นับแต่วันนั้น ฉู่ไป๋ต้องดื่มนมทุกวัน
และทุกครั้งที่ดื่ม เขาก็สัมผัสได้ว่าร่างกายของมารดาฮวาพีกำลังต่อต้าน
แต่นางก็ยังให้เขาดื่ม
ขอเพียงเขาดื่ม นางก็ยินดีให้
ทุกครั้งที่ดื่มนม ฉู่ไป๋จะหลับลึกไปช่วงหนึ่ง
และทุกครั้งที่ตื่นขึ้น เขาก็รู้สึกว่าตนเองเติบโตขึ้นไม่น้อย
ใช้เวลาเพียงสามวัน เขาก็เติบโตจนมีขนาดเท่าทารกอายุสามเดือนทั่วไป
ผ่านไปอีกสามวัน เขาถึงกับเดินลงพื้นได้แล้ว
จากบทสนทนาระหว่างมารดาฮวาพีกับเทาหง เขารู้ชื่อของมารดาฮวาพีว่า หงหนี่จื่อ
ในห้องมีกระจกบานหนึ่ง
อาศัยจังหวะที่มารดาไม่อยู่ เขาจึงส่องกระจกดูตัวเอง
ตัวเขาในกระจกดูคล้ายทารกอายุหกเดือนทั่วไป ศีรษะเกลี้ยงเกลา ดูใหญ่โต มีเพียงกระจุกผมสีเหลืองขึ้นอยู่กลางกระหม่อม
ดูราวกับเด็กหัวโตที่กินนมผงพิษเข้าไป
เขาแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันแหลมคมเรียงเป็นแถวในปาก
ใช่แล้ว แม้เขาจะเป็นทารก แต่ฟันกลับขึ้นครบ แถมยังแหลมคมมาก
บางทีอาจเป็นเพราะเขาถือกำเนิดจากผีก็ได้
……
เมื่อสังเกตไปเรื่อย ๆ ฉู่ไป๋ก็พบว่าห้องต่าง ๆ ที่นี่ล้วนมืดมิด รอบด้านเป็นผนังหินทั้งหมด
ดูคล้ายห้องสุสาน
เรื่องเหล่านี้ยังพอว่า
สิ่งที่ทำให้ฉู่ไป๋กังวลคือ มารดาของเขา ผีฮวาพี ดูเหมือนจะอ่อนแรงลงเรื่อย ๆ
สภาพของนางแย่ลงทุกวัน
เมื่อเขาเติบโตได้ราวหนึ่งขวบ (สิบสองวัน) ผีฮวาพีก็ถึงกับรักษาสภาพผิวหนังเอาไว้ไม่ได้ด้วยซ้ำ มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าว่า “เสื้อผ้า” ของนางเริ่มปรากฏรอยแตกร้าว
และในช่วงนี้เอง ฉู่ไป๋ก็พบว่าตนเองค่อย ๆ ไม่ชอบดื่มนมแล้ว
ดูเหมือนเขากำลังปรารถนาอาหารอีกชนิดหนึ่ง!
มนุษย์ในวัยนี้เริ่มหัดกินข้าว
หรือว่าตัวเขาเองก็ต้องกินข้าวแล้ว?
แต่ที่นี่จะมีข้าวมาจากไหน?
……
“ปัง!”
วันนั้น ห้องสุสานที่พวกเขาอาศัยอยู่พลันถูกคนบุกเข้ามา
มีแขกไม่ได้รับเชิญสามคนเดินเข้ามา
คนหนึ่งเป็นพระสวมจีวรแดง คนหนึ่งเป็นนักพรตชุดเขียว และอีกคนเป็นบัณฑิตชุดขาว
เทาหงถูกพวกเขาซัดจนกระอักเลือดสีเขียว ร่างกระเด็นลอยเข้าไปชนในห้องสุสาน
“หงหนี่จื่อ!”
