เหลียงหยวนเฉินทอดพระเนตรด้วยแววตาลุ่มลึก ก่อนเงยหน้ามองจ้าวเกา มหาขันทีคนสนิทที่ยืนอยู่ข้างพระวรกาย แล้วตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า
“ถ่ายทอดพระดำรัสของเรา”
สุรเสียงมิได้ดังนัก ทว่ากลับข่มทุกเสียงลมหายใจแผ่วเบาในท้องพระโรง สะท้อนก้องอยู่ในโสตของทุกคน
“ฟางเสี้ยวหรู ผู้บรรยายแห่งสำนักฮั่นหลิน อาศัยความสามารถของตนวางอำนาจ ไม่คำนึงถึงภาพรวม ลบหลู่ฮ่องเต้ต่อหน้าธารกำนัล ปล่อยวาจาอันเป็นเท็จให้หลงเชื่อ หมิ่นประมาทความชอบธรรมแห่งราชวงศ์ใหม่ สั่นคลอนรากฐานของแผ่นดิน โทษมิอาจอภัย”
“ให้ลงโทษสถานหนักเป็นกรณีพิเศษ ประหารสิบตระกูล”
“ญาติทั้งเก้าตระกูลของสกุลฟาง ไม่ว่าชราหรือเยาว์ สตรีหรือบุรุษ คนแก่ เด็กเล็ก หรือทารกในห่อผ้า ล้วนต้องรับโทษร่วมกัน จับกุมให้หมด”
“โทษทัณฑ์แต่โบราณจำกัดอยู่เพียงเก้าตระกูล ในเมื่อเขาประกาศว่ามีสิบตระกูลโดยไม่เกรงกลัว ก็ให้บรรดาศิษย์ที่เขาสั่งสอน ศิษย์ที่รับวิชา ศิษย์ใกล้ชิด และบัณฑิตผู้เคยศึกษาเล่าเรียนกับเขา เป็นตระกูลที่สิบ”
“จับกุมผู้เกี่ยวข้องในเมืองหลวงทันที ส่งพระบัญชาเร่งด่วนหกร้อยลี้ไปยังหัวเมืองทั่วหล้า จับกุมผู้เกี่ยวข้องในต่างถิ่นให้หมด อย่าให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว”
“ผู้เกี่ยวข้องทั้งหมด อีกสามวันให้ประหารกลางตลาด จัดการให้สิ้น อย่าได้ผ่อนปรน”
“ผู้พัวพันคดีนี้ ไม่มีการอภัยโทษ ไม่มีการลดหย่อน ไม่มีการละเว้น”
“อีกทั้งให้ประกาศไปทั่วหล้า นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ราชสำนักห้ามวิพากษ์วิจารณ์ฮ่องเต้เป็นการส่วนตัว วงการบัณฑิตห้ามกล่าวหาความชอบธรรมของราชวงศ์โดยพลการ ทั้งในราชสำนักและนอกแวดวงห้ามยกเรื่องเก่ามาตำหนิเรื่องปัจจุบัน หมิ่นประมาทฮ่องเต้และก่อความวุ่นวายในการปกครอง ผู้ใดกล้าวิพากษ์วิจารณ์เรา หมิ่นประมาทราชวงศ์ใหม่ หรือปลุกปั่นผู้คน ให้ยึดฟางเสี้ยวหรูเป็นแบบอย่าง ลงโทษสถานหนัก และประหารญาติพี่น้องโดยไม่ละเว้น!”
