เขารู้ชื่อฉันได้ยังไง!
ชายผู้มีดวงตาสีทองและผมสีเงินค่อยๆ ปลอบฉันด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน: "อีกไม่นานก็เสร็จแล้ว อาหลวน..."
เขาที่เรียกฉันว่าอาหลวนครั้งแล้วครั้งเล่า ทำให้หัวใจของฉันสั่นไหวอย่างบอกไม่ถูก
เสียงใสกังวานที่ลอดเข้าหูราวกับเสียงดนตรีจากสวรรค์ ดึงดูดให้ฉันเผลอวางใจลงอย่างไม่รู้ตัว...
"อาหลวน ร่างกายของเจ้าช่างนุ่มนิ่มจริงๆ"
หลังจากนั้น เขาก็ลิ้มรสความหวานอย่างเอร็ดอร่อย กุมมือฉันไว้ และพัวพันกับฉันตลอดทั้งคืน...
เมื่อทุกอย่างจบลง ฉันกำลังจะหลับใหล แต่กลับรู้สึกว่ามีแขนคู่หนึ่งโอบเอวฉันไว้อีกครั้ง—
เขาจะเอาอีกเหรอ?!
—
ฉันชื่อซ่งหลวนจิ้ง
อาศัยอยู่ในหมู่บ้านเยว่เยว่ ซึ่งเป็นหมู่บ้านที่ลึกที่สุดในเขตเหมียวสามพันลี้
เผ่าหยินเหมียวมีทั้งหมดแปดหมู่บ้านสิบสามหมู่บ้าน และหมู่บ้านเยว่เยว่คือหัวหน้าหมู่บ้านของเผ่าหยิน
ผู้คนภายนอกรู้เพียงว่าแดนเหมียวมีพิษมากมาย แต่ไม่รู้ว่าชาวเหมียวแบ่งเป็นหยินและหยาง พิษก็แบ่งเป็นพิษมีชีวิตและพิษมรณะ
ชาวหยางเหมียวบูชาจื่อหยู เทพเจ้าแห่งสงครามโบราณ ใช้พิษมีชีวิต หลอมพิษวิญญาณเพื่อควบคุมจิตใจคน มักปะปนกับผู้คนนอกภูเขา และสามารถเข้าออกแดนเหมียวได้อย่างอิสระ
ส่วนเผ่าหยินอาศัยอยู่ลึกในภูเขามาหลายชั่วอายุคน ไม่ติดต่อกับคนนอกเผ่า
ชาวหยินบูชาพระแม่ซีหวางหมู่ ใช้พิษมรณะ สื่อสารกับวิญญาณ และทำยันต์ผีได้
พิษมรณะใช้รักษาคนได้ และใช้ฆ่าคนได้เช่นกัน
ยายของฉันเป็นหัวหน้าแม่มดคนที่หนึ่งพันสามร้อยของเผ่าหยิน เมื่อยายแก่มากแล้วก็ปลดเกษียณ ตำแหน่งแม่มดใหญ่ก็ตกเป็นของแม่ฉัน
ฉันถูกยายอุ้มไปเลี้ยงตั้งแต่เกิด และเติบโตมากับยาย
ปีนี้ฉันอายุยี่สิบสองปี
ในยี่สิบปีที่ผ่านมา ฉันพบหน้าแม่แท้ๆ ของตัวเองน้อยครั้งจนนับนิ้วได้
เพียงเพราะว่าฉันมีพี่สาวฝาแฝด—ซ่งฮวาจือ
สายตระกูลยายสืบทอดตำแหน่งแม่มดใหญ่มาโดยตลอด และแม่มดใหญ่แต่ละรุ่นหลังแต่งงานจะมีบุตรได้เพียงคนเดียวเท่านั้น
ลูกคนนั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องเป็นผู้หญิง
เพราะมีเพียงผู้หญิงเท่านั้นที่จะสืบทอดตำแหน่งจากแม่และเป็นหญิงศักดิ์สิทธิ์ได้
เมื่อโตขึ้นก็จะรับตำแหน่งแม่มดใหญ่ ปกป้องแปดหมู่บ้านสิบสามหมู่บ้านทั้งหมดของเผ่าหยิน
