[นิยายเรื่องนี้เป็นฉากหลังแบบแฟนตาซีเมืองร่วมสมัยของชนเผ่าม้ง ไม่ใช่ชาวม้งในชีวิตจริง นิยายเรื่องนี้เป็นแนวรักแฟนตาซี เรื่องพญามังกร ถ้าไม่ชอบแนวรักโปรดข้ามไป!]
บนเขาเกาจูไหล เขตแดนม้งสามพันลี้ มีศาลเจ้าแม่นางแห่งหนึ่งที่อธิษฐานขออะไรก็ได้สมดังใจ
เล่ากันว่าภายใต้ศาลเจ้าแม่นาง มีพญางูเขียวปีศาจร้ายที่สร้างความหายนะให้โลกถูกกดขังไว้
ทุกปีเทศกาลซานเยว่ซาน ชาวเผ่าจะจัดเตรียมเครื่องสักการะอย่างมากมาย เพื่อกราบไหว้แม่นางเจ้า...
แต่ปีนี้เมื่อชาวเผ่ามากราบไหว้ศาลเจ้า กลับจู่ๆ เทพธิดาในศาลเจ้าก็มีเลือดตาไหลออกมาจากสองตา—
ตั้งแต่นั้นมา ทุกคืนศาลเจ้าแม่นางจะมีกลิ่นหอมหวานลอยออกมา ซึ่งมีเพียงผู้ชายเท่านั้นที่ได้กลิ่น
กลิ่นหอมนี้ดึงดูดให้ผู้ชายในเผ่าหลงใหลพากันไป แต่ผู้ชายทุกคนที่เข้าไปในศาลเจ้า ต่างเสียชีวิตอย่างกะทันหันภายในสามวัน
ทุกคนในเผ่ารู้ดีว่าการเข้าไปในศาลเจ้าแม่นางนั้นอันตราย แต่ก็ยังมีผู้ชายจำนวนมากที่อดใจไม่ไหว อยากจะเข้าไปในศาลเจ้า
ดังนั้น ยิ่งมีผู้ชายเข้าไปในศาลเจ้ามากขึ้น ผู้เสียชีวิตก็ยิ่งมากขึ้นเรื่อยๆ...
พวกเขาต่างพูดกันว่ามีคนในเผ่าทำผิดข้อห้าม จึงทำให้แม่นางเจ้าโกรธกริ้ว ลงโทษด้วยภัยจากเทพเจ้า
เพื่อชดใช้ความผิด พวกเขากราบไหว้พี่สาวผู้ศักดิ์สิทธิ์ซึ่งมีหน้าตาคล้ายเทพธิดาทั้งวันทั้งคืน ถึงขั้นยอมใช้น้ำนมทำเป็นเครื่องบูชาเพื่อเซ่นไหว้พี่สาว—
แต่ในเผ่า ทุกเช้าพอไก่ขันสามครั้ง ก็ยังมีชายหนุ่มแข็งแรงเสียชีวิตอย่างตรงเวลา
คุณยายของฉันเป็นหมอผีเพียงคนเดียวในเขตแดนม้งสามพันลี้
ทุกครั้งที่มีคนในเผ่าเสียชีวิต คุณยายจะใช้เวทมนตร์วาดยันต์ผี เพื่อนำทางวิญญาณให้ผู้ล่วงลับ
ตอนสาวๆ คุณยายเคยสาบานว่า วาดยันต์ผีครบสามพันแผ่นจะเลิกทำ
เพียงเพราะการวาดยันต์ผีเป็นการฝืนชะตาฟ้า เกี่ยวข้องกับกรรมของผู้อื่นมากเกินไป จะถูกฟ้าลงโทษ ตายไม่ดี...
