ฉู่ไป๋กำลังกินข้าว เขากินคำโต ๆ อย่างเอร็ดอร่อย
กินไปพลางร้องไห้ไปพลาง
ข้าวสวยนี่อร่อยจริง ๆ!
ก่อนหน้านี้ทำไมฉันถึงไม่เคยรู้เลยนะ!
คุณหนูลี่มองอยู่ข้าง ๆ ด้วยความสงสาร “ดูสิ หิวโซเพียงใด มา กินอีกชาม หากยังไม่อิ่ม ข้าจะให้บ่าวไปหุงเพิ่มอีกหม้อ”
“พอแล้ว พอแล้ว”
ฉู่ไป๋พูดเสียงอู้อี้ พลางนับดูเหมือนจะกินข้าวไปสิบกว่าชามแล้ว
ช่วยไม่ได้ เขาหิวเกินไป
ระหว่างเดินทางมากับเทาหง เทาหงไม่หิว เขาเองก็ไม่หิว ทั้งสองจึงไม่มีใครเอ่ยถึงเรื่องกินข้าว
หิวโหยติดต่อกันถึงเจ็ดวันเจ็ดคืน
“ฮือ ๆ ๆ ๆ!”
เห็นฉู่ไป๋หิวโซถึงเพียงนี้ เทาหงจึงเพิ่งนึกขึ้นได้ “คุณชายต้องกินข้าวด้วยหรือเจ้าคะ?!”
ฉู่ไป๋: …?
นี่เจ้าพูดภาษาคนหรือไง?
คนเรากินข้าวเหมือนเหล็กต้องอาศัยเหล็กกล้า จะไม่กินข้าวได้อย่างไร
“เจ้า…”
คุณหนูลี่เองก็เพิ่งนึกขึ้นได้เช่นกัน นางมองเทาหงอย่างพูดไม่ออก “เจ้าไม่ได้ให้เขากินข้าวหรือ?”
“ไม่เจ้าค่ะ ข้าไม่รู้จริง ๆ! ข้าไม่ต้องกินข้าวนี่นา”
ได้ยินนางพูดเช่นนั้น คุณหนูลี่กับฉู่ไป๋ต่างกลอกตามองเทาหงพร้อมกัน
หลังกินเสร็จ
ฉู่ไป๋เรอออกมาอย่างอิ่มหนำ “ท่านน้าหญิง ข้าอิ่มแล้ว ขอบคุณท่านน้าหญิง”
จ่าจู่สวี่ซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ มาตลอดจึงหันไปมองเทาหง น้ำเสียงไม่พอใจเล็กน้อย “พวกเจ้ามาเมืองเชียนถังด้วยเหตุใด ในเมืองมีสำนักปราบปีศาจอยู่ ไม่กลัวถูกจับหรือ แล้วอย่าพาพวกข้าเดือดร้อนไปด้วย”
เทาหงอธิบาย “ที่มาครั้งนี้ก็เพื่อฝากคุณชายไว้กับท่านน้าหญิงสักระยะ เขาเป็นมนุษย์ ไม่มีปัญหา ข้าจะจากไปในไม่ช้า ไม่ทำให้ท่านจ่าพลอยเดือดร้อนหรอกเจ้าค่ะ”
“ฝากเลี้ยงหรือ?”
จ่าจู่สวี่ชะงักไปครู่หนึ่ง มองฉู่ไป๋ที่กินข้าวไปสิบกว่าหรือยี่สิบชาม แล้วพลันตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่อง
เขารีบปฏิเสธ “ไม่ได้! กินมื้อเดียวก็พอว่า แต่มากินทุกวัน ต่อให้เป็นบ้านเศรษฐีก็รับไม่ไหว…”
“โฮก!”
ยังพูดไม่ทันจบ คุณหนูลี่ก็ชกเข้าที่ท้องเขาหมัดหนึ่ง
เขางอตัวด้วยความเจ็บปวด สีหน้าเหยเก
“พูดอะไรของเจ้า นี่หลานชายข้า ข้าไม่เลี้ยงแล้วใครจะเลี้ยง!”
คุณหนูลี่ถกแขนเสื้อขึ้น สีหน้าดุดัน “เจ้าว่าไม่ได้หรือ อยากลองดูไหมว่าหมัดของข้ายังหนักอยู่หรือไม่?”
“ไม่กล้า ไม่กล้า”
จ่าจู่สวี่คลายสีหน้า ฝืนยิ้มออกมา “ฮูหยินว่าอย่างไรก็อย่างนั้น ฮูหยินว่าอย่างไรก็อย่างนั้น”
“เช่นนั้นก็ดี”
คุณหนูลี่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ
“คุณชาย เช่นนั้นข้าไปก่อน”
เมื่อเห็นคุณหนูลี่ตอบตกลง เทาหงก็กล่าวลาฉู่ไป๋อย่างอาลัยอาวรณ์
“จะไปแล้วหรือ ไม่กินอะไรก่อนหรือ?” คุณหนูลี่ถาม
“โครก!”
