เหลียงหยวนเฉินเหลือบมองฮองเฮากับธิดา จึงรู้ตัวว่าตนเสียกิริยาไปแล้ว เขายื่นมือไปลูบศีรษะธิดา ก่อนเดินออกจากท้องพระโรง จ้าวเการีบลุกขึ้นตามเจ้านายออกไปทันที
สีหน้าเหลียงหยวนเฉินเคร่งขรึม “นางหนีออกจากวังได้อย่างไร? วังหลวงกว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ ทุกแห่งมีทหารรักษาพระองค์เฝ้าอยู่ ภายในวังก็มีขันทีและนางกำนัลคอยเข้าเวร นางเป็นเพียงพระสนมที่ใช้ชีวิตสุขสบาย จะหนีออกจากวังไปได้อย่างไร?”
เหลียงหยวนเฉินหันไปมองจ้าวเกา น้ำเสียงไม่เป็นมิตร “ท่านใหญ่ เจ้าบริหารวังในเช่นนี้เองหรือ? วังหลวงกลายเป็นตะแกรงรั่วไปแล้วหรืออย่างไร? ใครก็สามารถเล็ดลอดผ่านการตรวจตราหลายชั้นออกไปได้ วันหน้าเหล่าคนคิดร้ายจะบุกเข้ามาเอาชีวิตข้าได้หรือไม่? หือ?”
จ้าวเกาคุกเข่าลงโขกศีรษะทันที “บ่าวสมควรตาย บ่าวสมควรตาย เป็นบ่าวที่ทำงานบกพร่อง บ่าวสั่งให้ตงฉ่างไปสืบแล้ว ทั้งแจ้งผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์และกองทหารห้าเมืองแล้ว พวกนางไม่มีทางหนีออกจากเมืองหลวงไปได้แน่พ่ะย่ะค่ะ”
เหลียงหยวนเฉินปรายตามองจ้าวเกา แล้วกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ “ยังนับว่าเจ้าจัดการได้เหมาะสม รีบลุกขึ้นมาเสีย แล้วเล่าใหัข้าฟังว่านางหนีออกไปได้อย่างไร อย่าบอกนะว่านางอาศัยความสามารถของตนเองหนีไปเพียงลำพัง”
จ้าวเการีบลุกขึ้น สีหน้าราวกับกำลังร่ำไห้ “ฝ่าบาท การหลบหนีของพระสนมหลองเฟยมิใช่อาศัยกำลังของนางเพียงคนเดียว ยังมีขันทีและนางกำนัลที่นางติดสินบน อีกทั้งมีคนคอยรับอยู่นอกวังด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
จ้าวเกาแอบเหลือบมองจักรพรรดิอีกครั้ง ก่อนเอ่ยอย่างระมัดระวัง “ยิ่งไปกว่านั้น บ่าวพบว่าพระสนมหลองเฟยถือแผ่นทองคำออกไปด้วย เรื่องนี้ต่างหากที่เป็นประเด็นสำคัญพ่ะย่ะค่ะ”
“อ้อ? น่าสนใจดีนี่ ดูท่าคงมีคนคิดว่าคอตนแข็งกว่าดาบของข้าเสียแล้ว”
สีหน้าเขาพลันเปลี่ยนไป “สั่งการลงไป ภายในหนึ่งชั่วยาม ข้าต้องเห็นพระสนมหลองเฟยกับชู้รักที่ไม่รู้จักที่ตายของนาง ผู้เกี่ยวข้องทั้งหมดให้จับกุมมาให้ครบ ส่วนแผ่นทองคำนั่นมาจากที่ใด ก็ต้องสืบให้กระจ่าง”
“อีกอย่าง ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป แผ่นทองคำทั้งหมดที่ออกไปก่อนหน้านี้ให้ถือเป็นโมฆะ มีเพียงแผ่นทองคำที่ข้าออกให้ใหม่เท่านั้นจึงจะใช้ได้ รวบรวมแผ่นทองคำเก่าทั้งหมดคืนมา ผู้ใดกล้าขัดคำสั่ง ให้ถือเป็นพรรคพวกของพระสนมหลองเฟยและลงโทษทั้งหมด”
“บ่าวรับพระบัญชา บ่าวจะไปจัดการเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ”
