อู๋ต้าจ้วงเก็บข้าวของทั้งหมดแล้ววิ่งสุดฝีเท้ามุ่งหน้าไปทางฟาร์ม
โรงอาหารรวมของรัฐแทบจะไม่มีแล้วตั้งแต่ปี 1961 แต่ฟาร์มยังคงมีโรงอาหารเล็ก ๆ เหลืออยู่แห่งหนึ่ง
ตอนนี้พวกปัญญาชนกลับเข้าเมืองกันหมดแล้ว ที่นั่นเหลือเพียงชาวนาท้องถิ่นสองสามคนที่อยู่ทำงานเก็บงานให้เสร็จ โรงอาหารเล็กก็ยังคงเปิดอยู่
ฟาร์มของหมู่บ้านเสียวเหอเน้นเลี้ยงวัวเป็นหลัก วัวที่นี่มีไว้ใช้ไถนา
เขาปีนข้ามกำแพงอิฐดินสูงกว่าหนึ่งเมตรเข้าไปด้านในฟาร์มอย่างง่ายดาย
เพิ่งเดินไปถึงโรงอาหารเล็ก ก็มีเงาดำร่างหนึ่งปรากฏขึ้นตรงประตู
อู๋ต้าจ้วงรีบหลบไปหลังเสาอย่างรวดเร็ว จนเหงื่อเย็นผุดเต็มตัว
เขาค่อย ๆ ชะโงกหน้าออกไปดู ก็เห็นเงาดำนั้นกำลังเดินตรงมาหาตัวเอง
อู๋ต้าจ้วงถอนหายใจเฮือกใหญ่
ที่แท้ก็เป็นหมาดำเฝ้าประตูฟาร์มนี่เอง โชคดีที่ก่อนหน้านี้เขามาที่นี่เป็นประจำ หมาตัวนี้ถึงไม่เห่า
ต้องขอบคุณที่เขาเป็นขาประจำของที่นี่ ตอนดื่มเหล้าก็มักโยนของกินลงใต้โต๊ะให้มันอยู่เสมอ
ตอนนี้หางของหมาดำแกว่งจนแทบเห็นเป็นเงาแล้ว
อู๋ต้าจ้วงลูบหัวหมา ก่อนจะเดินเข้าครัวไปอย่างสบายใจ
ตอนนี้เฉินเหลียงอวี่นอนอยู่บนเตียงสนาม ห่มผ้าห่มนวมผืนหนา
ตัวเขาเหม็นกลิ่นเหล้าหึ่ง เสียงกรนดังสนั่น คาดว่าตอนเที่ยงคงดื่มไปไม่น้อย เวลานี้ต่อให้จุดประทัดสองเสียงดังปึงปังก็อาจปลุกเขาไม่ตื่น
อู๋ต้าจ้วงไม่ได้สนใจเขา แต่หันไปมองชั้นวางข้างเตาไฟ
บนชั้นมีไหดินใบเล็กวางอยู่ นั่นคือไหใส่น้ำมันหมู นอกจากนี้ยังมีเครื่องปรุงรสอีกหลายอย่าง
“เก็บ!”
อู๋ต้าจ้วงยิ้มรับของเหล่านั้นมาอย่างไม่เกรงใจ
ของพวกนี้เฉินเหลียงอวี่เป็นคนใช้ ทั้งยังเป็นคนรับผิดชอบจัดซื้อ หากของหมดก็ไปยื่นเรื่องขอเพิ่มได้ ดูจากสภาพแล้วของพวกนี้เพิ่งซื้อมาได้ไม่นาน หากยื่นเรื่องขออีก ทางเบื้องบนต้องเรียกเขาไปถามแน่ และเขาคงไม่ยอมไปแน่นอน
ถ้าอย่างนั้นเขาก็ต้องควักเงินตัวเองจ่าย
ส่วนเขาจะจัดการยังไง ก็ไม่ใช่เรื่องที่อู๋ต้าจ้วงต้องคิดแทน ไอ้หมอนี่อยู่ที่นี่มาหลายปี กอบโกยผลประโยชน์ไปไม่น้อย ถึงเวลาต้องคายออกมาบ้างแล้ว
ข้างชั้นวางยังมีไหใบใหญ่สูงถึงหัวเข่าอยู่ใบหนึ่ง ข้างในใส่ซีอิ๊วไว้
นอกจากนี้ยังมีถังข้าวสาร ข้างในเต็มไปด้วยข้าวขาวเป็นเม็ด ๆ ส่องประกายชวนให้น่ากิน
ยังมีเตาถ่านเล็ก ๆ หม้อตุ๋น และกระทะเหล็กใบใหญ่สำรองอีกใบ
“งั้นฉันไม่เกรงใจแล้วนะ!”