“บ่าวรับพระบัญชา”
ฟางเสี้ยวหรูฟังพระราชโองการจนจบ ร่างสั่นสะท้านเล็กน้อย แววเศร้าสร้อยวูบผ่านดวงตา—จบสิ้นแล้ว
ภายในท้องพระโรงเงียบงันราวสุสาน
เหล่าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ ตลอดจนเชื้อพระวงศ์และขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ ต่างพากันเงียบกริบ ประหนึ่งจักจั่นในเหมันต์ หนังศีรษะชาหนึบ ทุกคนถูกวิธีการอันเหี้ยมเกรียมของฮ่องเต้องค์ใหม่ทำให้หวาดหวั่น
……
กาลเวลาเคลื่อนผ่าน หนึ่งเดือนล่วงเลยไปอย่างเชื่องช้า เหลียงหยวนเฉินขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้ในวันขึ้นปีใหม่ และเปลี่ยนรัชศกเป็นเหยียงเล่อ
ตลอดหนึ่งเดือนนี้ เหลียงหยวนจิ้นก็มิได้อยู่นิ่ง จัดการพรรคพวกอ๋องจิ้นที่ยังหลงเหลือ ผู้สมคบคิดของอ๋องติ้ง และขุนนางที่ประจบประแจงพระสนมกุ้ยเฟยตระกูลซู ผู้มีโทษหนักให้ประหาร ผู้มีโทษเบาให้ปลดจากตำแหน่ง ส่วนผู้กระทำผิดเพียงเล็กน้อยให้ลงโทษตามสมควร
เขาเลื่อนตำแหน่งให้ขุนนางเก่าจากตำหนักบูรพา ผู้ซื่อสัตย์สุจริตและทำงานด้วยความเที่ยงธรรม รวมถึงบัณฑิตจากตระกูลสามัญและขุนนางผู้มีความสามารถ
บรรดาเมืองป้อมปราการชายแดนที่อยู่ห่างออกไปนับพันลี้ ต่างได้ยินข่าวความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในราชสำนัก
เหล่าแม่ทัพชายแดนซึ่งกุมกำลังทหารไว้ในมือและบัญชาการอยู่ตามหัวเมือง ล้วนเคยได้ยินถึงวิธีการอันเด็ดขาดดุจสายฟ้าของฮ่องเต้องค์ใหม่ ทั้งการปราบกบฏที่เจิ้นอู่เหมิน การกำจัดศัตรูด้วยเลือดและเหล็กกล้า และการจัดระเบียบแผ่นดิน
พวกเขารู้ดีว่าฮ่องเต้องค์ใหม่ตัดสินใจเด็ดขาด มีเล่ห์เหลี่ยมล้ำลึก มิใช่ผู้ครองบัลลังก์เพื่อรักษาสภาพเดิม อีกทั้งยังมองออกว่าสถานการณ์ได้ข้อยุติแล้ว และชะตาฟ้ากลับคืนสู่ราชวงศ์
เพียงหนึ่งเดือนสั้น ๆ แม่ทัพใหญ่ตามชายแดนก็ทยอยส่งหนังสือด่วนถวายความจงรักภักดี
เจิ้นหนานโห่วเกิ่งจิงจง ผู้บัญชาการประจำชายแดนใต้มากว่ายี่สิบปี ถึงกับถวายฎีกาโดยตรง ระบุว่าชายแดนใต้ไร้ศึกสงคราม และขอเดินทางเข้าเมืองหลวงเพื่อเข้าเฝ้า แสดงความยินดีต่อการขึ้นครองราชย์ของฮ่องเต้องค์ใหม่ด้วยตนเอง
เหลียงหยวนเฉินยื่นฎีกาให้ซื่อจือเหวย เสนาบดีกรมพิธีการที่อยู่ข้างพระองค์ แล้วตรัสถามว่า “หานชาน ท่านเห็นอย่างไรกับเจตนาของเจิ้นหนานโห่วผู้นี้?”
ซื่อจือเหวยรับฎีกาอย่างนอบน้อม พลิกอ่านอยู่สองสามหน้า ก่อนเอ่ยว่า “ฝ่าบาท เกรงว่าผู้มาเยือนจะมิได้มาด้วยเจตนาดี เจิ้นหนานโห่วผู้นี้ ในหมู่ชาวบ้านมีสมญาว่าเจิ้นหนานหวัง นับแต่ไปประจำการชายแดนใต้ ก็ไม่ได้เข้าเมืองหลวงมานานถึงยี่สิบปีแล้ว แม้แต่อดีตฮ่องเต้ยังทรงระแวงเขาอย่างยิ่ง”
“การเข้าเมืองหลวงครั้งนี้ เกรงว่าจะเกี่ยวข้องกับเรื่องพระสนมกุ้ยเฟยตระกูลซู แม้ครั้งนั้นเราจะประกาศในพระราชโองการว่า พระสนมกุ้ยเฟยตระกูลซูสิ้นพระชนม์ระหว่างการก่อกบฏของกบฏหยวนจิ้นและหยวนติ้ง แต่สุดท้ายก็ปิดบังผู้คนทั่วหล้าไม่ได้”
“ยิ่งกว่านั้น จดหมายที่แม่ทัพเจิ้งเฉิงกงค้นพบในตำหนักบรรทมของพระสนมกุ้ยเฟยในคราวนั้น ก็ยืนยันแล้วว่าพระสนมกุ้ยเฟยกับเจิ้นหนานหวังผู้นั้นมีความสัมพันธ์ลับต่อกัน แม้แต่สายเลือดของกบฏหยวนจิ้นก็...”