เหลียงหยวนเฉินสะบัดแขนเสื้อเบา ๆ แล้วขึ้นประทับบนรถพระที่นั่ง “เคลื่อนขบวน ไปวังต้าหมิง”
ตลอดทาง พระราชดำเนินดูเงียบเหงา ต้นไม้ใบหญ้ารกร้างไปกว่าครึ่ง ห่างไกลจากความโอ่อ่าตระการตาของท้องพระโรงใหญ่ยิ่งนัก
วังต้าหมิงปลดเครื่องประกอบพระเกียรติยศออกไปเกือบทั้งหมดแล้ว ทั้งยังลดจำนวนคนในวังลงครึ่งหนึ่ง ไม่เหลือความรุ่งเรืองดุจวันวาน เมื่อครั้งไทเซองหองหวังเสด็จมาหลบร้อนและว่าราชการอีกต่อไป
กำแพงสูงล้อมรอบ ประตูวังปิดกั้นเข้มงวด แม้จะเรียกว่าที่ประทับพักผ่อนบั้นปลายชีวิต แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นสถานที่จองจำชั่วชีวิต
รถพระที่นั่งจอดลง
เหลียงหยวนเฉินเสด็จขึ้นบันไดเพียงลำพัง รับสั่งให้ผู้ติดตามทั้งหมดถอยออกไป
ภายในท้องพระโรงเงียบสงัด กลิ่นยาปะปนกับกลิ่นควันเก่าจาง ๆ ลอยปะทะเข้ามา
เหลียงชื่อหมินเอนกายพิงตั่งนุ่ม เส้นผมบริเวณขมับขาวโพลนทั่วศีรษะ พระพักตร์เหลืองซีดแห้งผาก ร่างกายซูบผอมจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม
เหลียงหยวนเฉินก้าวเข้าไปกลางท้องพระโรงอย่างเชื่องช้า หยุดยืนตรงหน้าเขา ไม่คำนับ ไม่คุกเข่า ไร้ซึ่งความอบอุ่นระหว่างบิดากับบุตร และไร้ซึ่งธรรมเนียมระหว่างกษัตริย์กับขุนนาง
“เสด็จพ่อประทับอยู่ในวังต้าหมิงช่วงนี้ คงสำราญพระทัยไม่น้อย”
“แต่ข้ามีเรื่องอยากถามสักคำ มีแผ่นทองคำสำหรับผ่านเข้าออกหลุดออกจากวัง ทั้งยังปล่อยให้พระสนมในวังหลังลอบติดต่อคนนอก วางแผนหลบหนีอย่างลับ ๆ และก่อความวุ่นวายในเขตวังหลวง เรื่องนี้ เสด็จพ่อทรงทราบหรือไม่?”
เหลียงชื่อหมินก้มพระเนตรอย่างสิ้นเรี่ยวแรง ลมหายใจแผ่วเบา “ข้า...ข้าไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องภายนอกมานานแล้ว...ไม่รู้เรื่องนี้”
เหลียงหยวนเฉินแค่นหัวเราะ “เสด็จพ่ออย่าทรงรู้เรื่องนี้เลยจะดีกว่า เรื่องนี้ข้าจะสืบสวนให้ถึงที่สุดแน่นอน”
ใช่แล้ว เหลียงหยวนเฉินสงสัยบิดาผู้ประเสริฐของตนเป็นคนแรก นั่นคือเหลียงชื่อหมิน ไทเซองหองหวัง เพราะในช่วงเวลาเช่นนี้ เขานึกไม่ออกว่าจะมีผู้ใดกล้าก่อเรื่องเช่นนี้อีก
เหลียงชื่อหมินจ้องมองบุตรชายแท้ ๆ ที่อยู่ตรงหน้าอย่างเหม่อลอย บุตรผู้เด็ดขาดในการสังหารและเย็นชาไร้ปรานี
หวนคิดถึงความบาดหมางระหว่างพ่อลูกตลอดยี่สิบกว่าปี
หวนคิดถึงอาเฉินน้อยในวัยเยาว์ ผู้ว่าง่ายน่ารัก ออดอ้อนอยู่ข้างเข่าและเรียกตนว่าเสด็จพ่อ
ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน ลำคอตีบตัน น้ำเสียงสั่นเครือขณะเรียกชื่อเล่นที่ถูกเก็บงำมานานกว่ายี่สิบปีออกมา
“อาเฉิน...”
