กาลเวลาเคลื่อนผ่านไปอย่างเงียบงัน หนึ่งชั่วยามผ่านพ้นไปในพริบตา
ขณะที่เขาจรดพู่กันอนุมัติฎีกาของเจิ้นหนานโห่วแห่งด่านชายแดนที่ขอเข้าเมืองหลวงเพื่อรายงานราชกิจ เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังขึ้นนอกตำหนัก จ้าวเกาก้มกายเข้ามา ค้อมศีรษะกราบทูลเสียงเบา
“ขอกราบทูลฝ่าบาท คนจากตำหนักฉือหนิงมาแจ้งว่า ไทเฮาทุกข์ทรมานทรงเชิญฝ่าบาทเสด็จไปตำหนักฉือหนิงเพื่อสนทนาโดยด่วนพ่ะย่ะค่ะ”
ปลายนิ้วที่จับพู่กันของเหลียงหยวนเฉินชะงักเล็กน้อย พู่กันชาดหยุดค้างเหนือกระดาษ หมึกแดงจึงซึมออกเป็นจุดเล็ก ๆ
แววตาของเขาหม่นลงเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจต้นสายปลายเหตุในทันที
เรียกตัวในยามดึกเช่นนี้ ย่อมเป็นเพราะเรื่องพระสนมหลองเฟยลักลอบหนีตามชายชู้ที่เพิ่งจัดการไปเมื่อครู่
เขาเข้าใจแจ่มแจ้งอยู่ในใจ คงเป็นเพราะน้าของเขา กงจุ๊นเต๋าใหญ่เหลียงซื่อเหยาเกลี้ยกล่อมไทเฮาทุกข์ทรมานสำเร็จแล้ว
ในดวงตาของเหลียงหยวนเฉินมีแววเย็นชาเจือจางพาดผ่าน แล้วจางหายไปในพริบตา เขารู้ดีว่าน้าผู้นี้มิได้ใสซื่อถึงเพียงนั้น ต้องมีเหตุพิเศษจึงทำแผ่นทองคำหายไป
ไทเฮาทุกข์ทรมานเรียกตัวเขาในยามนี้ ย่อมหมายจะไกล่เกลี่ย หวังเกลี้ยกล่อมให้เขาอภัยให้กงจุ๊นใหญ่ ละเว้นโทษ และรักษาหน้าความสัมพันธ์ในราชวงศ์เอาไว้
เขาวางพู่กันชาด ปิดฎีกา สีหน้ากลับมาเรียบเฉยสงบนิ่งดังเดิม
“ทราบแล้ว”
“เตรียมเสด็จไปตำหนักฉือหนิง”
ภายในตำหนักฉือหนิง กลิ่นกำยานไม้จันทน์หอมกรุ่นลอยอวล
ไทเฮาทุกข์ทรมาน จางเยี่ยนนั่งตัวตรงอยู่บนตั่งอุ่น สวมชุดแพรลายมงคลสีเรียบ ผมขาวข้างขมับจัดแต่งเรียบร้อย แม้ใบหน้าจะมีร่องรอยแห่งกาลเวลา ทว่ากลับยังสง่างามภูมิฐานและเปี่ยมด้วยบารมีน่าเกรงขาม
แม้มีอายุถึง 73 ปีแล้ว นางยังคงกระปรี้กระเปร่า สายตาแจ่มใสทะลุปรุโปร่ง ประทับอยู่ในวังลึกมาหลายสิบปี ย่อมมองเห็นความผันผวนในราชสำนักและพระทัยของจักรพรรดิได้อย่างทะลุปรุโปร่ง
เมื่อเห็นเหลียงหยวนเฉินก้าวเข้ามาในตำหนัก นางมิได้รีบร้อนเอ่ยขอร้อง เพียงยกมือให้ขันทีจัดที่นั่ง น้ำเสียงอ่อนโยนเปี่ยมเมตตา ไร้แววกดดันแม้แต่น้อย
“ฝ่าบาททรงขึ้นครองราชย์มาเกือบหนึ่งเดือนแล้ว นโยบายใหม่เริ่มดำเนินไป ราชสำนักสงบมั่นคง ด่านชายแดนต่างภักดี อัยเจียเห็นแล้วก็ยินดีนัก”
