เหลียวเซียนทรุดนั่งก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น ร้องไห้คร่ำครวญเสียงดัง
เสียงร้องไห้ของเธอไม่นานก็ดึงเพื่อนบ้านละแวกนั้นให้มารวมตัวกัน
พวกป้า ๆ ที่อายุมากแล้วพากันชี้ไม้ชี้มือวิจารณ์คนในครอบครัวของอู๋ต้าจ้วง
“อู๋ต้าจ้วงนี่มันไม่ใช่คนดีจริง ๆ ยังหนุ่มยังแน่นแต่กลับเกียจคร้านไม่เอาการเอางาน แต่งเมียมาตั้งสามคนแล้วยังไม่เป็นโล้เป็นพายอีก”
“ฉันได้ยินมาว่าอู๋ต้าจ้วงกับเถียนหนี่หย่ากันอีกแล้ว!”
“หา? ทำไมล่ะ?”
“จะทำไมได้อีกล่ะ ก็อยู่ด้วยกันไม่ไหวไง ดูเด็กคนนั้นสิ ผอมโซเพราะหิวขนาดไหน แล้วยังเถียนหนี่อีก ตัวเต็มไปด้วยแผล”
“จะโทษใครได้ล่ะ? หนุ่ม ๆ ในหมู่บ้านมีตั้งมากมายไม่เลือก ดันไปเลือกคนไม่เอาถ่านแบบนั้น ตอนนี้กระโดดลงหลุมไฟไปแล้วใช่ไหมล่ะ?”
“แล้วพี่สะใภ้เขาร้องไห้ทำไม พี่ชายช่วยน้องชายก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่เหรอ?”
“ช่วยได้แค่ชั่วคราว จะช่วยไปตลอดชีวิตได้หรือไง? ยายแก่แซ่นั่นแอบเอาของบ้านพี่ชายใหญ่มาส่งที่นี่ทุกสามวันห้าวัน ไม่อย่างนั้นเหลียวเซียนจะมานั่งร้องไห้อยู่ตรงนี้ได้ยังไง”
ตอนนั้นเอง เฟาะเฟาะน้อยกำลังอมลูกอมจนแก้มป่อง มือเล็กทั้งสองข้างเท้าเอว เลียนแบบท่าทางของพวกปากจัดเวลาทะเลาะกัน แล้วเดินออกไปยืนต่อหน้าทุกคน
“พ่อหนูไม่ใช่คนแบบที่พวกคุณพูดสักหน่อย แม่บอกว่าพ่อออกไปหาอาหารอร่อย ๆ มาให้หนู”
“หาเนื้อมาให้เฟาะเฟาะกิน! ฮึ!”
เมื่อครู่เธอถามแม่แล้ว แม่ก็บอกเธอแบบนี้จริง ๆ พ่ออาจจะโกหก แต่แม่ไม่โกหกหรอก
เจ้าตัวน้อยเลียนแบบท่าทางผู้ใหญ่ กระทืบเท้าเล็ก ๆ ลงกับพื้น
ท่าทางของเธอทำให้ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นหัวเราะกันลั่น
“โอ๊ย! เฟาะเฟาะ เด็กน้อยห้ามคุยโวนะ ดูสิ บ้านแกแทบไม่มีข้าวกินอยู่แล้ว ยังจะกินเนื้ออีก ฮ่า ๆ!”
ป้าคนหนึ่งหัวเราะจนตัวเอนไปมา พลางแกล้งหยอกเฟาะเฟาะน้อย
“ป้าสามขอพูดไว้ตรงนี้เลย ถ้าวันนี้พ่อแกทำให้แกได้กินเนื้อ ป้าจะเอาแม่ไก่ที่บ้านกำลังออกไข่ไปให้บ้านแก!”
เฟาะเฟาะน้อยยังไม่ยอมแพ้ แต่เธอก็เป็นแค่เด็ก จะไปเถียงชนะผู้ใหญ่พวกนี้ได้อย่างไร
แต่เธออยากเถียงแทนพ่อจริง ๆ ทว่าพูดอะไรยังไม่ชัดสักคำ จนร้อนใจแทบจะร้องไห้
“ป้าสาม! พูดแล้วต้องทำตามสัญญานะ ห้ามหลอกเด็ก!”