อู๋ต้าจ้วงสะบัดมือ เก็บขวดไห หม้อ กระทะ และตะหลิวทั้งหมดเข้าไปในมิติวิเศษในตัว
เพียงพริบตาเดียว ในครัวทั้งห้องก็เหลือแค่เตาไฟ เรียกว่าสะอาดยิ่งกว่าตอนทหารญี่ปุ่นบุกปล้นหมู่บ้านเสียอีก
เขาเหลือบมองเฉินเหลียงอวี่ที่กำลังนอนกรนหลับสนิท แล้วหัวเราะเยาะออกมา
“ของที่เอาไปนี่ก็ถือว่าเป็นค่าชดเชยที่แกวางแผนเล่นงานฉันแล้วกัน เรื่องก่อนหน้านี้ถือว่ายกเลิกกันไป!”
จากนั้นเขาก็ปัดเสื้อแล้วจากไปอย่างเงียบเชียบ ไม่ทิ้งชื่อเสียงหรือคุณงามความดีไว้เบื้องหลัง
ส่วนเฉินเหลียงอวี่จะทำอย่างไร ก็เป็นเรื่องของเขา
อู๋ต้าจ้วงพูดปลอบใจตัวเองไปพลาง มุ่งหน้ากลับบ้านไปพลาง
อีกด้านหนึ่ง ที่บ้านของอู๋ต้าจ้วง แม่ของเขา ไช่จินหัว หลังค่อมจูงเด็กหญิงตัวเล็กที่เสื้อผ้าปะชุนเต็มตัว บนไหล่ยังแบกถุงกระสอบใบเล็ก เดินเตาะแตะเข้าไปในลานบ้านที่ล้อมด้วยรั้ว
“หนี่เอ๋อร์! หนี่เอ๋อร์!”
ยังไม่ทันเข้าบ้าน นางก็ร้องเรียกเข้าไปด้านใน
“แม่จ๋า หนูกลับมาแล้ว!”
เฟาะเฟาะแต่งตัวกลมป้อมราวกับก้อนสำลี เพราะไม่มีเสื้อกันหนาวให้ลูกใส่ เถียนหนี่จึงได้แต่ตัดเสื้อผ้ากับไหมพรมของตัวเองมาทำเป็นเสื้อให้ลูกสวม
เด็กน้อยอายุยังไม่ถึงสามขวบ ขาดสารอาหารมานานจนเดินยังไม่ค่อยมั่นคง พอสวมเสื้อผ้าหนา ๆ ก็เดินโงนเงนไปมา
เถียนหนี่รีบปรากฏตัวที่หน้าประตู
ใต้ตาของเธอบวมแดง เห็นได้ชัดว่าเพิ่งร้องไห้มา
พอเห็นลูกสาว น้ำตาของเถียนหนี่ก็ไหลทะลักออกมา ความเจ็บปวดที่สุดในโลกคงไม่มีอะไรเกินกว่าการต้องพลัดพรากจากลูก
แต่เธอมาอยู่ต่างถิ่น ไม่มีครอบครัวทางบ้านให้พึ่งพา อีกทั้งอู๋ต้าจ้วงก็เอาแต่ใจ ถ้ายังไม่ถึงขั้นที่มีชีวิตต่อไปไม่ไหวจริง ๆ เธอไม่มีทางยอมทิ้งลูกสาวไปเด็ดขาด
เถียนหนี่ทรุดลงคุกเข่าแล้วกอดลูกสาวไว้แน่น ราวกับใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี อยากจะยัดลูกกลับเข้าไปในร่างกายของตัวเอง
“แม่! หนูหายใจไม่ออกแล้ว! แค่ก ๆ!”
