จื่อซูเดินเข้ามา กล่าวกับเซียวซือเยวี่ยนว่า “ท่านหญิง ท่านกั๋วกงกลับมาแล้ว ส่งคนมาบอกให้ท่านไปที่ห้องโถงใหญ่”
เซียวซือเยวี่ยนวางมือลงบนข้อมือของนาง แล้วลุกขึ้นยืน “ไปเถอะ ไปดูเรื่องสนุก”
แววตาของจื่อซูฉายแววประหลาดใจ
วันนี้ท่านหญิงแตกต่างจากทุกวันอย่างสิ้นเชิง
ปกติแล้ว ท่านหญิงมักจะทุกข์ร้อนไปกับท่านกั๋วกง ไม่ว่าจะมีเรื่องอะไรในบ้าน นางก็จะแบกร่างอันอ่อนแอจัดการด้วยตัวเอง ไม่เคยวางตัวสบายๆ แบบนี้ เหมือนคนเดินผ่านมาดูเรื่องสนุก
เซียวซือเยวี่ยนเพิ่งเดินมาถึงหน้าประตูห้องโถงใหญ่ ก็ได้ยินเสียงเพลิงโทสะดังลอดออกมาจากข้างใน “เขาคือคนหลอกลวง พวกท่านจะไปเชื่อคำพูดของเขาได้อย่างไร ท่านแม่ ท่านพี่ คนชนิดนี้จิตใจลึกซึ้งนัก พูดว่าจะส่งมอบของที่ระลึก ของที่ระลึกอะไรกัน ก็แค่เหล็กเก่าๆ ไม่กี่ชิ้น ยังไม่เท่าเสื้อผ้าตัวหนึ่งของข้าเสียอีก เขาคิดจะใช้เหล็กเก่าๆ เหล่านี้มาแย่งตำแหน่งบุตรชายคนรองที่ถูกต้องของจวนกั๋วกง วิธีชั่วช้า ใจดำยิ่งนัก”
“ข้ากล่าวแล้ว ข้าแค่ต้องการทำตามความปรารถนาสุดท้ายของนาง มอบสิ่งของให้แล้วก็จากไป ไม่เคยคิดจะกลับมาที่จวนกั๋วกง” เหอซื่ออวี่กล่าว
“พอแล้ว!” เสียงทรงอำนาจขัดจังหวะการทะเลาะวิวาทของพวกเขา
เซียวซือเยวี่ยนก้าวเข้าไปในห้องโถงใหญ่ เห็นชายหนุ่มร่างสูงสง่านั่งอยู่ที่นั่งประธานเบื้องบน ผู้ชายผู้นั้นสวมชุดขุนนาง รูปร่างกำยำ หน้าตาเย็นชา
ในฐานะเสาหลักของจวนกั๋วกง และเพราะผ่านการรบในสมรภูมิมา เขาจึงแผ่พลังอันน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงท่าที
ฝั่งตรงข้ามมีชายหนุ่มสองคนที่อายุไล่เลี่ยกัน คนหนึ่งสวมเสื้อแดงดั่งเลือด ใบหน้าเลอโฉม งดงามยิ่งกว่าสตรี เสน่ห์เย้ายวนใจ อีกคนสง่างามดุจกล้วยไม้ แต่แฝงด้วยความทรหดและไม่ยอมจำนนของคนยากจน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความอัปยศ และเปลวไฟแห่งความไม่ยอมแพ้ที่ลุกโชน
ในห้องหนึ่งมีชายสามคน แต่ละคนมีเสน่ห์เฉพาะตัว งดงามไม่ซ้ำแบบ
[ระบบ เหออี้จือกับเหอจือหานได้คะแนนเท่าไหร่กัน]
[โปรดรอสักครู่โฮสต์ เหออี้จือ อายุ 25 ปี กั๋วกง ส่วนสูง 188 น้ำหนัก 78 กิโลกรัม ไอคิว 92 ร่างกาย 9 หน้าตา 92 ขนาด 21 คะแนนรวม 93 เหอจือหาน อายุ 19 ปี บุตรบุญธรรมของจวนกั๋วกง ส่วนสูง 185 น้ำหนัก 67 กิโลกรัม ไอคิว 80 ร่างกาย 8.3 หน้าตา 95 ขนาด 20 คะแนนรวม 90]
[ไม่ถูกต้อง หน้าตาของเหอจือหานได้ 95 งดงามยิ่งนัก ส่วนสูงน้ำหนักก็ดี ร่างกายก็ได้ 8.3 จะมีคะแนนเพียง 90 ได้อย่างไร]
[เขาขาดสติปัญญา ไม่มีเล่ห์เหลี่ยม สมองด้อยไปหน่อย แม้เหอซื่ออวี่จะมีร่างกายเพียง 8 คะแนน แต่เพราะเขาต้องทนทุกข์ทรมานมามากในช่วงหลายปีนี้ ตราบใดที่เขากลับมาที่จวนกั๋วกงและเลี้ยงดูอย่างดีร่างกายของเขาก็จะแข็งแรงขึ้น คะแนนรวมก็จะสูงขึ้นได้]
[ยังไม่ถูกต้อง เหออี้จือไม่ได้เลี้ยงผู้หญิงไว้ข้างนอกคนหนึ่งหรือ ไอ้แตงกวาเปื้อนโคลนแบบนี้ยังได้ 92 อีกหรือ]
[นางคือน้องสาวของรองนายทหารของเขา รองนายทหารผู้นั้นตายเพื่อช่วยเขา ก่อนตายได้ฝากน้องสาวไว้กับเขา แม้เขาจะเลี้ยงนางเอกไว้ข้างนอก แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ล่วงเกิน อย่างไรก็ตาม ตามเนื้อเรื่องเดิม เจ้าของร่างเดิมตายในสามวันต่อมา เขาก็ได้แต่งงานกับนางอย่างยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง]
เหออี้จือเห็นเซียวซือเยวี่ยนเดินเข้ามาในห้องโถง แต่นางกลับไม่พูดอะไร แถมยังทำท่าเหมือนคนโง่เขลา เขาจึงขมวดคิ้วเล็กน้อยแทบมองไม่เห็น
เขาไม่มีความรู้สึกต่อภรรยาตามกฎหมายคนนี้ อันที่จริงแต่งงานกันมาสองปี เขาไม่เคยค้างคืนในห้องของนางเลย เขาเคยคิดจะให้เกียรตินาง ให้มีทายาทเร็วๆ เพื่อสืบสานตระกูลกั๋วกง แต่ว่าทำไม่ได้ ในใจของเขามีคนอื่นอยู่ ไม่มีทางแตะต้องผู้หญิงที่ตนไม่ได้รัก
พวกเขาหมั้นหมายกันตั้งแต่ยังอยู่ในท้องแม่ งานแต่งงานถูกกำหนดไว้ตั้งแต่เด็ก เขาไปรบที่ชายแดน นางยังรอเขาถึงห้าปี คนทั้งใต้หล้ารู้ว่านางมีใจผูกพันต่อเขาอย่างลึกซึ้ง เขาจะบ่ายเบี่ยงความรับผิดชอบไม่ได้ อย่างไรเสียจวนกั๋วกงก็เลี้ยงดูนางไหว ให้ตำแหน่งแก่นางสักตำแหน่งจะมีอะไรเสียหาย
อีกอย่างร่างกายนางไม่ค่อยดี บางทีอาจมีชีวิตอยู่ได้ไม่กี่ปี ไม่ว่าจะอย่างไร สองตระกูลเป็นมิตรสนิทกันมาหลายชั่วอายุ ตัดไมตรีกันไม่ได้เด็ดขาด
“เจ้ามาแล้ว!” เหออี้จือกล่าวกับเซียวซือเยวี่ยน “นั่งเถิด”
เซียวซือเยวี่ยนไม่ได้คารวะ นั่งลงข้างๆ แล้วมองไปที่ชายหนุ่มสองคนที่อยู่กลางห้องโถงใหญ่
“มองอะไร มองอีก! ยัยตัวประหลาด!” เหอจือหานเบิกตาแดงก่ำ เหมือนไก่ตัวผู้ขนตั้ง ชี้หน้าเซียวซือเยวี่ยนคำราม
“หานเอ๋อร์ อย่าไม่มีมารยาท” หวังชื่อเห็นดังนั้น ก็ตำหนิอย่างไม่พอใจ
“อย่างไรเสียพวกท่านก็เชื่อคำพูดของไอ้สวะนี่ คิดว่าข้าไม่ใช่ลูกของจวนกั๋วกง ถ้าเช่นนั้นก็อย่ามายุ่งกับข้า” เหอจือหานสะบัดแขนเสื้อ หมุนตัววิ่งออกไปข้างนอก “ข้าจะไม่กลับมาอีกแล้ว จะได้เวทีให้ลูกแท้ๆ น้องชายแท้ๆ ของพวกท่าน”
“หานเอ๋อร์!” หวังชื่อกล่าวอย่างร้อนใจ “อี้จือ รีบไปตามน้องชายของเจ้ากลับมาเร็ว”
“ท่านแม่ไม่ต้องห่วง ในเมืองหลวงนี้ใครบ้างไม่รู้จักเขา ไม่มีใครกล้ารังแกเขา เขาออกไปก็แค่ไปดื่มเหล้ากับพวกพ้อง” เหออี้จือกล่าวจบอย่างสงบ แล้วจ้องมองน้องชายแท้ๆ ที่ไม่รู้ว่ามาจากที่ไหนตรงหน้า สายตาคมกริบ “กุญแจทองคำบนตัวเจ้า ท่านแม่เป็นผู้แขวนให้ ต่อมาไม่พบกุญแจทองคำบนตัวน้องรอง ก็คิดว่าทำหาย ที่แท้ก็ถูกสลับตัวคนพร้อมกุญแจทองคำไปเลยต่างหาก”
“ท่านกั๋วกงเชื่อคำพูดของข้าหรือ ท่านกั๋วกงไม่คิดว่าข้าเป็นราษฎรจัญไรที่แอบแฝงจุดประสงค์?” เหอซื่ออวี่ก้มหน้าลงกล่าว