เมื่อเหลียงหยวนเฉินได้ยิน แววตาก็พลันฉายโทสะ เขาก้าวพรวดไปข้างหน้าหลายก้าว บีบเข้าใกล้ไทเซองหองหวังที่ประทับอยู่บนตั่ง แล้วระบายอารมณ์เสียงดัง
“ห้ามเรียกข้าว่าอาเฉิน! เสด็จพ่อรู้หรือไม่ว่าตลอดยี่สิบกว่าปีนี้ข้าผ่านมันมาอย่างไร?”
“หือ?”
“นับแต่ข้าได้เป็นรัชทายาท ข้าก็หวาดระแวงอยู่ทุกวัน กลัวว่าตนทำได้ไม่ดีแล้วจะทำให้เสด็จพ่อผิดหวัง ขณะเดียวกันก็กลัวว่าตนทำได้ดีเกินไป จนวันหนึ่งเสด็จพ่อจะประทานผ้าแพรขาวสามฉื่อให้ข้าปลิดชีพตนเอง”
เหลียงชื่อหมินดิ้นรนเล็กน้อย ก่อนเอ่ยเสียงแหบพร่า “อาเฉิน ข้า...”
เหลียงหยวนเฉินสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง
“อาเฉินตายไปแล้ว!”
“เสด็จพ่อเป็นคนเลือกเอง!”
“เสด็จพ่อกลับเลือกหยวนจิ้น เจ้าลูกนอกคอกนั่นมาแย่งชิงบัลลังก์กับข้า ลองทอดพระเนตรดูเขาสิ ปากแหลมแก้มตอบ สำมะเลเทเมา โอ้อวดไร้แก่นสาร มีราศีจักรพรรดิตรงไหนกัน? ไม่มีเค้าของผู้เป็นประมุขแม้แต่น้อย บัลลังก์นี้เสด็จพ่อก็นั่งได้ไม่จนตลอดรอดฝั่ง และยังส่งต่อให้เขาไม่ได้อีกด้วย”
“เสด็จพ่อก็ทรงรู้ว่าพระยศอ๋องจิ้นหมายถึงอะไร นั่นคือพระยศของพระปฐมกษัตริย์ก่อนสถาปนาราชวงศ์ เสด็จพ่อทำเช่นนี้ แล้วเหล่าขุนนางจะมองข้าอย่างไร ประชาราษฎร์ทั่วหล้าจะมองข้าอย่างไร?”
ริมฝีปากเหลียงชื่อหมินสั่นระริก “ข้า...ขอโทษเจ้า และ...ขอโทษอาเจินด้วย”
เมื่อเหลียงหยวนเฉินได้ยินสองคำสุดท้ายก็ยิ่งเดือดดาล เขาชี้ไปยังไทเซองหองหวัง “เสด็จพ่อยังมีหน้ากล่าวถึงเสด็จแม่ของข้าอีกหรือ? งานฉลองพระชนมายุครบห้าสิบพรรษา เสด็จพ่อกลับให้พระสนมกุ้ยเฟยตระกูลซูปีศาจนั่นประทับเคียงข้างพระนาง เสด็จแม่ของข้าเป็นฮองเฮาแห่งตำหนักกลาง เป็นพระชายาเอกของเสด็จพ่อ เป็นผู้มีคุณธรรมสมเป็นแม่ของแผ่นดิน แต่เสด็จพ่อกลับทำให้พระนางต้องอับอายต่อหน้าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ ตลอดจนสตรีตระกูลขุนนางและเชื้อพระวงศ์!”
“ข้า...ข้า...”
