อู๋ต้าจ้วงหันกลับไป ก็เห็นเงาร่างที่คุ้นเคย หัวใจพลันเจ็บแปลบเหมือนถูกแทง
ความรู้สึกราวกับผ่านไปเนิ่นนานจนเหมือนคนละภพชาติพลุ่งขึ้นมาในใจ
ชาติที่แล้ว ต่อให้เขาจะเหลวไหลแค่ไหน แม่ก็ไม่เคยทอดทิ้งเขา
พ่อจากไปตั้งแต่เนิ่น ๆ แม่เลี้ยงลูกสี่คนตามลำพัง และรักเขามากเป็นพิเศษ รักฝังลึกลงไปถึงกระดูก
ตอนที่เขาเมาแล้วทะเลาะวิวาทจนทำคนอื่นบาดเจ็บ ก็เป็นแม่ที่ไปคุกเข่าขอขมาถึงหน้าบ้านอีกฝ่าย ขอให้อีกฝ่ายยกโทษให้ เขาถึงรอดพ้นจากการติดคุก
แม่ยังแอบขโมยของจากบ้านพี่ใหญ่ไปคอยช่วยเหลือเขาอยู่เสมอ
ต่อมา ตอนที่เขาจะลงใต้ไปบุกเบิกชีวิต แม่ก็เอาเงินเบี้ยเลี้ยงทหารของพี่รองทั้งหมดให้เขา ลูกอกตัญญูคนนี้
พอเขาตั้งหลักในภาคใต้ได้บ้างและสร้างเนื้อสร้างตัวขึ้นมา อยากพาแม่ไปใช้ชีวิตสุขสบาย แต่แม่กลับไม่ยอมไปเด็ดขาด บอกว่าอยู่ชนบทจนชินแล้ว ไม่อยากไป
แต่พอถึงช่วงตรุษจีนหรือเทศกาลทีไร แม่ก็มักถือกระด้งปักผ้าไปนั่งเฝ้าอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ตรงปากหมู่บ้านตามลำพัง
นั่งอยู่ที่นั่นทั้งวัน
แม่บอกว่าตรงต้นไม้ใหญ่ปากหมู่บ้านคึกคักดี ทำงานไปด้วย คุยกับคนอื่นไปด้วยได้
แต่ใคร ๆ ก็รู้ว่าแม่เป็นคนพูดน้อย แถมยังชอบเหม่อมองถนนตรงปากหมู่บ้าน
แม่กำลังรอ รอให้ลูกชายกลับมา
ไม่ใช่ว่าแม่ไม่อยากไปอยู่ในเมือง แต่แม่กลัวว่าจะเป็นภาระให้ลูกชาย กลัวว่ากลิ่นดินโคลนติดตัวจะทำให้ลูกชายขายหน้าต่อหน้าคนอื่น
แล้วตัวเขาล่ะ? เอาแต่หาข้ออ้างสารพัดว่าตัวเองยุ่ง ไม่มีเวลากลับบ้าน
ถึงขั้นไม่ได้เห็นหน้าแม่เป็นครั้งสุดท้ายด้วยซ้ำ
ตอนเก็บข้าวของของแม่ เขากลับพบว่าในหีบเสื้อผ้ามีแต่แผ่นรองเท้าที่ทำไว้ตามขนาดเท้าของเขา
พอนึกถึงเรื่องเหล่านี้ น้ำตาของอู๋ต้าจ้วงก็พรั่งพรูออกมาทันที
ทุกครั้งที่ไช่จินหัวเห็นอู๋ต้าจ้วงก็โมโหจนควันออกหู ชาติก่อนเธอทำเรื่องเลวร้ายอะไรไว้ ถึงได้คลอดลูกเหลวไหลแบบนี้ออกมา เธอกัดฟันพูดว่า
“ดูสิว่าแกก่อเรื่องอะไรไว้บ้าง! ลูกก็เอาไม่อยู่ เมียสามคนก็หย่ากันหมด! ทำไมแกถึงไม่ได้เรื่องขนาดนี้!”
เธอเหน็ดเหนื่อยเลี้ยงลูกทั้งสี่คนมาจนโต
ลูกชายคนโต คนรอง และลูกสาวต่างก็เป็นเด็กดี มีแต่ลูกชายคนเล็กคนนี้ ซึ่งเป็นลูกที่เธอรักที่สุด ทำให้เธอโมโหจนแทบขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน
เธอคว้าไม้เท้าขึ้นมา ฟาดใส่หัวอู๋ต้าจ้วง
อู๋ต้าจ้วงยังจำไม้เท้าอันนี้ได้ติดตา
ชาติที่แล้ว ตอนเด็กเขาถูกตีอยู่บ่อย ๆ แม่ดูเหมือนลงมือหนัก แต่จริง ๆ แล้วไม่กล้าออกแรงมาก ตีลงบนตัวก็ไม่ได้เจ็บเท่าไร
แต่พอโตขึ้น เขาก็รู้จักหลบแล้ว ขอแค่เห็นแม่ยกไม้เท้าขึ้น เขาก็วิ่งหนีทันที
พูดไปแล้ว ขาข้างนี้ของแม่ก็เจ็บเพราะวิ่งไล่ตามเขาจนล้ม
แต่ครั้งนี้ไม่เหมือนเดิม ไช่จินหัวโกรธจนทนไม่ไหว ลงมือฟาดจริง ๆ เธอคิดว่าอย่างไรเสียก็ตีลูกชายไม่โดนอยู่แล้ว จึงไม่ได้เล็งตำแหน่งให้ดี คว้าไม้เท้าขึ้นมาแล้วฟาดลงไป
แต่อู๋ต้าจ้วงไม่ได้คิดจะหลบ เขายังรู้สึกคิดถึงไม้เท้าอันนี้อยู่ด้วยซ้ำ
เขาไม่สนใจสายตาแปลก ๆ ของคนอื่น ค่อย ๆ ดึงลูกสาวมาไว้ข้างหลัง
จากนั้นก็ย่อเข่าลง คุกเข่ากระแทกพื้นอย่างแรง
“แม่...”