“เจ้ากับข้าหน้าตาคล้ายกันขนาดนี้ ตัวก็มีกุญแจทองคำที่บ่งบอกตัวตน อีกทั้งข้าส่งคนไปสอบถามหมอตำแยที่ทำคลอดให้เจ้าและนางนมที่เลี้ยงดูเจ้ามาแล้ว ตัวตนของเจ้าไม่ต้องสงสัย ในเมื่อเป็นเชื้อสายของจวนกั๋วกง ก็จะปล่อยให้เจ้าอยู่ข้างนอกโดยไม่มีที่พักพิงไม่ได้”
หวังชื่อกล่าวด้วยความตื่นเต้น “เป็นเช่นนี้ เจ้าคือลูกของข้า เป็นน้องชายของพี่ชายเจ้า เราจะทิ้งเจ้าได้อย่างไร ก่อนหน้านี้ไม่รู้ หากรู้ตั้งแต่แรกว่าเจ้าทนทุกข์อยู่ข้างนอก เราคงตามเจ้ากลับมานานแล้ว ลูกแม่ที่น่าสงสาร ช่วงหลายปีนี้เจ้าลำบากแล้ว”
“เอ่อ……” เซียวซือเยวี่ยนพูดแทรกขึ้นมา “คุณชายน้อยจะอยู่ที่จวน ก็ต้องมีสถานะที่ถูกต้องใช่หรือไม่ เขาคือเชื้อสายของสกุลเหอ ปล่อยให้เขาอยู่ในสกุลเหออย่างคลุมเครือไม่ได้ เมื่อไหร่จะขึ้นทะเบียนตระกูล ตอนขึ้นทะเบียนตระกูลจะพูดว่าอย่างไร เขาจะอยู่ลำดับที่เท่าไหร่ แล้วฝ่ายหานผู้น้องจะจัดการอย่างไร”
เหออี้จือมองไปที่เหอซื่ออวี่ “เจ้าว่าอย่างไร”
เหอซื่ออวี่เม้มริมฝีปาก ใบหน้าเย็นชา “ในเมื่อพวกท่านต้องการจะรับข้า สถานะของข้าต้องชัดเจน ไม่เช่นนั้นก็อย่ารับข้าเลย ข้าไม่เป็นญาติห่างๆ ของพวกท่าน และจะไม่เป็นลูกของหญิงลับหรือลูกนอกสมรสของพวกท่าน...”
“เด็กคนนี้พูดจาเหลวไหลอะไรกัน เจ้าคือลูกแท้ๆ ของข้า จะไปให้เจ้าไปอยู่ในนามของคนอื่นได้อย่างไร” หวังชื่อกล่าว
“คนทั้งโลกรู้ว่าบุตรชายคนรองของจวนเหอคือเหอจือหาน หากเปิดเผยความจริงออกไป จวนกั๋วกงก็หมดหน้า เราจะประกาศต่อภายนอกว่าพวกเจ้าเป็นฝาแฝด เจ้าคือบุตรชายคนที่สามของจวนเหอ อย่างไร” แม้คำพูดของเหออี้จือจะดูเหมือนกำลังปรึกษา แต่น้ำเสียงที่ให้ท่าทีอุปถัมภ์กลับแสดงให้เห็นชัดว่านี่คือการจัดการที่ดีที่สุดแล้ว ไม่ได้แยแสทัศนคติของเหอซื่ออวี่เลยแม้แต่น้อย
สำหรับเหออี้จือแล้ว น้องชายของเขาจะเป็นเหอจือหานหรือใครคนอื่นก็ไม่ต่างกัน และเมื่อเทียบกันแล้ว แน่นอนว่าเหอจือหานที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็กต่างหากที่ถูกใจเขามากกว่า น้องชายแท้ๆ ที่จู่ๆ ก็โผล่ขึ้นมานี้ อยู่ในจวนก็แค่เพิ่มปากหนึ่งให้กินข้าว เลี้ยงไว้เล่นๆ เท่านั้น
“ข้าน้อยเห็นว่าการนี้ไม่เหมาะสม” เซียวซือเยวี่ยนที่เคยเป็นเพียงเครื่องประดับกล่าวขึ้น “หานผู้น้องเติบโตข้างกายท่านแม่และท่านพี่ ถึงแม้จะรู้โดยไม่ทันตั้งตัวว่าเขาไม่ใช่เชื้อสายสกุลเหอ แต่ความสัมพันธ์หลายปีอยู่ตรงนั้น จะตัดขาดกันทันทีไม่ได้ หญิงบ้าๆ คนนั้นตายไปแล้ว หานผู้น้องไม่มีแม่แท้ๆ อยู่ที่จวนเหอต่อไปก็ไม่มีปัญหา แต่เหอซื่ออวี่ผู้น้องต่างหากที่เป็นน้องชายแท้ๆ ของท่านพี่ น้องแท้ๆ จะไปอยู่ลำดับท้ายน้องเทียมได้อย่างไร เขาอดทนมาแล้วสิบเก้าปี แม้แต่ความยุติธรรมเพียงเล็กน้อยนี้ก็ยังให้เขาไม่ได้หรือ”