บังเอิญว่าเมื่อยี่สิบสองปีก่อน แม่ของฉันตั้งท้องลูกแฝดสองคนเป็นผู้หญิง
วันเกิดของฉันกับพี่สาวคือวันขึ้นสามค่ำเดือนสามตามปฏิทินจันทรคติ
ตอนนั้นแม่ซึ่งยังเป็นหญิงศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าหยิน เพิ่งไปถวายธูปที่ศาลเจ้าแม่นางบนเขาจิ่วลี่ก็รู้สึกปวดท้องขึ้นมาทันที เลือดไหลเต็มพื้นศาลเจ้า
หนุ่มๆ ในหมู่บ้านเห็นดังนั้นก็รีบใช้เปลหามแม่ที่กำลังจะคลอดลงมาจากเขาและส่งกลับบ้าน พร้อมกับเชิญนางผดุงครรภ์หวังผู้มีชื่อเสียงในท้องถิ่นมาทำคลอดให้แม่
แม่ปวดตั้งแต่เที่ยงจนถึงกลางคืน น้ำคร่ำแตกแล้ว แต่เด็กในท้องก็ไม่ยอมคลอดออกมาสักที
นางผดุงครรภ์หวังซึ่งมั่นใจในฝีมือของตัวเองเป็นอย่างมาก ถึงกับยกมือที่เปื้อนเลือดทั้งสองข้างเดินวนไปมาอยู่ในและนอกห้องคลอดด้วยความกังวล
ผู้เฒ่าผู้แก่ที่มีประสบการณ์ในหมู่บ้านบอกว่า นี่คือเด็กกำลังรอเวลาที่เหมาะสม
พวกเขาพูดว่า ลูกสาวของสายแม่มดใหญ่นั้นไม่ธรรมดา เกิดมาพร้อมความสามารถในการสื่อสารกับเทพเจ้า หญิงศักดิ์สิทธิ์น้อยต้องอยากเลือกเวลามงคลที่จะเกิดแน่ๆ
ที่แปลกกว่าคือ วันนั้นเป็นวันที่ฟ้าใสไร้เมฆ แต่พอตกเย็นกลับมีฝนปรอยๆ ตกมา และยิ่งดึกฝนก็ยิ่งตกหนัก—
ยังมีคนเห็นด้วยตาตัวเองว่า งูพิษรอบๆ หลายสิบลี้ทั้งหมดเลื้อยไปตามกำแพงบ้านแม่เข้าไปในสนามหญ้าของแม่...
พวกมันมารวมตัวกันแน่นหนาอยู่หน้านอกห้องคลอด ไล่ยังไงก็ไม่ยอมไป
คืนนั้น เฉพาะงูพิษในสนามแม่ก็ถูกคนในเผ่าตีตายเป็นร้อยตัว
เลือดงูจำนวนมากทำให้สนามหญ้าของแม่เหม็นคาว
ใกล้ถึงเวลาจื่อ (ช่วงกลางคืน) แม่ถึงได้ฟื้นจากสภาพที่ใกล้ตาย และร้องไห้เสียงดังยิ่งกว่าเดิม
ยายเพื่อความปลอดภัยของแม่ ใส่เสื้อกันฝนปีนเขาจิ่วลี่ขึ้นไปในท่ามกลางสายฝน เพื่อไปจุดธูปถวายพระแม่ที่ศาลเจ้า
แต่ใครจะคิดว่า สิ่งที่ทุกคนไม่คาดคิดคือ พอแม่เริ่มคลอด ฝนตกทั้งคืนก็มีฟ้าผ่าลงมาถึงเก้าครั้ง ฟ้าแลบแต่ละครั้งผ่าลงมาที่หลังคาศาลเจ้าบนเขาพอดี—
รูปปั้นเทพเจ้าหลั่งน้ำตาเป็นเลือด ศาลเจ้าพังทลายลงในชั่วพริบตา!
กำลังที่คนในเผ่าต่างพากันหวาดกลัวเพราะศาลเจ้าพังทลาย พี่สาวของฉันก็ถือกำเนิดขึ้น—
มีข่าวลือว่าพอพี่สาวเกิด ฝนตกหนักมาครึ่งคืนก็หยุดทันที
พี่สาวเพิ่งถูกนางผดุงครรภ์อุ้มออกจากห้องคลอด ก็มีนกฟีนิกซ์สีทองอร่ามบินโฉบลงมาจากท้องฟ้า...