“ตุบ!”
“ซี๊ด!”
ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้อู๋ต้าจ้วงแทบลืมไปว่าร่างกายส่วนอื่นยังมีอยู่
ไช่จินหัวกำลังโมโห จึงไม่ได้สังเกตว่าลูกชายผิดปกติไป กลับรู้สึกสะใจขึ้นมาเสียอีก ปกติเจ้าหมอนี่ลื่นเหมือนปลาไหล เธอจับตัวไม่เคยได้
ตีไม่โดน ด่าก็หันหลังเดินหนี ทำเอาเธอโกรธจนกระทืบเท้า
คราวนี้ในที่สุดก็จับจังหวะได้ ต้องฟาดให้หนัก ๆ ถึงจะสาสม แต่เธอก็ยังรู้จักยั้งมือ เปลี่ยนมุมไม้เท้าแล้วฟาดใส่หลังอู๋ต้าจ้วงอย่างแรง
หน้าหนาวใส่เสื้อผ้าหนา ไม้เท้าฟาดลงบนเสื้อบุฝ้ายเสียงดังเปรี้ยงปร้าง แต่ไม่ได้เจ็บมากนัก
ไม่นาน หน้าผากของอู๋ต้าจ้วงก็มีเลือดไหลออกมา แต่เขากลับคุกเข่าอยู่ตรงนั้นโดยไม่ส่งเสียงสักแอะ
“อ๊า! แม่ต้าจ้วง อย่าตีแล้ว! เดี๋ยวจะตีคนตายเอา!”
ชาวบ้านที่มุงดูเห็นคราบเลือดสีแดงไหลจากหน้าผากของอู๋ต้าจ้วงลงมาถึงหางตา ก็รีบวิ่งเข้าไปดึงไช่จินหัวไว้
“ดูสิ เลือดไหลแล้ว หัวแตกแล้ว!”
ตอนนั้นไช่จินหัวถึงได้สติ พอเห็นเลือดบนหัวลูกชายก็รีบทิ้งไม้เท้า ไม่สนใจอาการเจ็บที่ขาของตัวเอง พุ่งเข้าไปกอดอู๋ต้าจ้วงทันที
“อ๊า! ต้าจ้วง! ลูกคนที่สี่! อย่าทำให้แม่ตกใจนะ!”
“ลูกแม่ ปกติแกวิ่งหนีเก่งไม่ใช่เหรอ? คราวนี้ทำไมไม่หลบล่ะ! ฮือ ๆ ๆ!”
ไช่จินหัวกอดหัวอู๋ต้าจ้วงแล้วร้องไห้โฮ เธอกลัวขึ้นมาจริง ๆ
ชาวบ้านที่อยู่ตรงนั้นต่างทำอะไรไม่ถูก เรื่องคนเป็นคนตายสำคัญนัก ทุกคนอยากช่วย แต่ต่างคนต่างคิด ทำให้บริเวณนั้นวุ่นวายไปหมด
“เร็วเข้า! พาไปหาหมอเซี้ย!”
“เร็ว! มาช่วยกันหามเขาไป!”
“ฉันไปยืมรถเข็นจากกองพัฒนาแปลงนาเอง”
ในตอนนั้นเอง เถียนหนี่ก็เดินออกมาจากบ้านแล้วตะโกนเสียงดังว่า
“อย่าขยับเขา! แค่หัวแตก ไม่ตายหรอก!”
ปกติเธอแทบอยากให้อู๋ต้าจ้วงตายไปเสีย แต่พอถึงเวลานี้จริง ๆ เธอก็ยังทำใจไม่ลงอยู่บ้าง
อย่างไรก็เป็นชีวิตหนึ่ง อีกทั้งยังเป็นพ่อของลูกด้วย
ทุกคนเงียบลงทันที ต่างจับจ้องเถียนหนี่ไม่วางตา
แม้แต่ไช่จินหัวที่ร้องไห้โฮเมื่อครู่ก็หยุดร้อง
เถียนหนี่ไม่สนใจคนอื่น เดินตรงไปหาอู๋ต้าจ้วง มือทั้งสองข้างจับเสื้อเก่าตัวหนึ่งไว้
“แควก!”