ซื่อจือเหวยกล่าวถึงตรงนี้ก็หยุดพูด ข่าวฉาวในวังหลวง ต่อให้ตนเป็นขุนนางเก่าจากตำหนักบูรพาขององค์รัชทายาท ก็ไม่อาจปากพล่อยได้
เหลียงหยวนเฉินเคาะโต๊ะทรงพระอักษรเบา ๆ ด้วยพระหัตถ์ขวา แววตาฉายความมืดมน เขาเองก็คาดไม่ถึงจริง ๆ ว่าพระสนมกุ้ยเฟยตระกูลซูจะกล้าถึงเพียงนี้ ถึงกับสวมเขาให้ฮ่องเต้ ไม่รู้ว่านางทำได้อย่างไร จึงหลบเลี่ยงการตรวจสอบทุกขั้นตอน แล้วยังให้กำเนิดบุตรนอกคอกที่ทำให้สายเลือดราชวงศ์แปดเปื้อนออกมาได้อย่างราบรื่น
ขันทีและนางกำนัลรอบกายฮ่องเต้ รวมถึงเจิ้งซื่อฟาง ล้วนตายกันหมดแล้วหรือไร?
เขาจะไม่หวาดระแวงได้อย่างไร เพราะตอนนี้ตนก็เป็นฮ่องเต้แล้ว งานราชการยุ่งวุ่นวาย อีกทั้งในวังก็มีพระสนมอยู่หลายคน ต่อไปย่อมต้องเพิ่มขึ้นอีก หากวันใดพวกนางอดใจไม่ไหว แอบลักลอบมีชู้แล้วสวมเขาให้เขาจะทำอย่างไร?
“ไม่เป็นไร แม่ทัพชายแดนเข้าเมืองหลวง ตามธรรมเนียมเดิม ทหารติดตามห้ามมีเกินหนึ่งร้อยคน ตอนนี้เมืองหลวงทั้งเมืองอยู่ในกำมือเรา ถือโอกาสนี้รั้งเขาไว้ในเมืองหลวงเสีย ส่วนการป้องกันชายแดนใต้ ย่อมมีคนรับช่วงต่อเอง”
นับแต่ตนขึ้นครองราชย์ มิใช่มีเพียงแม่ทัพใหญ่ชายแดนที่ถวายฎีกาแสดงความภักดี ยังมีรองแม่ทัพ ผู้บัญชาการทหาร และแม่ทัพประจำหัวเมืองอีกไม่น้อยส่งจดหมายลับมา ในบรรดาคนเหล่านี้ มีผู้ที่ตนแอบสนับสนุนขึ้นมาเป็นคนของตนตลอดสิบกว่าปีอยู่ไม่น้อย
“เอาละ การหารือวันนี้พอเท่านี้ก่อน ตามธรรมเนียมเดิม เมื่อเราขึ้นครองราชย์ควรจัดการสอบพิเศษเฉลิมพระคุณ สำหรับจำนวนผู้มีสิทธิ์เข้าสอบฮุ่ยซื่อในปีนี้ ให้เพิ่มจากปีก่อนหนึ่งร้อยคน”
ซื่อจือเหวยได้ยินพระดำรัสของฮ่องเต้ก็ปลาบปลื้มยิ่ง รีบคุกเข่าก้มกราบขอบพระทัย “กระหม่อมขอเป็นตัวแทนบัณฑิตทั่วหล้า กราบทูลขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท หากบัณฑิตทั้งหลายได้ทราบข่าวนี้ ย่อมซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณ และร่ำเรียนอย่างหนักทั้งวันทั้งคืนเพื่อรับใช้ราชสำนัก! ฝ่าบาททรงเปิดทางสู่ตำแหน่งขุนนางอย่างกว้างขวาง เปิดรับผู้มีความสามารถทั่วหล้า นอกจากจะช่วยเติมเต็มตำแหน่งขุนนางในหกกรมและหัวเมืองแล้ว ยังช่วยปลอบประโลมจิตใจของเหล่าบัณฑิตทั่วแผ่นดิน คลายข้อกังขาและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ยังหลงเหลือในวงการบัณฑิตได้ด้วย”