“แค่ก ๆ ๆ ๆ”
ท้ายที่สุดเหลียงหยวนเฉินก็ไม่ได้บอกเหลียงชื่อหมินว่า สตรีตระกูลซูสวมเขาให้เขาและยังให้กำเนิดหยวนจิ้น ลูกนอกคอกนั่น ไม่ใช่เพราะเขาใจดี แต่เพราะกลัวว่าจักรพรรดิเฒ่าจะรับไม่ไหวจนสิ้นพระชนม์ไปเสียก่อน อดีตจักรพรรดิเพิ่งสละราชบัลลังก์ได้ไม่ถึงเดือนก็เสด็จสวรรคต ย่อมไม่เป็นผลดีต่อความมั่นคงทางการเมืองของราชสำนัก
“ข้าจะไปแล้ว เสด็จพ่อก็พักรักษาพระวรกายอยู่ในวังต้าหมิงนี่เถิด เครื่องเสวยและเครื่องใช้ต่าง ๆ ข้าจะไม่ให้ขาด แม้แต่หากเสด็จพ่ออยากได้สตรี ข้าก็ส่งมาให้ได้ ส่วนเรื่องอื่น อย่าได้ทรงคิดถึงอีก”
“จริงสิ ยังมีเหล่าพี่น้องของข้าอีก ตราบใดที่พวกเขารู้จักสงบเสงี่ยม ไม่สร้างปัญหาให้ข้า ข้าจะรับประกันให้พวกเขาได้ตายตามอายุขัย”
กล่าวจบเขาก็ไม่ชายตามองไทเซองหองหวังอีกแม้แต่น้อย ก่อนเดินออกจากท้องพระโรงไปโดยตรง จ้าวเการีบเข้ามาต้อนรับทันที
“กราบทูลฝ่าบาท พระสนมหลองเฟยกับชายคนสนิทถูกคนของตงฉ่างจับกุมแล้ว ตอนนี้อยู่ในคุกเจา ส่วนผู้เกี่ยวข้องรายอื่นจัดการเรียบร้อยแล้ว สำหรับแผ่นทองคำนั้น...”
จ้าวเกากลืนน้ำลาย ก่อนเอ่ยอย่างระมัดระวัง “ชายผู้นั้นสารภาพแล้ว เขาพอมีฝีมือวรยุทธ์อยู่บ้าง จึงได้รับการว่าจ้างให้เป็นผู้คุ้มกันจวนกงจุ๊นเต๋าใหญ่ ตอนนี้กงจุ๊นเต๋าใหญ่เข้าวังไปขออภัยโทษต่อไทเฮาทุกข์ทรมานแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เหลียงหยวนเฉินยิ้มอย่างมีเลศนัย “อ้อ ผู้คุ้มกันคนหนึ่งกลับขโมยแผ่นทองคำประจำกายของกงจุ๊นเต๋าใหญ่ได้ ช่างมีความสามารถเสียจริง”
จ้าวเกาก้มหน้า ไม่กล้าเอ่ยตอบ
“ไปเถอะ ไปคุกเจาพบคู่รักทุกข์ระทมคู่นั้น ข้าเองก็อยากรู้อยู่เหมือนกัน”
คุกเจาของตงฉ่างสร้างขึ้นมานานกว่าหกสิบปีแล้ว มีมาตั้งแต่ก่อนที่พระปฐมกษัตริย์จะสถาปนาราชวงศ์
ประตูคุกเคลือบสีดำบานหนาหนักค่อย ๆ ถูกดึงเปิดเข้าด้านใน ไอเย็นชื้นแฉะที่ปะปนกลิ่นอับรา สนิมเหล็ก และเลือด พุ่งเข้าปะทะใบหน้า
เชิงเทียนสลัวส่องสว่างสองข้างทางเดินแคบยาว เสียงโซ่ลากพื้นดังขึ้นเป็นระยะ เมื่อผู้คุมเห็นขบวนเสด็จ ก็รีบหมอบลงโขกศีรษะ ไม่กล้าส่งเสียง
เหลียงหยวนเฉินก้าวเดินอย่างมั่นคง ผ่านลูกกรงและประตูล็อกซ้อนกันหลายชั้น นักโทษในห้องขังสองข้างทางบางคนสั่นเทา บางคนคร่ำครวญเสียงเบา แต่เมื่อเห็นเงาร่างของเขาต่างก็พากันเงียบกริบ
เขามาถึงห้องลับด้านในสุดซึ่งใช้สอบสวนผู้ต้องหาคดีร้ายแรง สายตาลุ่มลึกทอดมองพระสนมหลองเฟยในคุก กับชายที่บังอาจสวมเขาให้เขา เหล่าผู้คุมและทหารรักษาพระองค์โดยรอบต่างกลั้นหายใจ ทั่วทั้งคุกเจาเหลือเพียงแสงเทียนไหววูบกับเสียงลมหายใจที่ถูกกดกลั้น