【ที่ฝากสมอง!!!】
【จุดลงชื่อของเหยียนจู่!!!】
【จุดลงชื่อของอี้เฟย!!!】
【จุดลงชื่อของเหล่าเทพ!!!】
มหาราชจิ้น ปีอู่เต๋อที่สามสิบ เดือนสิบเอ็ด ฝนสารทฤดูยังไม่หยุด หิมะแรกยังไม่โปรยปราย
ฟ้าสางสว่างไสว แสงอรุณแทงทะลุเมฆดำมืดมิดจากราตรีที่ผ่านมา
ราตรีสีเลือดที่แฝงกลิ่นอายสังหารและพลิกผันราชสำนักได้ผ่านพ้นไปอย่างเงียบงัน ทว่าความหนาวเย็นอันเข้มงวดทั่วทั้งเมืองหลวงมิได้จางหาย กลับยิ่งทวีความหนักหน่วงขึ้น
ประตูเมืองทั้งเก้าปิดสนิท กองทหารรักษาพระองค์ตั้งแถวอยู่ตามท้องถนน เกราะเหล็กเย็นเยียบ ลาดตระเวนไปมา
เพียงชั่วข้ามคืน ราชสำนักกวาดจับเครือญาติของพระสนมกุ้ยเฟยตระกูลซูและพรรคพวกของอ๋องจิ้นอย่างใหญ่โต ขุนนางที่ฉวยโอกาสประจบสอพลอล้วนถูกจับกุมคุมขัง ตรอกซอกซอยไร้เสียงอึกทึกครึกโครมดังเช่นวันวาน ผู้คนปิดประตูบ้านกลั้นหายใจ ทั้งในราชสำนักและนอกวังต่างขวัญผวา
ทุกคนต่างรู้ว่าเมื่อคืนเกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่สะเทือนฟ้าสะเทือนดินในพระราชวัง
รัฐประหารในวัง การถวายฎีกาขอให้ใช้กำลัง พระสนมกุ้ยเฟยล่มสลาย อ๋องจิ้นสิ้นชีพ และตำหนักบูรพากุมกำลังเข้าวัง
ราชวงศ์นองเลือดในคืนเดียว ฟ้าดินพลิกผันกลับตาลปัตรโดยสิ้นเชิง
ยามเหม่า เค่อที่สาม พระที่นั่งไท่จี๋
เสียงระฆังดังกังวาน หนักแน่นและหม่นเศร้า สะท้อนก้องไปทั่วหมู่วังหลวงเก้าชั้น แผ่ไปถึงทุกสารทิศของเมืองหลวง
เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ต่างสวมชุดขุนนางเต็มยศ เดินเข้าเฝ้าในวังด้วยความหวาดหวั่น ก้าวย่างระมัดระวัง
ตลอดคืนไม่มีผู้ใดหลับใหล ทุกคนล้วนสืบเสาะข่าวคราวตลอดทั้งคืน และต่างรู้ดีว่าสถานการณ์ได้พลิกผันแล้ว
เหล่าขุนนางที่เคยเฝ้าดูท่าที เลือกยืนข้างเครือญาติฝ่ายนอก และประจบอ๋องจิ้นต่างหน้าซีดเผือด ขาสั่นเทา ย่างเท้าอย่างยากลำบาก
แม้ขุนนางอาวุโสผู้วางตัวเป็นกลางและยึดมั่นในความเที่ยงธรรมมาแต่ไหนแต่ไร ก็ยังมีสีหน้าเคร่งขรึม แววตาซ่อนความตื่นตะลึงและกระวนกระวายอย่างเหลือประมาณ
ไม่มีผู้ใดรู้ว่าวันนี้ท้องพระโรงจะมีสถานการณ์เช่นไร และไม่มีผู้ใดรู้ว่าตนจะมีชีวิตรอดผ่านการประชุมใหญ่ในวันนี้หรือไม่
เหล่าขุนนางเดินเป็นแถวเข้าสู่ท้องพระโรง ยืนประจำตำแหน่งตามลำดับขั้นอย่างเคร่งครัด แต่ไม่มีผู้ใดกล้ากระซิบกระซาบ ภายในท้องพระโรงเงียบงันจนได้ยินแม้เสียงเข็มตก บรรยากาศอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก
ไทเซองหองหวัง เหลียงชื่อหมิน ผู้เคยประทับเหนือบัลลังก์มังกร ทรงพระเกียรติยิ่งใหญ่ทั่วหล้า ตัดสินชะตาฟ้าดินด้วยพระองค์เอง และครองราชย์มายาวนานสามสิบปี วันนี้กลับยังไม่เสด็จมาถึง