บางคนจำได้ว่านกฟีนิกซ์ตัวนั้นเหมือนกับตัวที่อยู่ใต้เท้ารูปปั้นเทพเจ้าในศาลเจ้าทุกอย่าง
ดังนั้นชาวบ้านจึงเริ่มสงสัยว่าพี่สาวคือเทพเจ้าแม่นางกลับชาติมาเกิด
เพียงแต่ทุกคนยังไม่ทันได้ดีใจ นางผดุงครรภ์ก็พบว่าในท้องแม่ยังมีฉันอยู่อีกคน
เมื่อเทียบกับพี่สาวที่เกิดมาพร้อมกับการต้อนรับของนกฟีนิกซ์อันยิ่งใหญ่ ตอนฉันเกิดกลับเงียบสงบเกินไป
มีเพียงงูเขียวตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งแอบเลื้อยเข้ามาในห้องคลอด จ้องมองฉันในผ้าอ้อมด้วยแววตาเรืองแสง
ฉันกับพี่สาวถึงจะเป็นพี่น้องฝาแฝดกัน แต่พี่สาวเกิดมาแข็งแรง ร่างกายสมบูรณ์ ร้องไห้เสียงดังลั่นไปได้ไกลสามลี้
ส่วนฉันกลับอ่อนแอมาตั้งแต่เกิด ไม่ชอบร้องไห้ ชอบนอนหลับอยู่ในเปลคนเดียวทั้งวัน ป่วยอยู่เรื่อยๆ
สายแม่มดใหญ่นั้นแทบไม่เคยมีกรณีให้กำเนิดหญิงศักดิ์สิทธิ์แฝดมาก่อน
อาจเป็นเพราะมีลางดีของนกฟีนิกซ์มาค้ำจุน แม่จึงชอบพี่สาวมากกว่าตั้งแต่เราสองคนเกิดมา
แม่บอกว่า ฉันเกิดมาเพื่อแย่งชิงวาสนาของพี่สาว
เพื่อให้แน่ใจว่าพลังหญิงศักดิ์สิทธิ์ของพี่สาวจะไม่ถูกฉันแบ่งไป พอฉันอายุครบเดือน แม่ก็วางฉันบนโม่หินหน้าประตู แล้วเข้าไปในบ้านหยิบเคียวออกมา เตรียมจะกำจัดฉันซึ่งเป็นภัยคุกคามของพี่สาว...
ในยามคับขันยายก็ปรากฏตัวทันเวลา หยุดแม่ไว้ แล้วอุ้มฉันกลับบ้านของตัวเอง
หลายปีต่อมา ฉันได้เห็นแม่ซึ่งมีสีหน้าเคร่งขรึมและใบหน้าที่เย็นชางดงาม เฉพาะในงานฉลองสำคัญๆ ของเผ่าเท่านั้น...
รวมถึงพี่สาวฝาแฝดที่งดงามสดใสและน่ารักของฉันด้วย
ยิ่งพี่สาวโตขึ้น ใบหน้าก็ยิ่งเหมือนรูปปั้นเทพเจ้าแม่นางในศาลเจ้าบนเขามากขึ้น...
ดังนั้น คนในเผ่าจึงยิ่งมั่นใจว่าพี่สาวคือเทพเจ้าแม่นางกลับชาติมาเกิด
และพี่สาวเองก็เพลิดเพลินกับความรู้สึกที่ถูกคนในเผ่ายกย่องเป็นเทพเจ้าเป็นอย่างมาก
เพื่อพิสูจน์ให้คนในเผ่าเห็นว่าตัวเองคือเทพเจ้าแม่นางกลับชาติมาเกิด พี่สาวไม่ลังเลที่จะสาบานที่ศาลว่าจะไม่แต่งงานตลอดชีวิต เพื่ออุทิศร่างกายที่บริสุทธิ์ให้กับน้ำพุอายุวัฒนะที่คอยปกป้องให้คนในเผ่ามีอายุยืนยาว...