เหลียงหยวนเฉินค้อมกายคำนับอย่างนอบน้อมพอเหมาะ “ทำให้เสด็จย่าเป็นห่วงแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
จางเยี่ยนพยักหน้าเบา ๆ ก่อนเอ่ยอย่างเนิบช้า ค่อย ๆ เข้าสู่ประเด็นหลัก “ทว่าบัดนี้เจ้าคือผู้สูงศักดิ์เหนือผู้ใด ครองแผ่นดินกว้างไกลนับหมื่นลี้ ราชบัลลังก์มั่นคง กิจการทั้งปวงกำลังฟื้นฟู มีเพียงฝ่ายในที่เงียบเหงาเกินไป สนมมีอยู่เพียงไม่กี่คน ฮองเฮาก็กำลังตั้งครรภ์ ไม่อาจปรนนิบัติได้ อีกทั้งใต้เข่ามีเพียงองค์หญิงน้อยฉางเล่อกับองค์หญิงน้อยฉางหนิงสองพระองค์ ทั้งไร้วี่แววสืบสานสายพระโลหิต ทั้งยังขาดระเบียบอันสมควรของฝ่ายใน อัยเจียเห็นว่า เมื่อราชวงศ์ใหม่เริ่มต้นศักราช ก็ควรจัดการคัดเลือกหญิงงามเข้าวัง เพื่อเพิ่มจำนวนสนม สืบทอดสายพระโลหิตราชวงศ์ และจัดระเบียบฝ่ายในให้ถูกต้อง”
ถ้อยคำเหล่านี้ยุติธรรมและเหมาะสม ทุกประโยคล้วนคำนึงถึงรากฐานของราชวงศ์ใหม่ ไร้ความลำเอียงส่วนตนแม้แต่น้อย
เมื่อกล่าวถึงเรื่องทายาทแล้ว นับเป็นเรื่องใหญ่จริง ๆ สำหรับเขา การมีทายาทน้อยและไม่มีโอรสถือเป็นความเสี่ยงทางการเมืองที่ไม่มั่นคง เพราะราชบัลลังก์ของตระกูลเขามีผู้สืบทอดอยู่จริง ๆ
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะฉันมาเกิดใหม่ในครรภ์มารดาหรือไปล่วงเกินสิ่งใดเข้า แต่งงานมาแปดปีแล้ว ใต้เข่ามีเพียงธิดาสองคน รวมกับเด็กในครรภ์ฮองเฮาก็เป็นแค่สามคน ส่วนสนมอีกหลายคนกลับไม่เคยตั้งครรภ์เลย
เหลียงหยวนเฉินมีสีหน้าสงบ ตอบอย่างผ่อนคลาย “เสด็จย่าตรัสได้ถูกต้อง กิจการทั้งปวงในฝ่ายในแต่เดิมล้วนให้ผู้อาวุโสฝ่ายในเป็นผู้ตัดสิน เรื่องคัดเลือกหญิงงามขอมอบให้เสด็จย่าทรงวินิจฉัยและจัดการทั้งหมดพ่ะย่ะค่ะ”
ไทเฮาทุกข์ทรมานกลับมิได้ตอบรับ ตรงกันข้ามกลับผลักพระมารดาของจักรพรรดิอย่างไทเฮาเจิ้งออกมารับหน้าที่แทน “อัยเจียอายุมากแล้ว เรี่ยวแรงไม่เหมือนแต่ก่อน เรื่องนี้อัยเจียจะบอกไทเฮาของเจ้า ให้เป็นผู้จัดการ อัยเจียเพียงคอยช่วยดูอยู่ข้าง ๆ ก็พอ”
เหลียงหยวนเฉินลุกขึ้นคำนับ “รบกวนเสด็จย่าแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ในดวงตาของจางเยี่ยนก็ปรากฏรอยยิ้มจาง ๆ คราวนี้นางจึงค่อย ๆ เอ่ยถึงจุดประสงค์ที่แท้จริง “วันนี้ที่เรียกเจ้ามา นอกจากเรื่องคัดเลือกหญิงงามแล้ว ยังมีเรื่องในครอบครัวเรื่องหนึ่งที่อยากพูดกับเจ้า”