“บัดนี้ราชวงศ์ใหม่เริ่มต้นรัชศกเหยียงเล่อ การกระทำของฝ่าบาทคือการสรรหาขุนนางผู้ค้ำจุนแผ่นดิน และสะสมผู้มีความสามารถเพื่อประโยชน์ของบ้านเมือง สอดคล้องกับลิขิตสวรรค์เบื้องบนและตรงตามความปรารถนาของราษฎรเบื้องล่าง กระหม่อมจะกลับกรมพิธีการเดี๋ยวนี้ เพื่อแก้ไขระเบียบการสอบฮุ่ยซื่อ แล้วเร่งส่งหนังสือไปยังทุกมณฑลและหัวเมือง แจ้งพระมหากรุณาธิคุณอันกว้างใหญ่ของฝ่าบาทแก่เหล่าบัณฑิตแต่เนิ่น ๆ ให้ผู้ร่ำเรียนทั่วหล้ารู้ว่า ฮ่องเต้องค์ใหม่แห่งรัชศกเหยียงเล่อทรงกระหายใคร่ได้ผู้มีความสามารถ มีพระทัยกว้างขวางดุจครอบคลุมทั่วสี่สมุทร และเปี่ยมด้วยพระเมตตา!”
เขาก้มกราบเสียงดังสามครั้ง แผ่นหลังเหยียดตรง สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นจากใจจริง
หลังเกิดคดีฟางเสี้ยวหรู วงการบัณฑิตก็มีความหวาดหวั่นซ่อนเร้นอยู่เสมอ การที่ฝ่าบาทเพิ่มการสอบพิเศษเฉลิมพระคุณและขยายจำนวนผู้เข้าสอบฮุ่ยซื่อ ก็เท่ากับมอบหลักประกันให้บัณฑิตทั่วหล้า ใช้พระเมตตาผ่อนคลายบรรยากาศอันเย็นเยียบจากการลงมืออันเด็ดขาดดุจเหล็กกล้า ทั้งแข็งกร้าวและอ่อนโยนควบคู่กัน ยิ่งเผยให้เห็นเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำของจักรพรรดิ
หลังหารือกับซื่อจือเหวยเสร็จ เหลียงหยวนเฉินก็เสด็จมายังตำหนักของฮองเฮา โดยไม่ให้เหล่านางกำนัลส่งเสียงรายงาน เขาเสด็จเข้าเกี้ยนหนิงกงโดยตรง ทันทีที่เข้าไปในตำหนักชั้นใน ก็ได้ยินเสียงหัวเราะขององค์หญิงน้อยคนโปรด
“ฉางเล่อคนเก่งของพ่อกำลังทำอะไรอยู่หรือ เหตุใดจึงมีความสุขนัก?”
เด็กน้อยที่กำลังนอนคว่ำอยู่ข้างฮองเฮาได้ยินเสียงก็ลุกขึ้นวิ่งเข้ามาทันที เหลียงหยวนเฉินรีบย่อตัวลงรับพระธิดาไว้ “เสด็จพ่อ เสด็จพ่อ เมื่อครู่น้องชายขยับอยู่ในท้องของเสด็จแม่ เขาเตะลูกด้วย!”