พวกเขาต่างพูดว่าพี่สาวหน้ตาคล้ายเทพเจ้าแม่นาง แต่ฉันกลับคิดว่าพี่สาวไม่เหมือนเทพเจ้าแม่นางเลย
เทพเจ้าแม่นางมีคิ้วที่อ่อนโยนและสายตาที่เมตตา
แต่สายตาของพี่สาว กลับดูดวิญญาณได้
ฉันทุกครั้งที่เห็น รู้สึกขนลุกเกลียว
สองวันต่อมา วันฝังศพของคนที่สองของตระกูลเจียง ในหมู่บ้านก็มีคนตายอีก
คราวนี้ตายลูกชายคนเล็กของตระกูลเฉิน
กระดาษยันต์ที่ใช้ประกอบพิธีวิญญาณถูกเปลี่ยนเป็นยันต์สีแดงเขียนด้วยชาดที่ลุงหลี่วาด
ยันต์สีแดงบนกระดาษเหลืองถูกลุงหลี่ใช้สองนิ้วติดไว้ที่กลางคิ้วของเฉินซานซึ่งใบหน้าดำคล้ำและริมฝีปากดำ
เฉินซานหนุ่มนอนตายตาไม่หลับบนไม้กระดานที่รองด้วยม้านั่งสองตัว เท้าสีดำอมม่วงมีเทียนขาวนำวิญญาณจุดอยู่ข้างหน้า—
ลุงหลี่หยิบธูปแดงบนโต๊ะขึ้นมาจุด แล้วหลับตาพึมพำคาถาใส่ศพของเฉินซาน
ฉันยืนอยู่ข้างหลังยายด้วยความขนหัวลุก เห็นได้ชัดว่าใต้ผิวหนังที่เท้าของเฉินซาน มีบางอย่างคล้ายหนอนกำลังดิ้น
มันหนาแน่น เหมือนปลิงดูดเลือดในบ่อน้ำในทุ่งนาช่วงฤดูเก็บเกี่ยว—
ในเผ่ามีคนเขียนยันต์ได้เพียงสองคน คนแรกคือยายของฉัน ถนัดเขียนยันต์ผี
อีกคนคือลุงหลี่ ถนัดเขียนยันต์ศักดิ์สิทธิ์
เพียงแต่ลุงหลี่คนนี้นิสัยประหลาด ไม่ค่อยเต็มใจลงมือ
แถมก่อนหน้านี้ยายยังอยู่ดูแลในเผ่า ลุงหลี่ก็เลยขี้เกียจเสียเวลากับฝีมือของตัวเอง
พอสวดคาถาจบ เฉินซานก็หลับตาลงทันที
พ่อแม่ของเฉินซานร้องไห้สะอึกสะอื้นหน้าศพลูกชาย กระดาษขาวปลิวว่อนเต็มบ้าน
ลุงหลี่เสียบธูปลงในกระถางธูปบนหัวเฉินซาน หลังจากทำพิธีปลอบวิญญาณให้เฉินซานเสร็จ ก็ฉวยจังหวะที่พ่อแม่เฉินซานไม่ทันระวัง ใช้แรงง้างมือขวาที่กำแน่นของเฉินซานออก
แล้วจากมือเฉินซานก็หยิบออกมาหนึ่งชิ้น...
กิ๊บติดผมรูปดอกท้อสีเงินของผู้หญิง?!
ระหว่างทางกลับจากบ้านตระกูลเฉิน ยายพยายามหลบฉัน และคุยเรื่องสถานการณ์ในเผ่ากับลุงหลี่
ฉันเดินตามหลังพวกเขาอยู่ห่างๆ สามเมตร ได้ยินเพียงเสียงลุงหลี่พูดเบาๆ ว่า
"ครั้งก่อนเป็นเส้นผม ครั้งที่แล้วเป็นชายกระโปรง ครั้งนี้เป็นเครื่องประดับผม ดูท่าเรื่องศาลเจ้าแม่นางคงไม่ธรรมดา"
"คุณเห็นมาตั้งแต่แรกแล้วใช่ไหม ว่ามีบางอย่างผิดปกติ ถึงได้..."
พูดพลางก็หันมามองฉันอย่างแปลกๆ สายตาเย็นชา:
"คุณมอบยันต์ให้เด็กคนนี้หรือ วิธีนี้ถึงจะดี แต่ราคามันแพงเกินไป... ฉันจะช่วยดูแลเธอเอง"
ฉันเงียบๆ ถือกิ่งไม้เดินตามหลังยาย เผลอเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นว่ามีบางอย่างกำลังค่อยๆ เลื้อยอยู่ในหญ้าลึกข้างทาง
ฉันใช้กิ่งไม้เขี่ยพุ่มไม้ออกด้วยความอยากรู้ กลับเห็นงูสองตัวกำลังผสมพันธุ์กัน...
ร่างงูที่นุ่มนวลพันกันพันเกี่ยวอยู่ กำลังมีความสุขจนลืมตัว—
ฉันหน้าแดงร้อนรีบดึงกิ่งไม้ออกมา ทำเป็นไม่เห็นอะไรทั้งนั้น
แต่พอหันกลับมา ก็มีข้อสงสัยมากมายผุดขึ้นในใจทันที!
ชนเผ่าหยินเหมียวแตกต่างจากชนเผ่าหยางเหมียวภายนอก ชนเผ่าหยินไม่ใช้สิ่งมีชีวิตมาหลอมพิษ แต่ใช้สิ่งที่ตายแล้ว...