วันนี้ เป็นครั้งสุดท้ายที่คุณยายจะใช้เลือดเหยี่ยวดำวาดยันต์ผี
พอไก่ขันสามครั้ง เสียงกลองและฆ้องก็ดังมาจากหัวหมู่บ้าน
ชาวบ้านบอกว่า คนที่ตายวันนี้คือลูกชายคนที่สองของตระกูลเจียงทางใต้หมู่บ้าน
คุณยายนำยันต์ผีที่วาดเสร็จไปทำพิธีนำทางวิญญาณให้ผู้ตายตามปกติ
ก่อนออกไป คุณยายยื่นโคมไฟดอกบัวให้ฉันหนึ่งดวง
กำชับให้ฉันนำโคมไฟไปวางบนแท่นบูชาในศาลเจ้าแม่นาง รอจนกว่าแสงเทียนในโคมไฟดอกบัวจะเปลี่ยนเป็นสีเขียวแล้วค่อยออกไปได้
ฉันทำตามที่คุณยายสั่ง เช้าตรู่ฟ้ายังไม่ทันสว่าง ก็ถือโคมไฟดอกบัวขึ้นเขาเข้าไปในศาลเจ้าแม่นาง
ตั้งแต่เกิดเรื่องที่ศาลเจ้าแม่นาง ชาวบ้านต่างหวาดกลัว ผู้หญิงที่มาสักการะแม่นางเจ้าก็เพิ่มมากขึ้นทุกวัน
ฉันมาถึงแต่เช้า พอก้าวเข้าไปในศาลเจ้า เทียนยังสว่างไสวอยู่
ธงเทพถูกลมหนาวยามเช้าพัดไปมาอยู่เรื่อยๆ ทั่วทั้งศาลอบอวลไปด้วยกลิ่นธูปฉุนๆ
ฉันเงยหน้ามองเทวรูปแม่นางที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางศาล สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าที่คุ้นเคยนั้น—
แม่นางในศาลสวมชุดสีสันสดใส มือถือดอกบัว ผมดำเกล้าสูง สวมมงกุฎนกฟีนิกซ์
เท้าเหยียบฟีนิกซ์มงคล ใบหน้าเปี่ยมเมตตา
ใบหน้าคล้ายกับพี่สาวฝาแฝดของฉันถึงแปดส่วน
ฉันวางโคมไฟดอกบัวลงบนแท่นบูชาข้างเท้าแม่นางด้วยความเคารพ แล้วคุกเข่าลงกราบที่เท้าเทวรูปสามครั้ง
จากนั้นจึงยืดหลังตรง รอให้แสงเทียนในโคมไฟดอกบัวเปลี่ยนสี
แต่ฉันอยู่คนเดียวในศาลเจ้าแม่นางถึงสองชั่วโมง ก็ไม่เห็นโคมไฟดอกบัวมีอะไรผิดปกติ—
ในทางกลับกัน อุณหภูมิในศาลกลับเย็นลงเรื่อยๆ ความหนาวเย็นพัดเข้ามาจากนอกประตู ทำให้ฉันขนลุกไปทั้งตัว
ที่แปลกกว่านั้น คือตอนนี้ก็เจ็ดโมงเช้าแล้ว แต่ข้างนอกฟ้ายังไม่สว่างเลย
ก็ไม่มีใครมาศาลเจ้าแม่นางเพื่อจุดธูปไหว้พระ!
ศาลเจ้าแม่นางอันกว้างใหญ่ ราวกับถูกตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง
ฉันนั่งไม่ติดที่ อยากจะออกไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็นึกถึงที่คุณยายกำชับไว้ตอนเช้าว่า ยังไงก็ตาม ก่อนที่แสงเทียนในโคมไฟดอกบัวจะเปลี่ยนเป็นสีเขียว ฉันห้ามก้าวออกจากศาลเจ้าแม่นางแม้แต่ก้าวเดียว...
ฉันจึงได้แต่คุกเข่าอยู่หน้าเทวรูปแม่นาง อดทนรอต่อไป
ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมง ฉันเบื่อมากจริงๆ จึงหันไปสนใจภาพวาดฝาผนังทั้งสองข้างของศาลเจ้าแม่นาง—
เล่ากันว่าหลังจากศาลเจ้าแม่นางถูกสร้างขึ้นใหม่เมื่อยี่สิบสองปีก่อน ภาพวาดฝาผนังในศาลที่เคยพังทลายลง กลับฟื้นคืนสภาพเดิมได้ในชั่วข้ามคืนบนกำแพงศาลใหม่
ก็เพราะศาลเจ้าแม่นางแสดงปาฏิหาริย์บ่อยครั้ง ชาวเผ่าจึงยิ่งเชื่อว่าศาลเจ้าแม่นางมีจิตวิญญาณ อธิษฐานขออะไรก็ได้สมดังใจ
ฉันเดินช้าๆ ไปที่หน้าภาพวาดฝาผนังสีสันสดใส มองตั้งแต่ต้นจนจบ
บนกำแพงวาดภาพฝนเทกระหน่ำ พญางูเขียวสร้างความหายนะ ศาลเจ้าแม่นางตกลงมาจากฟ้า กดพญางูไว้ใต้ศาล...
งูในภาพนั้น ตัวใหญ่โตมหึมา ทั่วทั้งตัวปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวเรืองแสงวับวาว
ดวงตางูแนวตั้งสีทองอร่ามคู่หนึ่ง หน้าผากยังมีเขากวางคู่หนึ่ง
สวยงามและสง่างามกว่างูทุกตัวที่ฉันเคยเห็นมา...
คุณยายเคยบอกว่า งูมีอายุร้อยปีจะเกิดเกล็ด อายุหมื่นปีจะยาวเขา งูวิญญาณที่มีเขาบนหัวคือครึ่งมังกร ถือเป็นเซียน
ฉันถูกงูเขียวบนภาพวาดฝาผนังที่เหินเมฆลอยลมดึงดูดจนละสายตาไม่ได้ อดใจไม่ไหวจึงยกมือขึ้น อยากลูบไล้งูเขียวตัวใหญ่นั้น
ฉันถูกพญางูเขียวที่เหินเมฆาบนภาพวาดดึงดูดจนไม่ละสายตา เผลอยกมือขึ้น อยากจะลูบพญางูเขียวตัวนั้น
แต่เพียงปลายนิ้วสัมผัสกับกำแพง เกล็ดงูบนกำแพงก็ราวกับมีชีวิตขึ้นมาทันใด
เกล็ดงูที่แหลมคมขยับเปิดปิด บาดนิ้วฉันขาดทันที!