เหลียงหยวนเฉินอุ้มพระธิดามายังข้างแท่นบรรทมของฮองเฮา จางลี่หวากำลังจะคำนับ แต่เหลียงหยวนเฉินห้ามไว้เสียก่อน “ตอนนี้เจ้าอุ้มท้องหนักแล้ว จะทำพิธีรีตองไร้สาระพวกนั้นไปเพื่ออะไร ดูแลร่างกายให้ดีเถิด”
ฉางเล่อใช้มือน้อยอวบอ้วนเคาะหนวดสั้นของเหลียงหยวนเฉิน “ฉางเล่อ รีบลงมา เหตุใดจึงไร้มารยาทเช่นนี้?”
จางลี่หวีทำหน้าขรึมมองพระธิดา อายุสี่ขวบแล้วก็ยังซุกซนเช่นเดิม
เหลียงหยวนเฉินโบกพระหัตถ์ “ฮ่า ๆ ๆ ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร ฉางเล่อยังเล็ก รอให้โตขึ้นอีกหน่อยก็คงดีเอง”
“ฝ่าบาทก็เอาแต่ตามใจนางเถิดเพคะ” จางลี่หวีมองพระสวามีด้วยสีหน้าตำหนิแกมหยอกเย้า
เหลียงหยวนเฉินพอพระทัยฮองเฮาของตนอย่างยิ่ง นางวางตัวสง่างาม ใจกว้าง มีความรู้และมารยาท ทั้งยังมีความสามารถในการจัดการ เรื่องสำคัญที่สุดคือบิดาของนางเป็นเจ้าสำนักกั๋วจื้อเจี้ยน มีศิษย์ทั่วหล้า และไม่ข้องเกี่ยวกับอำนาจทางทหาร เท่านี้ก็ดีมากแล้ว
ภายใต้การจัดการของเสด็จพ่อผู้แสนดี พี่น้องหลายคนของเขาล้วนได้สมรสกับบุตรีจากตระกูลทรงอิทธิพลในเมืองหลวง บางคนถึงกับแต่งกับบุตรีตระกูลแม่ทัพ ทว่ากลับกำหนดให้เขาซึ่งเป็นองค์รัชทายาทสมรสกับบุตรีของจางหยุนชาน เจ้าสำนักกั๋วจื้อเจี้ยน นี่มิใช่เพราะกลัวว่าเขาจะมีอำนาจมากเกินไปหรอกหรือ
แต่เหลียงหยวนเฉินไม่เคยคิดว่าตนจะเลือกความรักและการแต่งงานได้อย่างอิสระ เรื่องเช่นนั้นไม่อาจเกิดขึ้นจริงได้ บุตรหลานราชวงศ์จะมีสิทธิ์เลือกการสมรสเองได้ที่ไหน
เหลียงหยวนเฉินเพิ่งรับประทานอาหารกลางวันกับพระชายาและพระธิดาเสร็จ เตรียมจะพักผ่อนยามบ่าย จ้าวเกาก็เร่งฝีเท้าด้วยสีหน้าตื่นตระหนกเข้ามาในตำหนักชั้นใน
เหลียงหยวนเฉินมองจ้าวเกาด้วยสีหน้าไม่พอพระทัย “มหาขันที เกิดอะไรขึ้น? ตอนนี้ท่านก็ดูแลตงฉ่างแล้ว เหตุใดยังทำอะไรลนลานเช่นนี้? ไม่รู้จักกฎระเบียบหรือไร!”
จ้าวเกาคุกเข่าก้มกราบ “กราบทูลฝ่าบาท คนของเรารายงานด่วนเมื่อครู่นี้ว่า พระสนมหลองเฟยหนีออกจากวังไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“บังอาจ!”
เราโดนสวมเขาแล้วหรือ? นั่นคือปฏิกิริยาแรกของเหลียงหยวนเฉิน
สุรเสียงของเหลียงหยวนเฉินพลันก้องกังวานไปทั่วตำหนักชั้นใน เหล่านางกำนัลและขันทีที่ปรนนิบัติอยู่ข้างพระวรกายต่างพากันคุกเข่าลง ฉางเล่อเองก็สะดุ้งกลัวพระบิดา รีบซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของพระมารดา