ชายผู้นั้นถูกทรมานด้วยโทษทัณฑ์อันโหดเหี้ยมของตงฉ่างจนสิ้นสภาพทั่วร่างเปื้อนเลือด เสื้อผ้าขาดวิ่น เนื้อหนังพลิกปริแตก ดูอเนจอนาถยิ่งนัก
เหล่าคนตงฉ่างกลัวว่าเขาจะเอ่ยวาจาหยาบคายล่วงเกินพระพักตร์ ทั้งยังเกรงว่าถ้อยคำสกปรกของไอ้หมอนี่จะยั่วโทสะฝ่าบาทจนพวกตนพลอยเดือดร้อนไปด้วย จึงใช้ผ้าอุดปากเขาไว้แน่น ทำให้ทำได้เพียงส่งเสียงครางอู้อี้ ดวงตาแดงก่ำ
พระสนมหลองเฟยที่อยู่ข้างกันมีผมเผ้ายุ่งเหยิง สวมเสื้อผ้าธรรมดาของชาวบ้าน บัดนี้ความอ่อนหวานงดงามในวังหลังที่เคยมีได้เลือนหายไป ไม่เหลือเค้าความงามดังวันวาน
สภาพของนางยังดีกว่าชายคนรักวัยเยาว์ที่อยู่ข้างกายมากนัก จ้าวเกาไม่รู้แน่ชัดว่าฮ่องเต้มีพระประสงค์เช่นไร จึงกำชับคนใต้บังคับบัญชาเป็นพิเศษว่า ห้ามลงทัณฑ์พระสนมหลองเฟย ทุกอย่างให้เป็นไปตามพระราชโองการของฝ่าบาท
ทันทีที่เห็นเหลียงหยวนเฉินปรากฏตัว นางก็ขอบตาแดงก่ำ รีบซวนเซไปเกาะลูกกรงคุก น้ำตาร่วงเผาะ สีหน้าอ่อนแอไร้ที่พึ่ง ราวกับถูกกลั่นแกล้งจนไม่ได้รับความเป็นธรรม นางสะอื้นไห้ “ฝ่าบาท! หม่อมฉันรู้ผิดแล้ว! ขอฝ่าบาทโปรดเมตตา!”
นางพร่ำวิงวอนทั้งน้ำตา น้ำเสียงต่ำต้อยและอ่อนแอถึงที่สุด “หม่อมฉันเลอะเลือนไปชั่วขณะ ถูกภูตผีครอบงำ จึงก่อความผิดมหันต์! ขอฝ่าบาทโปรดเห็นแก่ความผูกพันในวันวาน อภัยให้หม่อมฉันสักครั้งเถิด! หม่อมฉันยินดีสละตำแหน่งพระสนมและจากวังหลวงไป ขอเพียงฝ่าบาททรงเมตตา ปล่อยหม่อมฉันกับเขาให้ไปอยู่แดนไกล ชั่วชีวิตนี้จะไม่ย่างกรายเข้าเมืองหลวงแม้แต่ก้าวเดียว และจะไม่รบกวนราชสำนักกับวังหลังของฝ่าบาทไปชั่วนิรันดร์!”