ในจังหวะนั้นเอง เสียงทุ้มกังวานก็ดังมาจากด้านหลังฝูงชน
ทุกคนหันกลับไปมอง เห็นอู๋ต้าจ้วงถือไก่ไว้ในมือซ้าย มือขวาถือกะละมังใบหนึ่ง ในนั้นมีปลาที่กระโดดขึ้นมาเป็นระยะ
เขากำลังก้าวยาว ๆ ตรงมาทางนี้
“ต้าจ้วง ไก่นั่นเอามาจากไหน? คงไม่ได้ไปขโมยบ้านใครมาหรอกนะ?”
อู๋ต้าจ้วงยื่นไก่ไปแกว่งตรงหน้าป้าสาม
“ดูให้ชัด ๆ นี่มันไก่ป่า บ้านไหนเขาเลี้ยงไก่ป่ากันล่ะ?”
ป้าสามรู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่ในใจ การถูกตบหน้ากะทันหันแบบนี้ไม่ใช่เรื่องน่าสบายใจเลย
อู๋ต้าจ้วงโผล่มาอย่างกะทันหัน แถมยังถือไก่มาด้วย ทำให้เธอหน้าแตกจนตั้งตัวไม่ติด
เห็นได้ชัดว่าใบหน้าของป้าสามเดี๋ยวก็แดง เดี๋ยวก็ซีด เรียกได้ว่าสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างน่าดู
แต่อู๋ต้าจ้วงไม่ได้คิดจะเอาเรื่องเธอ ไม่จำเป็นต้องไปทะเลาะอะไรกับพวกผู้หญิงเหล่านี้
ยิ่งไปกว่านั้น ป้าสามก็ไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร หลายปีมานี้ถ้าไม่ได้เพื่อนบ้านเหล่านี้คอยช่วยเหลือ เมียกับลูกของเขาคงไม่รอดมาจนถึงตอนนี้
พวกเธอมักพูดกันว่า ทุกคนประหยัดกันคนละคำ ก็ยังเลี้ยงหมาน้อยสีขาวได้หนึ่งตัว
ถึงคำพูดนั้นจะฟังไม่รื่นหู แต่ในยามที่ยากลำบาก พวกเธอก็ยังมีน้ำใจช่วยเหลือเมียกับลูกของเขา
เขารู้ว่าพวกเธอไม่ได้มีเจตนาร้าย แค่หยอกเด็กเล่น เขาจึงไม่คิดถือสา
เขาหอบของเบียดฝ่าฝูงชนเข้าไป ไม่นานก็เห็นเด็กคนหนึ่งสวมเสื้อผ้าปะชุนจนดูเหมือนลูกบอลที่ถูกเย็บซ่อมมาหลายรอบ วิ่งต้วมเตี้ยมเข้ามาหา
“พ่อ!”
ก่อนหน้านี้เถียนหนี่บอกเฟาะเฟาะว่าพ่อออกไปหาอาหารมาให้เธอ
แม่โกหก แต่เฟาะเฟาะกลับเชื่อ
โชคดี! อู๋ต้าจ้วงทำได้จริง ๆ เรื่องนี้ทำให้เถียนหนี่ประหลาดใจอยู่บ้าง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาซื้อของกินมาให้ลูก
คำพูดที่เขาพูดเมื่อครู่ เขาทำได้จริง ๆ!
หรือว่าการหย่าร้างทำให้เขาสำนึกผิดขึ้นมา? หรือเขามีจุดประสงค์อื่นกันแน่?
ก่อนหน้านี้เธอเคยได้ยินว่าอู๋ต้าจ้วงจะยกลูกสาวให้คนอื่น หรือว่านี่จะเป็นการสำนึกผิดขึ้นมากะทันหันก่อนจากกัน?
เถียนหนี่มองสำรวจอู๋ต้าจ้วงตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยแววตาสงสัย
แต่ในดวงตาสะอาดใสของเฟาะเฟาะกลับเปล่งประกายตื่นเต้น
พ่อถือไก่อยู่ในมือ เธอจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าตัวเองเคยกินไก่ครั้งสุดท้ายเมื่อไร
เมื่อไม่กี่วันก่อน พี่ชายบ้านป้าสามกินไก่ แถมยังกินต่อหน้าเธอด้วย กลิ่นหอมที่ลอยมาแต่ไกลทำให้เธอหิวจนร้องไห้
พอนึกถึงเรื่องนี้ มุมปากของเด็กหญิงก็มีน้ำลายใส ๆ ไหลย้อยออกมาอย่างไม่รู้ตัว
ท่ามกลางเสียงพูดคุยกระซิบกระซาบด้วยความสงสัยของผู้คน อู๋ต้าจ้วงเดินมาหยุดตรงหน้าเฟาะเฟาะ
เขาย่อตัวลง วางไก่กับปลาลงบนพื้น แล้วรีบโอบกอดลูกสาวไว้ในอ้อมแขน
อู๋ต้าจ้วงตบหลังลูกสาวเบา ๆ พลางมองไปทางเถียนหนี่
ชาติที่แล้ว ครอบครัวที่เคยอยู่กันดี ๆ กลับแตกสลายลงเพราะเขาเอง ทั้งทุบตีเมีย ทำร้ายลูก ดื่มเหล้าเล่นการพนัน ล้วนเป็นฝีมือของเขาทั้งนั้น
พอเงินหมดก็ไปขอจากเถียนหนี่ ข้าวของที่ซื้อหามาไว้ในบ้าน อะไรที่ขายได้เขาก็เอาไปขายจนหมด
ในบ้านหลังนี้ นอกจากกำแพงดินไม่กี่ด้านกับไหแตก ๆ อีกสองสามใบ ก็แทบไม่เหลืออะไรแล้ว
และในช่วงเวลานั้นเอง เขากลับเลวทรามถึงขนาดคิดจะเอาลูกสาวตัวเองไปยกให้คนอื่น
ที่บอกว่ายกให้คนอื่น จริง ๆ แล้วก็ไม่ต่างจากการขาย เพียงแค่เปลี่ยนคำพูดให้ฟังดูดีขึ้นเท่านั้น
แต่วันที่สามหลังจากเถียนหนี่กลับเข้าเมือง อู๋ต้าจ้วงเมามาย เด็กน้อยที่อายุยังไม่ถึงสามขวบกลับรู้ความ ถึงกับจะไปต้มน้ำมาเช็ดคราบอาเจียนให้เขา
ผลก็คือเธอเผลอจุดไฟจนกองฟืนลุกไหม้
“ลูกรัก!”
อู๋ต้าจ้วงรู้สึกใจหายวูบขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ แล้วเอ่ยกับลูกสาวข้างหูเบา ๆ ว่า
“พ่อ...พ่อกลับมาแล้ว! พ่อขอโทษลูกนะ!”
เมื่อได้ยินเสียง เฟาะเฟาะก็ยิ้มกว้างด้วยความดีใจ ใบหน้าเล็ก ๆ ที่ผอมจนเหลืองมีชีวิตชีวาขึ้นมา ดวงตากลมโตสุกใสเงยหน้ามองอู๋ต้าจ้วง
เด็กตัวแค่นี้จะไปรู้เรื่องซับซ้อนของผู้ใหญ่ได้อย่างไร เธอรู้เพียงว่าพ่อกอดเธอแล้วในที่สุด
ตอนนี้สำหรับเธอแล้ว ไม่มีใครบนโลกนี้ดีไปกว่าพ่ออีกแล้ว
เธอเขย่งปลายเท้า แล้วจุ๊บแก้มอู๋ต้าจ้วงหนึ่งที
จมูกของอู๋ต้าจ้วงพลันแสบขึ้นมา เขามองใบหน้าอ่อนเยาว์ของลูกสาว
เด็กคนนี้อายุยังไม่ถึงสามขวบ แต่เค้าโครงงดงามราวกับสาวงามเต็มตัว ผิวขาวกว่าแม่ของเธอเสียอีก โตขึ้นต้องสวยจนใคร ๆ ต้องตะลึงแน่นอน
เด็กน่ารักขนาดนี้ ชาติที่แล้วกลับต้องมาตายจากโลกนี้ไปอย่างน่าเสียดาย
หัวใจของเขาเจ็บปวดราวกับมีเลือดหยดออกมา!