นักพรตเป็นผู้นำ เขากำกระบี่วิเศษที่เปล่งประกายเย็นเยียบไว้ในมือ แล้วตวาดว่า “คิดว่าหลบอยู่ในสุสานโบราณแห่งนี้แล้วข้าจะหาเจ้าไม่พบหรือ? วันนี้ข้าจะผดุงความยุติธรรมแทนสวรรค์!”
“ถูกต้อง ยามเจ้าเจ็บป่วย ก็เป็นเวลาที่จะเอาชีวิตเจ้า!”
บัณฑิตผู้นั้นมองฉู่ไป๋ด้วยแววตาเกลียดชังยิ่งกว่าเดิม “เห็นหรือไม่ นั่นแหละลูกนอกคอกที่ฟ้าดินไม่ยอมรับ!”
“นางคลอดลูกนอกคอกนี่ออกมา อย่างน้อยก็ต้องตกจากขอบเขตใหญ่หนึ่งขั้น ตอนนี้กำลังอ่อนแอ พวกเรารุมเข้าไปพร้อมกัน!”
“ฮึ!”
เมื่อเห็นเช่นนั้น หงหนี่จื่อก็วางฉู่ไป๋ลง ก่อนลุกขึ้นยืนปกป้องเขาไว้ด้านหลัง
นางมองนักพรตซึ่งเป็นผู้นำของทั้งสาม แล้วหัวเราะเยาะ “ข้าจำเจ้าได้ สำนักปราบปีศาจ ตำแหน่งจงหลางเจียง หนึ่งปีก่อน เจ้าแพ้ข้าในสามกระบวนท่า คุกเข่าอ้อนวอนให้ไว้ชีวิต แล้วข้าก็ไว้ชีวิตเจ้า
เมื่อใดกันที่สำนักปราบปีศาจของพวกเจ้าไปร่วมมือกับปีศาจ?”
เมื่อได้ยินคำพูดของหงหนี่จื่อ สีหน้าของนักพรตชุดเขียวก็เปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำสลับซีดขาว
“อมิตาภพุทธ!”
พระร่างใหญ่ในจีวรแดงเอ่ยขึ้นในจังหวะนั้น “กำจัดมารผดุงธรรม เป็นหน้าที่อันมิอาจปฏิเสธ อาตมาฝึกวิชาฮวนฮีฉาน ไม่ฆ่านางหรอก จะพานางกลับวัดไปถวายแด่พระโพธิสัตว์ฮวนฮี ลงมือเถิด!”
กล่าวจบ พระร่างใหญ่ก็ก้าวไปข้างหน้า แสงสีทองลุกวาบขึ้นบนร่าง ราวกับมีระฆังทองปรากฏขึ้น
หงหนี่จื่อคำรามลั่น พุ่งเข้าไปต่อสู้กับทั้งสาม
ฉู่ไป๋มองอยู่ข้าง ๆ แล้วพบว่าตอนนี้หงหนี่จื่ออยู่ในร่างฮวาพี เล็บมือของนางแหลมคมราวกับกรงเล็บ แค่ตวัดเบา ๆ ก็สามารถเฉือนผนังหินของสุสานโบราณให้ขาดได้!
แต่ทั้งสามคนนั้นก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ธรรมดา
พระเน้นการป้องกัน ยืนอยู่ด้านหน้า เมื่อกรงเล็บของหงหนี่จื่อตวัดใส่ร่างเขา ก็เกิดเสียงกังวานราวระฆังทองดังเป็นระลอก
ส่วนนักพรตเน้นโจมตี กระบี่ยาวในมือเล็งจู่โจมจุดสำคัญของหงหนี่จื่อไม่ห่าง
ส่วนบัณฑิตนั้น ร่างของเขาวูบไหว กลายเป็นเงาพร่า แล้วปรากฏตัวด้านหลังหงหนี่จื่อ คอยลอบโจมตีโดยเฉพาะ
ผ่านไปไม่กี่กระบวนท่า
ฉัวะ! กระบี่ยาวในมือนักพรตฟันผ่านหัวไหล่ของหงหนี่จื่อ ทิ้งบาดแผลไว้สายหนึ่ง
“ขอบเขตของนางตกลงไปมากจริง ๆ ด้วย!”