เถียนหนี่เจ็บปวดจนแทบขาดใจ รีบคลายแขนออกเล็กน้อย
เฟาะเฟาะยื่นมือออกมา ล้วงเข้าไปในกระเป๋า แล้วค่อย ๆ หยิบผ้าเช็ดหน้าสีขาวผืนหนึ่งออกมาอย่างระมัดระวัง
นิ้วมือเล็ก ๆ ที่แดงเพราะความหนาวค่อย ๆ คลี่ผ้าเช็ดหน้าออก ราวกับข้างในห่อสมบัติตกทอดของตระกูลเอาไว้
เมื่อคลี่ผ้าเช็ดหน้าออกจนหมด ก็เผยให้เห็นลูกอมมอลต์หนึ่งเม็ด
ใบหน้าของเฟาะเฟาะพลันฉายแววตื่นเต้น ดวงตากลมโตเป็นประกายราวกับกำลังเอาของขวัญมาอวด
เธอเขย่งปลายเท้า ชูลูกอมขึ้นสูง แล้วพูดด้วยเสียงอ้อแอ้ว่า
“ลูกอม! ลูกอม! แม่กินลูกอม ย่าให้มา”
วินาทีนั้นเถียนหนี่เม้มริมฝีปากแน่น พยายามกลั้นไม่ให้ร้องไห้ออกมาอีก แต่น้ำตากลับไหลพรั่งพรูออกมาอย่างห้ามไม่อยู่
เด็กน่ารักและรู้ความขนาดนี้ เธอจะทำใจทิ้งลูกไว้ที่นี่ให้ทนทุกข์คนเดียวได้อย่างไรกัน!
เธอย่อตัวลง จูบแก้มแดงแตกของเฟาะเฟาะ แล้วพูดทั้งรอยยิ้มที่เปื้อนน้ำตาว่า
“แม่ไม่ชอบกินลูกอมหรอก เฟาะเฟาะกินเถอะ!”
พูดจบก็ยัดลูกอมเข้าปากลูก
จากนั้นเธอก็มองแม่สามีของตัวเอง คาดว่าคนแก่คงเอาเงินที่เก็บสะสมไว้นานออกมาให้จนหมดอีกแล้ว
“หนี่เอ๋อร์!”
ไช่จินหัวมองปราดเดียวก็รู้ว่าเถียนหนี่คงถูกลูกชายของนางรังแกมาอีกแล้ว
นางถอนหายใจ วางถุงกระสอบลงกับพื้น แล้วใช้มือหยาบกร้านลูบหัวเถียนหนี่ แววตาเต็มไปด้วยความเอ็นดู
“ลูกเอ๋ย ทำให้ต้องลำบากแล้ว”
“เป็นความผิดของฉันคนแก่เอง ตอนนั้นไม่น่าให้เธอแต่งเข้าบ้านนี้เลย ช่างทำบาปกรรมจริง ๆ!”
ไช่จินหัวมองเถียนหนี่ด้วยแววตาเมตตา
“ฉันได้ยินลูกสะใภ้คนโตเล่าแล้วว่า พวกเธอไปทำใบหย่ากันมา เฮ้อ น่าสงสารเด็กจริง ๆ!”
“รอไอ้สารเลวนั่นกลับมา ฉันจะหักขามันเสีย ให้มันรู้จักเลิกกร่างเสียที!”
ไช่จินหัวหยิบถุงกระสอบบนพื้นขึ้นมา ยัดใส่มือเถียนหนี่แล้วพูดต่อว่า
“ของพวกนี้เอามาจากบ้านลูกชายคนโต อย่าเอาไปบอกใครเชียวนะ ไม่อย่างนั้นพี่สะใภ้เธอต้องบ่นฉันอีกแน่!”