ทุกถ้อยคำเจือหยาดน้ำตา นางจงใจแสดงความอ่อนแอและน่าสงสาร หวังอาศัยความรักใคร่ในวันเก่าก่อนมาทำให้จักรพรรดิเลือดเหล็กผู้เพิ่งสังหารพี่ชายและน้องชาย ทั้งยังกักขังพระราชบิดาไว้ หวั่นไหว
เหลียงหยวนเฉินยืนอยู่ด้านนอกห้องขังลับ ก้มพระเนตรมองการแสดงอันไร้ชั้นเชิงของนางอย่างเฉยเมย ในดวงตาไม่มีคลื่นอารมณ์แม้แต่น้อย เหลือเพียงความเย็นเยียบเสียดกระดูก จากนั้นจึงโบกพระหัตถ์ “จ้าวเกากับลูกพี่ลูกน้องอยู่ต่อ ที่เหลือออกไปให้หมด”
เหล่าคนของตงฉ่าง ผู้คุมเรือนจำ และองครักษ์วังหลวงที่ยืนรายล้อมอยู่ไม่กล้ารอช้า ต่างค้อมกายคำนับพร้อมกัน ก่อนจะถอยออกจากเขตคุมขังนักโทษสำคัญอย่างแผ่วเบา แล้วถืออาวุธเฝ้าอยู่ด้านนอกทางเดิน
ชั่วพริบตาเดียว คุกมืดลึกก็เงียบสงัดลงโดยสิ้นเชิง
ห้องขังใหญ่โต เหลือเพียงสามคน
จ้าวเกา ราชองครักษ์คนสนิท ค้อมกายยืนอยู่ด้านข้าง สีหน้าเคารพนอบน้อมและเงียบขรึม
เจิ้งเฉิงกง แม่ทัพองครักษ์วังหลวง สวมเกราะเหล็กเย็นเยียบ กุมดาบยืนสงบนิ่ง แววตาเยียบเย็น คอยอารักขาอยู่ข้างพระวรกายจักรพรรดิ
“ความผูกพันเก่า ๆ หรือ”
มุมพระโอษฐ์ยกขึ้นเป็นรอยเย้ยหยันเย็นยะเยือก พระเนตรคมกริบราวคมดาบ จับจ้องพระสนมหลองเฟยเขม็ง
“เจ้าคิดว่าวังหลวงของข้าเป็นหอนางโลมนอกวังหรือไร อยากมาก็มา อยากไปก็ไป? ข้าเป็นถึงโอรสสวรรค์แห่งมหาราชจิ้น กลับถูกโจรไร้หัวนอนปลายเท้ากับพระสนมสวมเขาให้ พวกเจ้าลักลอบหนีออกจากวัง หากข้าจัดการไม่ทันการณ์ ป่านนี้ข่าวว่าโอรสสวรรค์ถูกสวมเขาคงแพร่สะพัดไปทั่วแล้วกระมัง”
เหลียงหยวนเฉินทอดพระเนตรชายคนรักวัยเยาว์ที่ถูกอุดปาก บาดแผลเต็มตัวและสั่นเทาอยู่ด้านข้าง แววสังหารเย็นเยียบ
“โจรชั้นต่ำผู้นี้เป็นเพียงคนสามัญต่ำต้อย แต่กลับกล้าบ้าบิ่น ลอบมองวังหลังของจักรพรรดิ ทำให้กฎระเบียบในวังเสื่อมเสีย ทั้งยังคิดหมายปองพระสนมของข้า นับเป็นความผิดมหันต์”
“ส่วนเจ้า เป็นพระสนมของข้า กินเบี้ยหวัดของข้า รับเกียรติยศจากข้า ได้รับแต่งตั้งจากข้า แต่กลับทรยศผู้เป็นนาย ประพฤติผิดศีลธรรม ลักลอบมีสัมพันธ์และหลอกลวงเบื้องสูง”
“พวกเจ้าสองคนต้องชดใช้กับสิ่งที่ทำ ไม่มีใครหนีพ้น”
เมื่อเห็นว่าการออดอ้อนขอความเมตตาไม่ได้ผล ร้องไห้แสร้งอ่อนแอก็ไม่ได้ผล แม้แต่วิงวอนอย่างต่ำต้อยก็ยังไร้ประโยชน์ สวี่ชิงหวานจึงฉีกหน้ากากทั้งหมดออก แล้วด่าทอเหลียงหยวนเฉินอย่างหยาบคาย
“เหลียงหยวนเฉิน! เจ้ามันเลือดเย็น! ไร้หัวใจ! เจ้าไม่เข้าใจอะไรเลย!”
“เจ้าอยู่สูงเหนือผู้คน กุมอำนาจจักรพรรดิ และเกิดมาก็มีคนนับหมื่นกราบไหว้ ทั้งชีวิตของเจ้าถูกขังอยู่ในการแก่งแย่งอำนาจอันเย็นชาในวัง เจ้าไม่เข้าใจอิสรภาพ! ไม่เข้าใจความจริงใจ! ยิ่งไม่รู้ว่าความรักคืออะไร!”
อกของนางกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง กรีดร้องจนเสียงแหบพร่า ทุกคำเต็มไปด้วยความเคียดแค้นฝังใจ
“เจ้าพูดอยู่ตลอดว่าข้าทำให้ราชวงศ์เสื่อมเสีย ทำลายกฎระเบียบในวัง! แต่คนที่แทรกเข้ามาระหว่างข้ากับถานหลางก็คือเจ้า!”
นางจ้องเหลียงหยวนเฉินเขม็ง ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและคลุ้มคลั่ง
“เจ้าก็แค่สูญเสียพระสนมคนหนึ่งที่มีหรือไม่มีก็ได้ และแทนที่ได้ทุกเมื่อ!”
“แต่ข้า! สิ่งที่ข้าสูญเสียคือความรักเพียงหนึ่งเดียวในชีวิต รักมั่นจนวันตาย!”
ภายในห้องขังลับของคุกเจาอันคับแคบและมืดสลัว เสียงเพ้อคลั่งก้องสะท้อน ชวนให้ระคายหูและไร้สาระยิ่งนัก
เมื่อฟังประโยคสุดท้ายจบ เหลียงหยวนเฉินกลับรู้สึกคุ้นหูขึ้นมาอย่างประหลาด ราวกับเคยได้ยินคำประกาศความรักเช่นนี้จากที่ไหนมาก่อน แต่เวลาผ่านมานานจึงนึกไม่ออกแล้ว (เหล่าท่านผู้อ่านนึกออกกันหรือยัง?!)
เหลียงหยวนเฉินขมวดพระขนงเล็กน้อย ความรักหรือ? รักบ้าบออะไรของเจ้า คิดว่าข้าเป็นฮ่องเต้ในนิยายรักหรือไร ไม่มีความรักแล้วจะอยู่ไม่ได้อย่างนั้นหรือ? เอาความรักของตัวเองมาเดิมพันกับศักดิ์ศรีของจักรพรรดิ ช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง
จะมาพูดเรื่องความรักกับจักรพรรดิ เจ้ามีปัญหาทางสมองหรือไร? ข้าเสี่ยงตายมานับครั้งไม่ถ้วน เอาชีวิตและทุกสิ่งเข้าแลก ก็เพื่อบัลลังก์สูงสุดนี้ เพื่อครองแผ่นดินใต้หล้า
ความรัก? นั่นมันสิ่งใดกัน?
จักรพรรดิเหมียงเซี่ยวจงจูโหยวถังในชาติก่อน ได้รับการยกย่องว่าเป็นแบบอย่างความรักของจักรพรรดิศักดินาโบราณ ทั้งชีวิตมีเพียงฮองเฮาจางคนเดียว แต่สุดท้ายพระองค์ได้สิ่งใด?
สิ่งที่พระองค์ได้คือโอรสสิ้นพระชนม์ไร้ผู้สืบราชสกุล ราชวงศ์ขาดผู้สืบทอด ยังสู้ครอบครัวชาวบ้านธรรมดาไม่ได้ด้วยซ้ำ
เหลียงหยวนเฉินไม่อยากลงเอยเช่นนั้น เขายังหวังให้บัลลังก์ส่งต่อไปถึงลูกหลาน ให้ราชวงศ์ดำรงอยู่ต่อไป และมีผู้สืบสายเลือดมาจัดพิธีเซ่นไหว้ตน
พระองค์ก้มพระเนตรมองโจรทั้งสอง น้ำเสียงราบเรียบราวสายลมหนาว
“โง่เขลา ทั้งน่าขัน”
“จ้าวเกา ลูกพี่ลูกน้อง ในเมื่อพวกเขารักกันนัก ก็ส่งพวกเขาไปเสีย ให้เป็นคู่รักร่วมชะตาที่น่าสงสารอย่างสมใจ”
สิ้นพระสุรเสียง จ้าวเกากับเจิ้งเฉิงกงก็ค้อมกายรับพระบัญชาพร้อมกัน ท่าทางฉับไวเด็ดขาด ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย
เขาก้าวไปข้างหน้า ยกมือกระชากเชือกไหมสำหรับประหารที่เหนียวแน่นและยืดหยุ่นจากเอว ท่วงท่าชำนาญและโหดเหี้ยม เพียงชั่วพริบตาก็พันรอบลำคอพระสนมหลองเฟย ก่อนออกแรงกระชากสุดกำลัง!