เลือดหยดหนึ่งซึมออกมาจากปลายนิ้ว ถูกเกล็ดงูนั้นกลืนกินในพริบตา
ฉันร้องด้วยความตกใจ ดึงมือกลับ หัวใจเต้นเร็วราวกับตีกลอง รีบวิ่งกลับไปที่หน้าเทวรูปแม่นาง!
บาดแผลที่นิ้วชี้ยังไม่ทันหาย แต่เลือดบนกำแพงกลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย!
ราวกับว่าเมื่อครู่ที่เกิดขึ้นทั้งหมด เป็นเพียงภาพลวงตาของฉัน
ฉันเจ็บปวด ดูดนิ้วที่บาดเจ็บ ความไม่สบายใจในใจยิ่งทวีขึ้น
และเมื่อฉันก้มมองโดยไม่ตั้งใจ ก็เพิ่งพบว่า พื้นอิฐเย็นเฉียบ มีหมอกบางๆ ซึมออกมาหลายชั้น!
หมอกขาวทั่วพื้น ทำให้ศาลเจ้าแม่นางทั้งหลังดูเหมือนศาลผี—
ลมหนาวพัดผ่านเหนือศีรษะ ฉันเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ ก็เห็นเทวรูปแม่นางด้านหน้าจู่ๆ หลับตาลง มุมตายังมีเลือดตาไหลออกมาหยดหนึ่ง!
ในขณะเดียวกัน ไส้เทียนในโคมไฟดอกบัวบนแท่นบูชา ก็เปลี่ยนเป็นสีเขียวแปลกประหลาด...
โคมไฟดอกบัวเปลี่ยนสีแล้ว ในที่สุดฉันก็ไปได้!
ฉันขนลุกไปทั้งตัว วิ่งหนีออกจากศาลเจ้าแม่นางอย่างสุดชีวิต
เพิ่งก้าวออกจากประตูศาลเจ้าแม่นาง ฟ้าด้านนอกก็สว่างขึ้นทันใด
ฉันไม่ทันคิดอะไรมาก รีบวิ่งกลับบ้านด้วยความตกใจ เหงื่อเย็นชุ่มไปทั้งตัว—
คิดว่ากลับถึงบ้านจะปลอดภัย แต่ไม่คิดว่า พอพระอาทิตย์ตกดินตอนเย็น ฉันก็เป็นไข้สูง
ตรงบาดแผลที่ปลายนิ้ว ยังมีเกล็ดงูสีเขียวเข้มงอกออกมา
ฉันนอนอยู่บนเตียงอย่างมึนงง ไข้ขึ้นจนสติไม่ค่อยจะอยู่
ได้ยินเพียงเสียงคุณยายที่แก่ชราแต่เปี่ยมด้วยความเมตตาดังขึ้นเหนือหัวอย่างหนักแน่น:
“สัญญาสามร้อยปีครบกำหนดแล้ว เขาควรจะกลับมาแล้ว”
“เด็กยากไร้ โทษที่ยายไม่มีปัญญา แก้พิษแมลงต้องคำสาปบนตัวเธอไม่ได้”
“วันนี้เป็นวันสุดท้าย ต้องเชิญเขามาช่วยเธอแล้ว”
คุณยายพูดจบ ก็ยัดกระดาษยันต์แผ่นหนึ่งใส่มือฉัน...
ออกจากห้องฉันไป แล้วล็อกประตูห้องฉันจากด้านนอก
กลางดึก ลมเย็นๆ พัดเปิดหน้าต่าง—
ฉันลืมตาขึ้นอย่างครึ่งหลับครึ่งตื่น ก็เห็นชายหนุ่มรูปงามผมสีเงิน สวมชุดคลุมโบราณสีเขียว ปลายแขนเสื้อปักลายมังกรทอง กำลังโน้มตัวมาทับฉัน—
ดวงตาสีทองเปล่งประกาย ดึงดูดวิญญาณ
คิ้วคม ดวงตาคม กลางหน้าผากมีรอยแดงจางๆ งดงามเย้ายวน...
ไม่ทันให้ฉันได้เห็นหน้าตาของเขาชัดๆ เขาก็กดเอวฉันไว้ แล้วจูบฉันอย่างเร่งร้อน...
ฉันถูกเขาทำให้ใจลอย วุ่นวาย อยากจะผลักเขาออกไป
แต่เขากลับปิดปากฉันไว้อย่างแข็งกร้าว หลังจากนั้นทุกอย่างก็ยิ่งเกินเลยมากขึ้น...
ความอับอายที่เสียสติไปอยู่ในอ้อมแขนเขาทำให้ฉันน้อยใจจนอยากจะร้องไห้
แต่ต่อมา เขากดแขนฉันไว้ แล้วกระซิบเรียกฉันอย่างอ่อนโยนและลึกซึ้งข้างหู: “อาหลวน...”