แดนของชนเผ่าหยินมีพลังงานอำมหิตหนัก และพอคนในเผ่าเห็นงูพิษ แมงป่อง คางคก พวกมันก็จะตีให้ตายทันทีแล้วเอากลับบ้านไปพยายามหลอมยาวิเศษต่างๆ
ดังนั้นถึงแม้ชนเผ่าหยินจะอาศัยอยู่ติดภูเขา แต่ในหมู่บ้านก็แทบไม่ค่อยมีงูปรากฏตัว
ยายเคยบอกว่า ประสาทสัมผัสของงูนั้นละเอียดอ่อน ปฏิกิริยาตอบสนองรวดเร็ว และความระมัดระวังสูง...
เป็นไปไม่ได้ที่เห็นคนแล้วจะไม่หนี
แต่วันนี้ฉันไม่เพียงแต่เห็นงูสองตัวข้างทางครั้งเดียว งูสองตัวนี้ยังผสมพันธุ์ต่อหน้าฉัน และพอถูกฉันพบก็ไม่หนี!
ฉันก้มหน้าก้มตาเดินเหม่อลอย แต่ลุงหลี่กลับปรากฏตัวข้างๆ ฉันตอนไหนไม่รู้ มองดูสิ่งที่อยู่ในพุ่มไม้แล้วพูดเสียงทุ้มว่า
"ดูท่าธูปนั้นจะส่งผลกระทบไปถึงงูแถวนี้แล้ว แม้แต่งูตัวผู้ก็ทนกลิ่นหอมนี้ไม่ไหว"
"ธูป?"
ฉันเข้าใจทันที: "ลุงหลี่หมายถึงกลิ่นหอมแปลกๆ ที่ลอยออกมาจากศาลเจ้าแม่นางทุกคืนหรือคะ ได้ยินว่ากลิ่นหอมนั้นมีแต่ผู้ชายเท่านั้นที่ได้กลิ่น!"
ลุงหลี่เอามือไพล่หลัง พูดเสียงเข้มเคร่ง: "อะไรกันกลิ่นหอมแปลกๆ นั่นมันกลิ่นปีศาจ เป็นของสกปรกที่ต้องซ่อนไม่ให้ใครเห็น!"
"ของสกปรก?"
ลุงหลี่ไม่ได้เล่ารายละเอียดเกี่ยวกับกลิ่นนั้นให้ฉันฟังอีก เพียงแต่เร่งให้ฉันรีบตามไป เตือนว่าตอนนี้ข้างนอกไม่ปลอดภัย ผู้หญิงคนเดียวเดินเดี่ยวๆ ง่ายที่จะเกิดเรื่อง
ฉันเชื่อฟังกลับบ้านกับยาย ทำความสะอาดสนามหญ้าด้วยไม้กวาดเหมือนทุกวัน
แต่เพิ่งกวาดไปได้ครึ่งทาง ก็รู้สึกปวดหน่วงๆ ที่ท้องน้อย...
นึกขึ้นได้ว่าตอนเช้าตื่นนอน ฉันเห็นเลือดบนผ้าปูที่นอน
แรกคิดว่าเป็นประจำเดือน แต่พอคิดคำนวณเวลาก็พบว่าวันที่มันไม่ตรงกันเลย
แถมเลือดนั้นเช็ดออกได้สะอาด พอจะยืนยันได้ว่าไม่เกี่ยวกับประจำเดือน...
ที่แปลกกว่านั้นคือ เอวของฉันก็มีรอยแดงม่วงแปลกๆ ขึ้นมาใหญ่ๆ เหมือนมีคนมาหนีพ!
อาการแบบนี้... ฉันป่วยหรือเปล่านะ?!
ฉันนวดท้องน้อยที่ไม่สบาย ท่าจะนั่งพักสักหน่อย กลับรู้สึกเย็นวาบที่ขา
เหมือนมีน้ำจากบ่อน้ำที่เย็นเฉียบ ค่อยๆ ไหลย้อนขึ้นมาตามขาของฉัน—
ฉันขมวดคิ้วด้วยความสงสัย กดลงไปบนกระโปรงบางๆ
ไม่คิดว่า ฝ่ามือกลับกดลงบนสิ่งยาวๆ ที่นุ่มนวล!
ความรู้สึกเย็นที่ขาก็ชัดเจนยิ่งขึ้นในชั่วพริบตา ทำให้ฉันขนลุกซู่ทั้งตัวทันที