“อึก—!”
พระสนมหลองเฟยส่งเสียงได้เพียงครั้งเดียว ลำคอถูกบีบรัดแน่น ลมหายใจขาดห้วงในทันที
อีกด้านหนึ่ง เจิ้งเฉิงกงกุมดาบยาวเหล็กเย็นเยียบ เกราะเหล็กกระทบกันก้องกังวานขณะก้าวไปข้างหน้า เขาพลิกข้อมือ ดาบยาววาววับฟาดลงมาอย่างรวดเร็วและแม่นยำ แทงทะลุเข้ากลางอกอีกฝ่าย!
คมดาบแทงทะลุร่าง เลือดสดพุ่งกระเซ็นลงบนพื้นหินชื้นเย็นของคุกเจา กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่ว
เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่อึดใจ
คู่รักผู้สาบานว่าจะอยู่เคียงข้างกันจนวันตาย และอวดอ้างว่ารักลึกซึ้ง ต่างสิ้นชีวิตลงในคุกเจาอันมืดมิด
เหลียงหยวนเฉินทอดพระเนตรศพทั้งสองอย่างรังเกียจ “จ้าวเกา จัดการศพของสองคนนี้เสีย ข้าเป็นคนใจดี ไม่อยากให้พวกเขาอยู่อย่างเดียวดาย ญาติพี่น้องของทั้งคู่ก็ส่งไปอยู่เป็นเพื่อนพวกเขาด้วย”
“อ้อ แยกศพทั้งสองไว้คนละที่ ข้าเป็นคนใจดี ไม่อยากให้ชาติหน้าพวกเขาได้พบกันอีก จะได้ไม่ต้องทรมาน”
ตรัสจบก็เสด็จออกจากห้องขังลับของคุกเจาโดยทันที ไม่คิดจะอยู่ต่อแม้ชั่วขณะ ส่วนข้อหาใช้เป็นเหตุยึดทรัพย์และประหารชีวิตนั้น ไม่ใช่เรื่องที่พระองค์ต้องใส่ใจ
จ้าวเการีบค้อมกายรับพระบัญชา “พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”
เดิมทีเหลียงหยวนเฉินคิดจะประหารญาติทั้งเก้าชั่วคนของพวกเขา แต่หากทำเช่นนั้น เรื่องคงบานปลายใหญ่โต ชื่อเสียงเรื่องชิงบัลลังก์หรือแย่งชิงอำนาจนั้นพระองค์ไม่ใส่ใจ แต่ชื่อเสียงว่าถูกสวมเขาเป็นสิ่งที่พระองค์ทนไม่ได้เด็ดขาด
เหลียงหยวนเฉินออกจากคุกเจา มิได้เสด็จไปพบป้าที่เรียกว่าไทเฮาทุกข์ทรมาน แต่เสด็จกลับไปยังห้องทรงพระอักษรเพื่อจัดการราชกิจประจำวัน แม้สำนักราชเลขาธิการจะจัดการราชกิจไปแล้วไม่น้อย แต่เรื่องสำคัญระดับแผ่นดินก็ยังต้องให้พระองค์เป็นผู้ตัดสินใจในท้ายที่สุด
ส่วนเรื่องสื่อหลี่เจี้ยนประทับตราชาดนั้น มหาราชจิ้นไม่มีธรรมเนียมเช่นนี้ บรรพราชโองการห้ามวังหลังกับขันทีแทรกแซงราชการแผ่นดิน มหาราชจิ้นยังยึดถือได้ดีอยู่