ดังที่อสูรงูขาวใหญ่กล่าวไว้ หงหนี่จื่อในตอนนี้เปรียบเสมือนหน้าไม้ที่ขึ้นสายจนสุดขีด นางถึงขั้นไม่อาจแปลงร่างได้อีกแล้ว
นางระดมพลังเฮือกสุดท้าย กระบี่เล่มสุดท้ายแทงตรึงอสูรงูขาวใหญ่เอาไว้
แต่ก็ยังฆ่ามันไม่ได้
อสูรงูขาวใหญ่สะบัดร่างอย่างบ้าคลั่ง หางของมันฟาดเข้ามาราวกับแส้เหล็ก กระแทกเข้าที่แผ่นหลังของหงหนี่จื่อ
ทุกครั้งที่ถูกฟาด หงหนี่จื่อจะกระอักเลือดสีเขียวออกมา
แต่นางกัดฟันแน่น ข่มกระบี่ไว้ไม่ให้คลาย
เทาหงเองก็พุ่งเข้าไปทั้งน้ำตา กดหางของอสูรงูขาวใหญ่เอาไว้ ทว่ากลับถูกหางของมันฟาดกระเด็นไปกระแทกกำแพง
หงหนี่จื่อฝืนประคองตัวเอาไว้ พลางสั่งว่า “รีบพาเป๋ยเอ๋อร์ไป!”
นางรู้สภาพของตนเองดี
บางทีอาจใกล้จะทนไม่ไหวแล้ว
ทว่าอิสตรีนั้นแม้เดิมจะอ่อนแอ แต่เมื่อเป็นมารดากลับเข้มแข็งขึ้นมาได้
หากนางคลายมือเมื่อใด ฉู่ไป๋ต้องตายแน่
แม้การตีงูต้องตีที่จุดเจ็ดนิ้ว แต่ตัวนี้เป็นอสูรงู ต่อให้แทงทะลุจุดเจ็ดนิ้วก็ยังไม่ตาย
เมื่อมันดิ้นหลุดออกมา คนที่จะตายก็คือพวกเขา
นางเหลือบมองฉู่ไป๋ที่อยู่ด้านหลัง แล้วกัดฟันแน่น แม่คงปกป้องเจ้าได้เพียงเท่านี้แล้ว!
“รีบไป!”
สิ้นเสียงของนาง
ฉู่ไป๋ก็พลันคำรามลั่น กระโจนเข้าไปยังจุดเจ็ดนิ้วของอสูรงูขาวใหญ่ อ้าปากแล้วกัดลงไปอย่างแรง!
ฉู่ไป๋ย่อมรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นตรงหน้า
เขายังรู้อีกด้วยว่า ต่อให้เขากับเทาหงหนีไปได้ พออสูรงูขาวใหญ่ได้สติ มันก็ไล่ตามทันอยู่ดี
ความต่างด้านพลังระหว่างอสูรงูขาวใหญ่กับพวกเขานั้นมากเกินไป
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพระเถระร่างใหญ่ที่หนีไปอีกคน หากบังเอิญพบกันกลางทางจะทำอย่างไร?
หนีไปก็หนีไม่พ้น
ในเมื่อหนีไม่พ้น เช่นนั้นก็สู้จนตัวตาย!
เขาอยากช่วยหงหนี่จื่อ
แต่เขาเป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง ถึงขั้นยกกระบี่ยังไม่ไหว
แล้วจะทำอย่างไรดี?
มีเพียงวิธีเดียว!
กัด!
นี่คือ “อาวุธ” เพียงชิ้นเดียวบนตัวฉู่ไป๋
เขาใช้อาวุธชิ้นนี้กัดหงหนี่จื่อจนบาดเจ็บได้ บางทีอาจกัดอสูรงูขาวใหญ่ให้บาดเจ็บได้เช่นกัน
กัด!
ข้ากัด!
ข้ากัดอีก!
ฉู่ไป๋รู้สึกว่าสติของตนเริ่มพร่าเลือน ในหัวเหลือเพียงเสียงเดียว “กัดมันให้ตาย!”
ข้ากับมัน วันนี้จะมีชีวิตอยู่ได้เพียงคนเดียว!
ไม่มันตาย ก็ข้าตาย!
เขารู้สึกได้ถึงรสหวานที่เอ่อล้นอยู่ในปาก
เหมือนว่า…จะอร่อยเหลือเกิน?
อร่อยก็ต้องกินเพิ่มสิ!
……
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด
ฉู่ไป๋รู้เพียงว่าตนกินจนแทบจะอิ่มจุก แล้วก็หมดสติไป ท้องกลมโตจนป่อง
เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง พวกเขาก็ย้ายมาอยู่ที่อื่นแล้ว
ไม่ใช่ห้องฝังศพในสุสานโบราณอีกต่อไป
แต่เป็นคฤหาสน์อันเงียบสงบลึกซึ้ง แฝงกลิ่นอายโบราณอันงดงาม
“ตื่นแล้วหรือ”
เขาลืมตาขึ้นก็เห็นว่าตนเองนอนอยู่บนเตียง มารดานั่งอยู่ข้างกาย กำลังมองเขาด้วยสายตาซับซ้อน
ร่างกายของเขาดูเหมือนจะเติบโตขึ้นไม่น้อย
คงจะ…สามขวบแล้วกระมัง?
โตเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร?
กินอาหารสัตว์มาหรือไร?
“ท่านแม่!”
ในชั่วขณะนั้น ฉู่ไป๋รู้สึกเหมือนรอดพ้นจากเคราะห์ร้ายมาได้ จึงอดไม่ได้ที่จะเปล่งคำสองคำที่เก็บงำไว้ ไม่เคยเรียกออกมาเสียที
“เด็กดี”
หงหนี่จื่อลูบศีรษะเขาเบา ๆ
จากนั้นก็บอกเขาอย่างอ่อนโยนว่า “แม่ป่วย ต้องปิดด่านรักษาบาดแผล แม่จะให้เทาหงพาเจ้าไปอยู่บ้านท่านป้าสักระยะหนึ่ง เจ้าต้องเป็นเด็กดี จำไว้ว่าต้องเชื่อฟังท่านป้า”
ท่านป้า?
เขายังมีท่านป้าด้วยหรือ?
พี่สาวของผีฮวาพีหรือ?
เช่นนั้นก็เป็นผีฮวาพีอีกตนนั่นแหละ
ฉู่ไป๋คิดเช่นนั้นแล้วพยักหน้า “ได้ขอรับ ท่านแม่”
เขาไม่ใช่เด็กสามขวบจริง ๆ เสียหน่อย
เขารู้ว่าหงหนี่จื่อคงได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้ครั้งก่อน จึงจำเป็นต้องปิดด่าน
อีกทั้งจากคำพูดของอสูรงูขาวใหญ่ เขายังพอจับใจความได้เลือนรางว่า เพราะหงหนี่จื่อให้กำเนิดเขา ขอบเขตพลังของนางจึงตกต่ำลงอย่างมาก
ทั้งสามคนนั้นจึงฉวยโอกาสนี้เล่นงานนางได้
“ดี พวกเจ้าค่อยออกเดินทางกัน”
หงหนี่จื่อเอ่ยพลางคว้าข้อมืออวบอ้วนของฉู่ไป๋ แล้วสะบัดมือ กำไลหยกเขียววงหนึ่งก็เลื่อนลงมาสวมบนข้อมือเขา
เพียงบีบเบา ๆ กำไลหยกเขียวก็หดเล็กลง รัดข้อมือเขาไว้แน่น ไม่เลื่อนหลุดอีก
“นี่คือสมบัติคุ้มกายที่แม่ให้เจ้า เรียกว่ากำไลหยกเขียว”
หงหนี่จื่อกำชับว่า “มันใช้วิชา ‘วาดแผ่นดินเป็นคุก’ ได้สามครั้ง ใช้กักขังผู้ที่อยู่ในขั้นแก่นทองได้ เพียงเจ้านึกในใจว่า ‘วาดแผ่นดินเป็นคุก’ ก็จะใช้มันได้”
ฉู่ไป๋สัมผัสกำไลหยกเขียวบนข้อมือ รู้สึกว่าหงหนี่จื่อคล้ายกำลัง “สั่งเสีย” จึงอดไม่ได้ที่จะร้องไห้โฮออกมา
“เอาละ ๆ”
หงหนี่จื่อลูบศีรษะเขา แล้วอุ้มเขาไว้ในอ้อมแขน นางเองก็อาลัยอาวรณ์ไม่น้อย “แม่ไม่เป็นไร แค่ปิดด่านเท่านั้น เร็วที่สุดหนึ่งเดือน ช้าที่สุดสามเดือน แม่ก็จะไปหาเจ้า”
……
ราตรีมาเยือน
จันทร์กระจ่างแขวนสูงกลางฟ้า
เทาหงจูงมือฉู่ไป๋ สะพายห่อสัมภาระ คนหนึ่งตัวใหญ่คนหนึ่งตัวเล็ก เดินออกจากคฤหาสน์กลางแสงจันทร์
เบื้องหลังพวกเขา หงหนี่จื่อเช็ดหางตา รู้สึกว่างเปล่าในใจ
……
“พี่เทาหง ท่านอยู่ขั้นแก่นทองหรือ?”
“ไม่ใช่”
“เช่นนั้นท่านอยู่ขอบเขตใด?”
“สร้างฐาน”
“ท่านแม่เคยอยู่ขั้นแก่นทองหรือ?”
“เมื่อก่อนเคย ตอนนี้ไม่แล้ว”
“คนร้ายสามคนนั้นอยู่ขั้นแก่นทองหรือ?”
“คงใช่กระมัง”
“ท่านแม่จะตายหรือไม่?”