ท้องของเทาหงร้องสองครั้ง
นางกระดากอายเล็กน้อย เลียริมฝีปาก “อยากกินอยู่หรอกเจ้าค่ะ แต่จะกินในเมืองคงไม่สะดวกกระมัง ในเมืองนี้มีสุสานร้างหรือไม่ หากมี บางทีข้าอาจหาไฟผีมากินได้สักหน่อย”
“เอ่อ…ก็จริง”
คุณหนูลี่พยักหน้า “ข้าลืมไป เจ้าไม่กินอาหารมนุษย์”
……
สุดท้ายเทาหงก็จากไป
เมื่อเห็นเทาหงจากไป ฉู่ไป๋ก็รู้สึกใจหายขึ้นมาอีกครั้ง
เขาอยากร้องไห้
แต่เป็นชายชาตรี จะร้องไห้ไม่ได้
“ต่อไปที่นี่ก็คือบ้านของเจ้าแล้ว”
คุณหนูลี่กล่าวอย่างอ่อนโยน “อยู่ที่นี่อย่างสบายใจเถิด ไปเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วอาบน้ำก่อน ข้าจะไปจัดที่นอนให้”
“ขอบคุณท่านน้าหญิง”
“ฮึ!”
เมื่อคุณหนูลี่เดินออกไปแล้ว จ่าจู่สวี่จึงถลึงตามองฉู่ไป๋อย่างฉุนเฉียว “เจ้าหนู ข้าขอเตือนไว้ก่อน อย่าก่อเรื่องให้ข้า หากก่อเรื่องขึ้นมา คอยดูเถิดว่าข้าจะไม่ไล่เจ้าออกไป!”
“ท่านน้าหญิง!”
ฉู่ไป๋ตะโกนเสียงดัง
“อย่า!”
เห็นฉู่ไป๋ตะโกนเสียงดัง จ่าจู่สวี่ก็ร้อนใจ “เจ้าจะตะโกนเสียงดังไปทำไม ข้าแค่พูดไปอย่างนั้นเอง แค่พูดไปอย่างนั้น!”
ฮึ เจ้าหนู!
ฉู่ไป๋ดูออกแล้วว่า จ่าจู่สวี่ผู้นี้เป็นพวกกลัวเมีย
ยิ่งไปกว่านั้น คุณหนูลี่ไม่ใช่ผี แต่เป็นมนุษย์ เป็นคนเป็น ๆ
เมื่อครู่นางอุ้มเขา เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงเสียงหัวใจเต้น
สิ่งนี้ไม่มีทั้งในตัวมารดาและเทาหง
ท่านน้าหญิงผู้ห้าวหาญและยังมีชีวิตอยู่
……
หลังอาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว
ฉู่ไป๋ก็ส่องกระจก
เด็กชายในกระจกมีริมฝีปากแดง ฟันขาว อายุราวสี่ห้าขวบ เส้นผมก็งอกยาวขึ้นแล้ว รูปโฉมหล่อเหลาอย่างยิ่ง
หน้าห้องโถง
จ่าจู่สวี่จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย กำชับว่า “ฮูหยิน ข้าจะไปเข้าเวรที่ว่าการ ช่วงสองวันนี้มีโจรเด็ดบุปผาก่อเหตุ เจ้าจงอย่าออกจากบ้านโดยไม่จำเป็น”
“รู้แล้ว”
คุณหนูลี่พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ “โจรเด็ดบุปผาหรือ เจ้าคิดว่าฮูหยินของเจ้าจะกลัวโจรเด็ดบุปผาหรือ สมัยก่อนฮูหยินของเจ้าควบม้าฟาดแส้ ห้าวหาญยิ่งนัก…”
“พอแล้ว ๆ ฮูหยิน วีรบุรุษย่อมไม่กล่าวถึงความกล้าหาญในวันวาน อยู่บ้านดี ๆ เถิด”
จ่าจู่สวี่กำชับอีกสองสามคำ
คนเฝ้าประตูจูงม้ามาให้ เขาจึงขึ้นม้าออกเดินทาง
ฉู่ไป๋มองอยู่ข้าง ๆ ดูออกว่าท่านน้าเขยกับท่านน้าหญิงรักใคร่กันไม่น้อย
เพียงแต่ป้ายหน้าประตูเขียนว่าตระกูลลี่ แต่ท่านน้าเขยกลับแซ่สวี่ หรือว่าท่านน้าเขยแต่งเข้าตระกูล?
……
ยามบ่าย จ่าจู่สวี่กลับมา
ผู้ที่กลับมาพร้อมกับเขายังมีเด็กสาวสวมชุดเหลืองอายุราวสิบสี่สิบห้าปี ขี่ม้ามาอีกตัวหนึ่ง
มือปราบสองคนจูงม้าอยู่ด้านหน้า
เด็กสาวมีสีหน้าไร้เดียงสา สดใสร่าเริง
ทันทีที่เห็นฉู่ไป๋ นางก็กระโดดลงจากม้าแล้วตะโกนเสียงดัง “น้องชาย ข้ากลับมาแล้ว!”