เธอดึงไม่กี่ครั้งก็ฉีกเสื้อออกเป็นแถบผ้า จากนั้นล้วงขวดยาผงสีเหลืองออกมาจากกระเป๋า
เธอหาตำแหน่งที่อู๋ต้าจ้วงบาดเจ็บ เทยาลงไป แล้วใช้ผ้าพันหัวให้เขา
แม้จะดูง่าย ๆ แต่ในชนบทห่างไกลยากจนแห่งนี้ การจัดการแผลก็มักทำกันแบบนี้
อู๋ต้าจ้วงมองเถียนหนี่ที่ใส่ใจเขาขนาดนี้ จู่ ๆ อาการเจ็บบนหัวก็เหมือนหายไป เขากลับยิ้มทะเล้นแล้วพูดกับเถียนหนี่ว่า
“ขอบใจนะ เมียจ๋า!”
เถียนหนี่กลอกตามองเขาแล้วพูดว่า
“เข้าไปข้างในเถอะ!”
จากนั้นเธอก็พยุงอู๋ต้าจ้วงเข้าไปในบ้าน
ไช่จินหัวรีบตามไปช่วยพยุงแขนอีกข้างของอู๋ต้าจ้วง พอเดินถึงหน้าประตู เธอยังไม่ลืมหันกลับไปถลึงตาใส่เหลียวเซียน เมียของลูกชายคนโต แล้วพูดว่า
“นั่งอยู่ตรงนั้นทำไม? ยังขายหน้าไม่พอหรือไง?”
เหลียวเซียนตกใจกับเหตุการณ์เมื่อครู่จนลืมไปแล้วว่าตัวเองมาทำอะไร
ตอนนี้เธอถึงได้ตั้งสติ รีบลุกขึ้นจากพื้นโคลน ปัดก้นสองสามทีแล้วเดินตามเข้าไปในบ้าน
ชาวบ้านที่มุงดูเห็นว่าไม่มีอะไรให้ดูแล้ว ต่างก็แยกย้ายกันไปอย่างผิดหวัง
เพิ่งเข้าบ้านมาได้ไม่นาน ไช่จินหัวก็เริ่มบ่นอีกครั้ง
“แกเป็นคนขี้ขลาดหรือไง? ปกติหลบเก่งนักไม่ใช่เหรอ?”
“ทำไมคราวนี้ไม่หลบล่ะ? ถ้าแกเป็นอะไรไป แล้วตายไปแม่จะเอาหน้าไปพบพ่อแกได้ยังไง!”
“ไอ้เด็กเวรนี่!”
อู๋ต้าจ้วงยิ้มเจื่อน รีบพูดกับไช่จินหัวว่า
“แม่ ก่อนหน้านี้ผมทำผิดเอง เรื่องนี้ผมยอมรับ ผมเต็มใจให้แม่ตี”
จากนั้นเขาก็หันไปมองเหลียวเซียน พี่สะใภ้ใหญ่
“พี่สะใภ้ใหญ่ หลายปีมานี้พี่ต้องลำบากใจเพราะผม ผมขอพูดตรงนี้เลยว่าบุญคุณของพี่กับพี่ชาย ผมจะจดจำไปตลอดชีวิต ผมจะตอบแทนพวกพี่ให้ได้!”
เหลียวเซียนแค่นเสียง หรี่ปากลง ถ้าเป็นเวลาปกติ เธอคงด่ากลับไปแล้วว่า
“ตอบแทนบ้าบออะไร! แกไม่มาสร้างความเดือดร้อนให้บ้านฉัน ฉันก็จุดธูปขอบคุณแล้ว!”
ตอนนี้มีแม่สามีอยู่ด้วย เธอย่อมไม่พูดแบบนั้น
อีกอย่าง เวลาที่อู๋ต้าจ้วงเอาแต่ใจขึ้นมา เขายังลงไม้ลงมือกับพี่ชายตัวเองได้ นับประสาอะไรกับผู้หญิงอย่างเธอ
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้อู๋ต้าจ้วงบาดเจ็บอยู่ ถ้าเธอเถียงกับเขาตอนนี้จนทำให้เขาโมโหเป็นอะไรขึ้นมา แล้วเขามาเกาะบ้านเธอไม่ปล่อย แบบนั้นคงได้ไม่คุ้มเสีย
เธอจึงทำได้แค่เก็บความโกรธนี้ไว้ในใจก่อน
เห็นพี่สะใภ้ใหญ่ไม่พูดอะไรแล้ว อู๋ต้าจ้วงถึงหันกลับไปมองเถียนหนี่และจับมือเธอไว้
เถียนหนี่ขัดขืนเล็กน้อย อยากดึงมือกลับ แต่อู๋ต้าจ้วงจะยอมปล่อยเธอได้อย่างไร
“หนูน้อย ขอโทษนะ เมื่อก่อนฉันมันสารเลวเอง!”
“ฉันผิดไปแล้ว ขอให้โอกาสฉันอีกสักครั้งได้ไหม?”
“ฉันสาบานว่าจะกลับตัวกลับใจ จะไม่ทำให้เธอต้องน้อยใจอีกเด็ดขาด...”