เถียนหนี่มองไช่จินหัวอย่างซาบซึ้ง หากจะถามว่าอะไรเป็นเหตุผลที่ทำให้เธอยังไม่ไปจากบ้านนี้ ความรักของแม่สามีก็เป็นหนึ่งในเหตุผลสำคัญ
อู๋ต้าจ้วงเป็นคนเหลวไหลเอาแน่เอานอนไม่ได้ แต่แม่สามีคนนี้ดีกับเธอจนไม่มีอะไรให้ติ
บ้านอู๋มีลูกชายสามคน ลูกสาวหนึ่งคน
ลูกชายคนโต อู๋ต้าหนิว เป็นคนซื่อสัตย์ขยันขันแข็ง แต่งงานก่อนอู๋ต้าจ้วงสามปี ตอนนี้มีลูกชายหนึ่งคนแล้ว
ลูกชายคนที่สอง อู๋ต้าหู เป็นทหาร หลายปีแล้วที่ไม่ได้กลับบ้าน แม้จะได้รับเงินเบี้ยเลี้ยงจากกองทัพทุกปี แต่ไช่จินหัวก็นำเงินนั้นมาช่วยอู๋ต้าจ้วง
ถ้าไม่ได้เงินก้อนนี้คอยช่วยไว้ ครอบครัวนี้คงอยู่ต่อไปไม่ไหวแล้ว
ส่วนลูกสาว อู๋เสี่ยวลี่ ก็แต่งงานออกไปแล้ว
อู๋ต้าจ้วงเป็นลูกชายคนเล็ก วัน ๆ ไม่ทำงานทำการ เอาแต่ดื่มเหล้าหรือเล่นพนัน เที่ยวสำมะเลเทเมากับพวกเพื่อนเลว
ดังนั้นหน้าที่เลี้ยงดูแม่จึงตกอยู่บนบ่าของลูกชายคนโต อู๋ต้าหนิว อย่างช่วยไม่ได้
อู๋ต้าหนิวไม่เพียงต้องเลี้ยงครอบครัวสี่คนของตัวเอง ยังต้องเลี้ยงดูแม่ด้วย
แต่แม่ของเขาก็มักจะเอาของจากบ้านเขาไปช่วยเหลือลูกชายคนเล็ก อู๋ต้าจ้วง อยู่เรื่อย
พี่ชายคนโต อู๋ต้าหนิว ย่อมรู้เรื่องนี้ ส่วนเหลียวเซียน ภรรยาของเขาก็รู้เช่นกัน
เพราะเรื่องนี้ สองสามีภรรยาจึงทะเลาะกันอยู่บ่อยครั้ง
สรุปก็คืออู๋ต้าจ้วงเป็นหนูตัวเดียวที่ทำหม้อข้าวทั้งหม้อเสียไปหมด
“แม่! แม่แอบเอาของพี่สะใภ้มาอีกแล้ว พี่สะใภ้ต้องไม่พอใจอีกแน่!”
เถียนหนี่ซาบซึ้งใจ แม่สามีคนนี้ทำเรื่องลับ ๆ ล่อ ๆ เพื่อช่วยเหลือครอบครัวเธออยู่ไม่น้อย แน่นอนว่าส่วนใหญ่ก็แอบเอาของจากบ้านลูกชายคนโตมาทั้งนั้น
เหลียวเซียนพี่สะใภ้เป็นคนปากร้ายแต่ใจดี แม้คำพูดจะคมคายเพราะในใจไม่สมดุล แต่ถึงจะบ่นก็บ่นไป สุดท้ายก็ยังช่วยเหลืออยู่ดี ทั้งที่บ้านตัวเองยังแทบไม่มีข้าวกิน
“ไม่เป็นไรหรอก หนี่เอ๋อร์ เธอก็รู้จักพี่สะใภ้ของเธอดีนี่ นิสัยเขาก็เป็นแบบนั้นแหละ ไม่เป็นไรหรอก...”
แต่ยังไม่ทันพูดจบ จู่ ๆ ก็มีคนโผล่ออกมาจากมุมบ้าน
“โธ่เอ๊ย ยายแก่! กินอยู่บ้านฉันแท้ ๆ ยังจะเอาของออกไปให้คนอื่นอีก ชีวิตฉันนี่ช่างลำบากอะไรอย่างนี้!”
“เมื่อไรชีวิตแบบนี้ถึงจะมีวันพ้นทุกข์เสียที!”