“ไม่ตายหรอก แค่ต้องปิดด่านเท่านั้น”
“ทำไมต้องปิดด่าน?”
“เพื่อย่อยแก่นงู”
“ข้าเข้าใจแล้ว แก่นทองของอสูรงูขาวใหญ่ถูกท่านแม่กินเข้าไป”
“คุณชายฉลาดจริง ๆ!”
“พี่เทาหง ท่านป้าของข้าเป็นฮวาพีหรือ? อยู่ขอบเขตใด? งามหรือไม่?”
……
เมืองเชียนถัง
ด้านนอกบ้านของตระกูลผู้มั่งคั่งหลังหนึ่ง
มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นบ้านของผู้มีอันจะกิน หน้าประตูยังมีสิงโตหินตัวใหญ่สองตัว บนประตูแขวนป้ายไว้สองแผ่น เขียนว่า “ตระกูลลี่”
เทาหงพาฉู่ไป๋ไปทุบประตูอย่างแรง
ประตูเปิดออก
ชายเฝ้าประตูฟันหลอคนหนึ่งโผล่หน้าออกมา “ใครกัน? ที่นี่เป็นบ้านของจ่าจู่สวี่ หากรบกวนจ่าจู่เข้า เดี๋ยวก็ถูกจับเอาหรอก!”
เทาหงรีบเอ่ยว่า “ข้ามาหาคุณหนูลี่”
“มาหาคุณหนูลี่หรือ?”
ชายเฝ้าประตูชะงักไปครู่หนึ่ง “เจ้าเป็นใครกัน! หรือเป็นขอทาน ถ้ามาขอทาน…”
เอาเข้าจริง พวกเขาสองคนเดินทางรอนแรมมาถึงเจ็ดวันเจ็ดคืนกว่าจะมาถึงเมืองเชียนถัง มองดูแล้วก็เหมือนขอทานอยู่บ้าง
วินาทีถัดมา
เขาก็ยืนตะลึง
เพราะเทาหงเดินเข้าไปยกสิงโตหินหน้าประตูขึ้นด้วยมือเดียว
นางยกมันขึ้นพลางกล่าวว่า “ถ้าเจ้ายังพูดมากอีก ข้าจะโยนสิงโตหินตัวนี้เข้าไป”
“คุณนายโปรดไว้ชีวิตด้วย!”
ชายเฝ้าประตูสะดุ้งโหยง “ไม่ได้เด็ดขาด! ข้าจะไปเรียนท่านเดี๋ยวนี้ ไปเดี๋ยวนี้ ท่านวางลงก่อน ค่อย ๆ วางลงนะขอรับ!”
“ปัง!”
เทาหงวางสิงโตหินลง ปัดฝุ่นจากมือแล้วกล่าวว่า “ฮึ”
ไม่นานก็มีคนสองคนเดินออกมา
คนหนึ่งไว้หนวดเคราดก ใส่ชุดมือปราบ คาดดาบยาวไว้ที่เอว ยังไม่ทันเห็นตัวก็ได้ยินเสียงแล้ว “ยอดฝีมือจากที่ใดกัน มาหาเรื่องถึงจวนข้าหรือ?”
จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้น เห็นว่าเป็นเทาหง
สีหน้าพลันหม่นลง ก่อนจะหันไปมองคนด้านหลัง “เป็นสาวใช้ของน้องสาวเจ้าจริง ๆ ด้วย”
ด้านหลังเขามีสตรีวัยสามสิบต้น ๆ รูปร่างอวบอิ่ม หน้าตางดงาม สวมเสื้อคลุมสีเขียวก้าวออกมา ครั้นเห็นเทาหงก็ยินดีเป็นอย่างยิ่ง “เทาหง? เป็นเจ้าเองจริง ๆ ด้วย!”
“คารวะคุณหนูลี่”
เทาหงประสานมือคารวะ แล้วดึงเสื้อฉู่ไป๋เบา ๆ
ฉู่ไป๋เข้าใจ จึงก้าวไปข้างหน้าแล้วประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม “ฉู่ไป๋หลานชาย ขอคารวะท่านป้า”
“ท่านป้าหรือ?”
คุณหนูลี่เดินเข้ามา พินิจฉู่ไป๋อย่างละเอียด แล้วหันไปมองเทาหง
เทาหงพยักหน้า
คุณหนูลี่ดีใจอย่างยิ่ง “เป็นหลานชายของข้าจริง ๆ หรือ?”
จากนั้นนางก็เดินเข้าไป ก้มลงอุ้มฉู่ไป๋ขึ้นมา พินิจดูอย่างละเอียด ลูบแก้มเขา แล้วตรวจดูฟันของเขา
นางพอใจอย่างยิ่ง “เป็นหลานชายของข้าจริง ๆ ด้วย”
เดี๋ยวก่อน ท่านป้า ดูออกได้อย่างไรหรือ?
แล้วก็ช่วยให้ข้าหายใจหน่อย ข้าจะถูกท่านกอดจนขาดใจตายอยู่แล้ว