมิยะ คิคุฮิโกะไม่ได้แสดงความไม่พอใจ เพียงลุกขึ้นให้นายทหารติดตามช่วยแต่งตัว
ตอนนี้กองทัพกำลังจะบุกเข้าเมืองอยู่แล้ว พอดีไม่ต้องนอนต่อ
ส่วนอี๋นู๋โส่วได้แต่ร้อนใจรออยู่ข้างนอก
แต่กว่าจะแต่งตัวเสร็จก็กินเวลาไปกว่าสิบนาที ในที่สุดอี๋นู๋โส่วที่รอจนแทบอดใจไม่ไหวก็ได้พบอาซากะโนะมิยะ คิคุฮิโกะในชุดเรียบร้อย
หลังทำความเคารพแล้ว เขาก็กล่าวว่า “ท่านผู้บัญชาการ สถานการณ์ไม่ดีแล้วครับ เราต้องออกจากที่นี่!”
อาซากะโนะมิยะ คิคุฮิโกะยังคงสงบนิ่ง ก่อนจะบอกให้อี๋นู๋โส่วนั่งลง “คุณอี๋นู๋ นั่งลงแล้วค่อย ๆ เล่า มีเรื่องอะไรถึงได้ตื่นตระหนกขนาดนี้?”