น้ำเสียงของนางเปลี่ยนไปเล็กน้อย แฝงความเอ็นดูและประนีประนอม “ซื่อเหยาตั้งแต่เล็กเป็นคนจิตใจบริสุทธิ์ หูเบา ไม่รู้ถึงความชั่วร้ายในวังลึก แผ่นทองคำผ่านเข้าออกวังที่หายไปภายนอกและถูกผู้อื่นนำไปใช้ เรื่องนี้ถึงอย่างไรก็เป็นความผิดพลาดโดยไม่เจตนา มิใช่จงใจปล่อยให้เกิดความวุ่นวายหรือละเมิดกฎวัง นางรู้ตัวว่าผิดและสำนึกแล้ว ทุกวันหวาดหวั่นไม่เป็นสุข รู้สึกละอายต่อฝ่าบาทและราชวงศ์อย่างยิ่ง”
สิ้นเสียง หลังฉากกั้นในตำหนักข้าง กงจุ๊นใหญ่เหลียงซื่อเหยาก็ค่อย ๆ ก้าวออกมา นางก้มศีรษะค้อมกาย สีหน้าเปี่ยมความละอาย ท่าทีจริงใจอย่างที่สุด
นางคำนับเหลียงหยวนเฉินอย่างนอบน้อม “น้าผิดไปแล้ว เพียงชั่วขณะเลอะเลือนจึงมองคนไม่ออก ทำให้ของสำคัญของวังหลุดออกไป จนเกิดเรื่องอื้อฉาวในวัง รบกวนพระราชอิริยาบถและทำให้ราชสำนักเสื่อมเสีย น้ายินดีรับโทษ ไม่มีข้อแก้ตัวแม้แต่น้อย”
กล่าวคำสำนึกผิดจบแล้ว เหลียงซื่อเหยาก็เงยหน้าขึ้น เอ่ยอย่างจริงใจว่า “ราชวงศ์ใหม่ของฝ่าบาทเพิ่งเริ่มต้น การจัดเตรียมคัดเลือกหญิงงามและจัดระเบียบฝ่ายในล้วนต้องใช้เงิน น้ารู้ตัวว่าผิด จึงยินดีบริจาคเงินส่วนตัวหนึ่งแสนตำลึง มอบเข้าท้องพระคลังทั้งหมดเพื่อช่วยค่าใช้จ่ายในการคัดเลือกหญิงงามและกิจการในวัง ชดเชยความผิดของตน ขอฝ่าบาทโปรดผ่อนปรนโทษด้วยเพคะ”
เมื่อเห็นดังนั้น เหลียงหยวนเฉินก็รับคำตามน้ำ สีหน้าสงบนิ่งพลางยอมอ่อนข้อ “ในเมื่อน้ารู้ตัวว่าผิดและสำนึกแล้ว ทั้งยังยินดีบริจาคเงินชดเชยความผิด เรื่องนี้ก็ให้แล้วกันไป ห้ามมีครั้งหน้า”
หินก้อนใหญ่ในใจเหลียงซื่อเหยาร่วงลง นางรีบขอบพระทัย แล้วเอ่ยเชื้อเชิญเสียงอ่อนโยน “ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา พรุ่งนี้เป็นวันเกิดครบ 18 ปีของบุตรสาวน้า ที่จวนจัดงานเลี้ยงในครอบครัวไว้ ขอเชิญฝ่าบาทเสด็จไปประทับที่จวนเพื่อพักผ่อนสักครู่เพคะ”
เหลียงหยวนเฉินมิได้คิดมาก เพียงพยักหน้ารับ “อนุญาต”
หลังจากทูลลาไทเฮาทุกข์ทรมาน เขาก็เสด็จกลับตำหนักเฉียนชิง แล้วนั่งลงเสวยมื้อค่ำ