เมื่อเห็นเช่นนั้น นักพรตก็ดีใจอย่างยิ่ง
ก่อนหน้านี้เขาเคยต่อสู้กับหงหนี่จื่อมาก่อน
หนึ่งปีก่อน ต่อให้หงหนี่จื่อยืนอยู่กับที่ให้เขาฟัน เขาก็ยังทำลายการป้องกันของนางไม่ได้ แต่ตอนนี้กลับใช้กระบี่เพียงครั้งเดียวก็ฟันเข้าเนื้อของนางได้แล้ว
พูดได้เพียงว่า ขอบเขตของหงหนี่จื่อห่างชั้นจากเมื่อก่อนมากนัก
กล่าวจบ เขาก็แทงกระบี่เข้าไปอีกครั้ง ถึงกับไม่หลบอยู่หลังพระร่างใหญ่อีกต่อไป
เมื่อเห็นเช่นนั้น
หงหนี่จื่อพลันหัวเราะเยาะ
นางสะบัดข้อมือ
แล้วก็เห็นกำไลหยกเขียวบนข้อมือของนางกางออกฉับพลัน ก่อนครอบลงเบื้องล่าง!
นางตวาดว่า “วาดแผ่นดินเป็นคุก!”
กำไลวงนั้นครอบร่างนักพรตชุดเขียวเอาไว้ทันที
แสงสีเขียวสายหนึ่งร่วงลงมา ก่อเป็นวงแหวน ทำให้เขาขยับเขยื้อนไม่ได้!
อาศัยโอกาสนี้ นางก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว กรงเล็บทั้งห้าข้างหนึ่งจับกระบี่ของนักพรตไว้ ส่วนมืออีกข้างก็หงายกรงเล็บทั้งห้า คว้าศีรษะของนักพรตเอาไว้!
“ฉึก!”
เกิดรูห้ารูบนศีรษะเขา
นักพรตสิ้นใจคาที่
เมื่อเห็นหงหนี่จื่อแผ่ไอสังหารทั่วร่าง พระก็เริ่มลนลาน
เขาแค่มาร่วมวงให้ครบคน ขายบุญคุณให้นักพรตชุดเขียวเท่านั้น อย่างไรอีกฝ่ายก็เป็นจงหลางเจียงแห่งสำนักปราบปีศาจ วันหน้าตนยังต้องพึ่งเขาคุ้มครอง
ในเมื่อจงหลางเจียงตายแล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงชีวิตต่อไป
บัณฑิตชุดขาวเองก็คงคิดเช่นเดียวกัน
ทั้งสองสบตากัน ก่อนพยักหน้าให้กันและกัน
“ถอย!”
ทั้งสองคนหันหลังหนีไปทันที
หนีได้อย่างเด็ดขาดไม่ลังเลแม้แต่น้อย
หลังจากไม่มีเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านนอกประตูอีก
หงหนี่จื่อจึงอ่อนยวบลง ล้มลงไปทั้งอย่างนั้น การเปลี่ยนแปลงบนร่างก็ค่อย ๆ คืนสู่สภาพเดิม กรงเล็บหายไป
“คุณหนู คุณหนู!”
เทาหงลุกขึ้น ก่อนเข้าไปประคองนาง “ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”
“ฮึ ไม่เป็นไรหรอก ถ้าไม่ใช่เพราะ……”
หงหนี่จื่อโยนกระบี่วิเศษในมือทิ้งอย่างดูแคลน “แค่พวกมันสามคน ยังต้องสู้ด้วยวิธีเช่นนี้ด้วยหรือ?”