เจ้าตัวน้อยที่เขาเคยสูญเสียไป ตอนนี้ยังอยู่ในอ้อมแขนของเขาอย่างปลอดภัยดี
อู๋ต้าจ้วงรู้สึกว่าตัวเองควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ เสียงจึงยิ่งสะอื้นมากขึ้นเรื่อย ๆ
“พ่อจะทำของอร่อยให้ลูกกิน พ่อจะซื้อเสื้อผ้าที่สวยที่สุดให้ลูก พ่อจะทำให้ลูกเป็นเจ้าหญิงที่มีความสุขที่สุดในโลก...”
ดีแล้ว! ดีจริง ๆ!
ชาตินี้เขาช่วยชีวิตลูกสาวของตัวเองไว้ได้ เขาจะไม่ยอมให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นอีกเด็ดขาด จะให้เธออยู่ห่างจากครัว ไม่ต้องทำงานบ้านแม้แต่ปลายนิ้ว
เขาจะคืนแม่ของเธอและครอบครัวที่มีความสุขให้เธออย่างครบถ้วน
“พ่อ! พ่อร้องไห้ทำไม?”
เฟาะเฟาะฟังออกว่าเสียงของอู๋ต้าจ้วงผิดปกติ เธอคิดว่าป้าหลายคนที่ยืนล้อมอยู่จะมารังแกพ่อ
“พ่อ ไม่ต้องกลัวนะ! เฟาะเฟาะจะปกป้องพ่อเอง!”
“ถ้าใครจะรังแกพ่อ ก็ต้องเหยียบเฟาะเฟาะไปก่อน!”
คำว่าเหยียบเธอไปก่อนนั้น เป็นคำพูดที่เถียนหนี่เคยพูดเพื่อปกป้องลูกสาว ตอนอู๋ต้าจ้วงเป็นคนไม่เอาถ่าน เมาแล้วพาลใส่เมียกับลูก
แต่ตอนนี้คำพูดนั้นกลับหลุดออกมาจากปากเล็ก ๆ ของเฟาะเฟาะอย่างครบถ้วน
เมื่ออู๋ต้าจ้วงได้ยินคำพูดนั้น ก็พลันนึกถึงภาพลูกสาวที่ต้องตายในกองเพลิง หลังจากพยายามเช็ดคราบอาเจียนให้เขา
น้ำตาของเขากลั้นไว้ไม่อยู่อีกต่อไป
ชาติที่แล้วเขามันเลวยิ่งกว่าสัตว์เดรัจฉานเสียอีก
“โอ๋ ๆ...พ่อไม่ร้องนะ...พ่อไม่ร้องไห้แล้วนะ~”
เฟาะเฟาะยกมือที่แดงก่ำเพราะความหนาวและมีแผลจากความเย็นขึ้นมาเช็ดน้ำตาให้อู๋ต้าจ้วง ก่อนจะปลอบพ่อด้วยเสียงเล็ก ๆ แบบเด็ก โดยเลียนแบบท่าทางของแม่
จู่ ๆ หางตาของเธอก็เหลือบไปเห็นคุณย่าที่กำลังเดินมาด้วยท่าทางดุดัน มือชูไม้เท้าขึ้นเหมือนจะตีพ่อของเธอ
เจ้าตัวน้อยรีบโอบหัวพ่อไว้ในอ้อมแขน ปกป้องเขาไว้แน่น
“อย่าตีพ่อหนูนะ!”