น้องชาย?
นี่คือลูกพี่ลูกน้องหญิงของฉันหรือ?
ตอนบ่ายที่ได้พูดคุยกับคุณหนูลี่ เขารู้แล้วว่าคุณหนูลี่กับจ่าจู่สวี่มีบุตรสาวหนึ่งคน ชื่อว่าลี่หว่านอี๋ กำลังศึกษาอยู่ที่สำนักศึกษา
เมืองเชียนถังมีขนาดไม่เล็กไม่ใหญ่ ใหญ่กว่าอำเภอ แต่เล็กกว่าจังหวัด เป็นที่ตั้งของที่ว่าการเมืองระดับจวิ้น
หรือก็คือที่ว่าการเมืองของจวิ้นเชียนถัง
ที่ว่าการเมืองระดับจวิ้นมีสำนักศึกษา ชายหญิงในเมืองที่ถึงวัยเข้าเรียนล้วนเข้าไปศึกษาได้
ดูออกว่าลูกพี่ลูกน้องหญิงของเขากระตือรือร้นไม่น้อย
หลังจ่าจู่สวี่ลงจากม้า คุณหนูลี่ก็ถามอย่างสงสัย “วันนี้เหตุใดเจ้าถึงไปรับนาง?”
“เฮ้อ อย่าเพิ่งพูดถึงเลย”
จ่าจู่สวี่ส่งม้าให้คนเฝ้าประตู แล้วประสานมือคารวะมือปราบสองคนด้านหลัง “ขอบคุณพี่น้องทั้งสองที่มาส่ง”
“จ่าจู่สวี่เกรงใจแล้ว”
เมื่อมือปราบทั้งสองจากไป เขาจึงถอนหายใจ “วันนี้คนจากสำนักปราบปีศาจมาที่ว่าการ”
สำนักปราบปีศาจหรือ?
ฉู่ไป๋ใจไหววูบ
หรือว่าพวกเขาพบพี่เทาหงแล้ว?
นักพรตชุดเขียวที่มารดาฆ่าตายผู้นั้น ก็คือจงหลางเจียงแห่งสำนักปราบปีศาจ
ระหว่างทางที่ทั้งสองเดินทางมาด้วยกัน เทาหงเล่าเรื่องสำนักปราบปีศาจให้เขาฟังคร่าว ๆ
สำนักปราบปีศาจเป็นหน่วยงานที่ราชสำนักจัดตั้งขึ้น ทว่ากลับไม่ขึ้นตรงต่อราชสำนัก คล้ายกับรับคำสั่งแต่ไม่รับพระบัญชา
คนในสำนักมาจากสำนักใหญ่ทั้งหลายซึ่งส่งคนเข้าประจำ ได้รับเบี้ยหวัดและตำแหน่งขุนนาง วันปกติไม่มีเรื่องใด ก็มีหน้าที่หลักในการช่วยราชสำนักกำจัดปีศาจ มาร และผีในเขตปกครอง
เพราะเหตุนี้ ก่อนหน้านี้เมื่อจ่าจู่สวี่พบเทาหง เขาจึงเร่งไล่นางออกไป
“สำนักปราบปีศาจหรือ?”
เมื่อคุณหนูลี่ได้ยินสามคำนี้ สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย นางรีบเดินไปปิดประตู แล้วจึงถามเสียงเบา “พวกเขาพบเทาหงแล้วหรือ?”
“ไม่ใช่”
จ่าจู่สวี่ส่ายหน้า “ไม่เกี่ยวกับนาง เป็นเรื่องโจรเด็ดบุปผาผู้นั้น หลังสำนักปราบปีศาจตรวจสอบแล้ว ได้ยินว่าไม่ใช่โจรเด็ดบุปผา แต่เป็นปีศาจเด็ดบุปผาต่างหาก!”
“ปีศาจหรือ?”
“ใช่ ปีศาจ”
“เช่นนั้นก็สมควรระวังอยู่ แต่เจ้านี่ระวังเกินไปหรือไม่ ต่อให้เป็นปีศาจ กลางวันแสก ๆ จะกล้าออกมาได้อย่างไร ยังพามือปราบสองคนมาคุ้มกันอีก”
“ระวังไว้ย่อมปลอดภัยกว่า เอาละ ๆ กินข้าวกัน”
พอพูดถึงกินข้าว จ่าจู่สวี่ก็จงใจเหลือบมองฉู่ไป๋ หัวใจแทบหลั่งเลือด
จากนั้นจึงสั่งว่า “หว่านอี๋ สองวันนี้เจ้าไม่ต้องไปเรียน อยู่บ้านเล่นกับน้องชายเสีย”