สิ้นเสียง นางก็อดอ้าปากพ่นเลือดออกมาคำหนึ่งไม่ได้
“หัวใจภาพวาดของข้าเสียหายไปบ้าง”
หงหนี่จื่อมองฉู่ไป๋ที่อยู่ด้านหลังอย่างอ่อนแรง เมื่อเห็นว่าเขาไม่เป็นอะไรจึงสั่งเทาหง “เจ้าเก็บข้าวของ พวกเราจะออกจากที่นี่คืนนี้ ไปหาที่รักษาบาดแผลกัน”
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ ๆ! หนีหรือ?”
ทันทีที่หงหนี่จื่อพูดจบ
ก็มีเสียงเย็นเยียบดังขึ้น
จากนั้น สัตว์ร่างมหึมาตัวหนึ่งก็ค่อย ๆ โผล่หัวออกมา!
แท้จริงแล้วมันคืองูขาวตัวใหญ่ที่ลำตัวหนาเท่าปากชาม!
งูขาวพ่นคำพูดจากปากอย่างลำพองใจ “หงหนี่จื่อ คนอื่นกลัวของวิเศษอย่างกำไลหยกเขียวของเจ้า แต่คุณชายผู้นี้รู้ดีว่ากำไลหยกเขียวของเจ้าแม้จะร้ายกาจ ทว่าวันหนึ่งใช้ได้เพียงครั้งเดียว
เจ้าใช้มันฆ่าจงหลางเจียงแห่งสำนักปราบปีศาจได้ แต่ฆ่าข้าไม่ได้หรอก ตอนนี้เจ้าใกล้หมดแรงแล้ว คงเปลี่ยนร่างไม่ได้ด้วยซ้ำกระมัง คุณชายผู้นี้จะมาชิงหัวใจภาพวาดของเจ้าแล้ว!”
กล่าวพลาง มันก็มองฉู่ไป๋ด้วยสายตาอาฆาต “เจ้าให้เจ้าลูกนอกคอกนี่ดูดเลือดผีต้นธาตุของเจ้าใช่หรือไม่? ไม่เช่นนั้นเจ้าจะอ่อนแอจนสู้ไม่ได้ถึงเพียงนี้ได้อย่างไร!”
เสียงนั้นฟังดูเหมือนเสียงของบัณฑิตชุดขาว
มิน่าหงหนี่จื่อถึงพูดว่าสำนักปราบปีศาจร่วมมือกับปีศาจ ที่แท้ร่างจริงของบัณฑิตชุดขาวก็คืองูขาวตัวใหญ่!
“ฮึ!”
เมื่อเห็นหงหนี่จื่อไม่พูด ก็เท่ากับยอมรับการคาดเดาของมัน
งูขาวตัวใหญ่พลันอิจฉาจนแทบทนไม่ไหว มันเลื้อยร่างเข้าไปในห้องหิน พร้อมคำรามอย่างเดือดดาล “เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังทำอะไรอยู่! เลือดผีต้นธาตุมีค่าถึงเพียงใด!
นั่นคือสมุนไพรที่คุณชายผู้นี้ต้องใช้เพื่อทะลวงสู่ขอบเขตยาจ้าง! เจ้าจะเอาไปสิ้นเปลืองกับเจ้าลูกนอกคอกนี่ได้อย่างไร!
อ๊ากกก! ข้าจะกินเจ้าลูกนอกคอกนี่ก่อน!”
กล่าวจบ มันก็อ้าปาก เผยเขี้ยวแหลมเต็มปาก เตรียมจะกลืนฉู่ไป๋ลงไปคำเดียว!
“รนหาที่ตาย!!!”
ในจังหวะนั้นเอง หงหนี่จื่อตวาดกร้าว ยื่นมือคว้ากระบี่ที่นักพรตชุดเขียวทิ้งไว้ แล้วกระโจนขึ้น จับกระบี่ด้วยสองมือ แทงลงไป ปักเข้าไปในจุดเจ็ดชุ่นของงูขาวตัวใหญ่!