จ้าวเกาก้มกายเดินเร็วเข้ามาในตำหนัก สีหน้าเคร่งขรึม ก่อนกราบทูลลับเสียงต่ำ “ฝ่าบาท คดีแผ่นทองคำของจวนกงจุ๊นใหญ่ กระหม่อมตรวจสอบจนกระจ่างแล้ว ความจริงมีเงื่อนงำอื่น แผ่นทองคำมิได้หายไป แต่กงจุ๊นใหญ่แอบมอบให้ชู้รักของพระสนมหลองเฟย เพื่อใช้ประโยชน์จากการไปมาหาสู่ลอบพบกันและคบชู้ เรื่องนี้มีเพียงสาวใช้คนสนิทขององค์หญิงที่รู้ ซื่อหม่าสังเกตพบพิรุธมานานแล้ว แต่เพื่อรักษาหน้าตระกูลและชื่อเสียงขุนนางของตน จึงจงใจอดกลั้นปิดบัง ไม่เคยเปิดโปงพ่ะย่ะค่ะ”
สิ้นคำกล่าว ทั้งตำหนักพลันเงียบสนิท
ตะเกียบหยกในมือเหลียงหยวนเฉินถูกฟาดลงอย่างแรง โต๊ะอาหารสั่นสะเทือน ถ้วยชามส่งเสียงกระทบกันเบา ๆ
ความอ่อนโยนในดวงตาของเขามลายหาย โทสะพุ่งทะยานขึ้นอย่างบ้าคลั่ง เขาเดือดดาลยิ่งนัก ตวาดเสียงเย็นชา “เหลียงซื่อเหยาช่างกล้านัก! เป็นถึงกงจุ๊นใหญ่แห่งราชวงศ์ ประทับอยู่ในตำแหน่งสูงส่ง ได้รับพระกรุณาล้นเหลือ กลับลอบมีสัมพันธ์สกปรก ไร้ยางอาย! อาศัยของสำคัญในเขตวังไปคบชู้กับชายภายนอก หลอกลวงเบื้องสูง เกือบก่อความวุ่นวายในวังให้ใหญ่โตยิ่งกว่าเดิม ช่างทำให้ราชวงศ์มหาราชจิ้นต้องอับอายขายหน้ายิ่งนัก!”
จากนั้นแววตาและสีหน้าของเขาก็เย็นเยียบยิ่งขึ้น พลางหัวเราะเยาะด่าซื่อหม่า “เป็นถึงซื่อหม่าในราชสำนัก บุรุษสูงเจ็ดฉื่อ เมื่อพบว่าภรรยาลักลอบคบชู้กลับไม่กล้าควบคุม ไม่กล้าเปิดโปง เอาแต่กล้ำกลืนอดทน หลอกตนเอง! ยินดีเป็นเต่าหดหัว เป็นเต่าหัวเขียว ขี้ขลาดไร้ความสามารถ ไร้ประโยชน์ถึงที่สุด!”
เหลียงหยวนเฉินโบกมือ “พอแล้ว เจ้าออกไปเถิด เรื่องนี้เรามีแผนการของเรา”
หลังจ้าวเกาออกไป เหลียงหยวนเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกราวกับมีบางอย่างไม่ถูกต้อง โลกที่ฉันข้ามมานี้เป็นราชวงศ์ศักดินาโบราณจริง ๆ นี่นา ทำไมถึงรู้สึกเหมือนกลิ่นอายนิยายรักผู้หญิงแรงขนาดนี้
พระสนมของอดีตจักรพรรดิมีสัมพันธ์ลับกับแม่ทัพชายแดน แถมยังให้กำเนิดโอรสคนหนึ่งมาแย่งชิงบัลลังก์กับฉัน
สนมในวังของฉันหนีออกจากวังไปหาชู้รักวัยเยาว์ ยังเอาแต่ยืนยันว่าทำไปเพื่ออิสรภาพและความรัก โดยไม่สนใจความปลอดภัยของครอบครัวแม้แต่น้อย
คราวนี้น้าของฉันแอบคบชู้กับคนรับใช้ ซื่อหม่ารู้เรื่องแล้วยังอดทนปิดบังมาโดยตลอด ภายนอกอ้างว่าทำเพื่อชื่อเสียงของตระกูล หรือจริง ๆ แล้วซื่อหม่าจะเป็นสุนัขคลั่งรักขั้นสุดกันแน่?