ขณะที่เหล่าขุนนางรู้สึกราวกับมีก้อนหินแขวนค้างอยู่ในใจ ต่างกระวนกระวายไม่เป็นสุข
ร่างสูงสง่าผึ่งผายสวมชุดว่าราชการลายมังกรสีดำขององค์รัชทายาท คาดแพรหยกประจำพระองค์ ก้าวผ่านแสงอรุณเข้ามาในพระที่นั่งไท่จี๋อย่างสงบนิ่ง
เพียงคืนเดียวก็เข่นฆ่าล้างวังหลวง จองจำพระบิดา เข่นฆ่าพี่น้อง มือเปื้อนโลหิตจนทั่ว ทว่าในดวงตากลับไม่มีความเหี้ยมเกรียมหรือวู่วามแม้แต่น้อย
พระวรกายสง่าตรง พระบารมีองอาจเย็นชา พระขนงและดวงตาเคร่งขรึมทรงอำนาจ ย่างพระบาทมั่นคง ประทับยืนเบื้องหน้าพระบรมวงศานุวงศ์และขุนนางผู้ใหญ่
องค์รัชทายาทเสด็จออกว่าราชการแทนฮ่องเต้ บริหารแผ่นดินและกุมอำนาจทั่วหล้า
ภาพตรงหน้าได้ทำลายความหวังสุดท้ายของเหล่าขุนนางทั้งท้องพระโรงลงอย่างสิ้นเชิง
ซูเยี่ยนชิง กู้ยวนฉี และคนสนิทแห่งตำหนักบูรพาอีกหลายคน ยืนประจำแถวขุนนางอย่างสงบนิ่ง สีหน้าผ่อนคลาย บรรยากาศรอบกายหนักแน่นมั่นคง
ส่วนขุนนางที่เหลือล้วนก้มศีรษะ หัวใจเต้นระรัว ไม่กล้าส่งเสียงอื่นใด
ครู่ต่อมา ขันทีใหญ่ผู้ถือตราประทับ ซูเผยเชิง ก็ค่อย ๆ ก้าวออกมา
เพียงคืนเดียวเขาดูแก่ชราลงไปหลายปี ใบหน้าซีดเทา ไม่เหลือความสุขุมคล่องแคล่วยามรับใช้ฮ่องเต้ดังเช่นวันวาน
เขาประคองพระราชโองการสีเหลืองทองด้วยสองมือ ยืนอยู่กลางท้องพระโรง แล้วอ่านพระราชโองการที่ฮ่องเต้ทรงร่างขึ้นเมื่อคืนด้วยน้ำเสียงหนักแน่นเช่นเคย ทว่าชวนให้รู้สึกถึงความชราภาพและผ่านโลกมามากมาย
“มีพระราชโองการจากฝ่าบาท ให้เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ พระบรมวงศานุวงศ์ และขุนนางผู้มีความชอบ คุกเข่าฟังพระราชโองการสละราชบัลลังก์!”
เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งท้องพระโรงไม่มีผู้ใดลังเล พากันคุกเข่าลงอย่างพร้อมเพรียง ก้มศีรษะเป็นแถบดำทะมึน เปล่งเสียงรับพร้อมกันว่า “ขุนนางทั้งปวงน้อมคุกเข่าฟังพระราชโองการ!”
เหลียงหยวนเฉินก็คุกเข่าหมอบลงกับพื้น แสดงกิริยาตามธรรมเนียมครบถ้วน ตั้งใจฟังพระราชโองการ
ซูเผยเชิงคลี่พระราชโองการออก ตัวอักษรเป็นระเบียบทุกถ้อยคำหนักแน่น เขาอ่านเสียงดังชัดเจนว่า
“ฮ่องเต้ผู้รับบัญชาจากสวรรค์ มีพระราชโองการดังนี้
เราครองราชย์ปกครองใต้หล้ามาสามสิบปี ทุ่มเทดูแลราชกิจน้อยใหญ่ด้วยความรอบคอบไม่เคยเกียจคร้าน ทว่ากาลเวลาผ่านไป อายุขัยล่วงเลย สติปัญญาเสื่อมถอย หูตาพร่ามัวลงทุกที
หลายปีมานี้ เราละเลยการพิจารณาแยกแยะ เชื่อคำพูดเพียงด้านเดียว จึงทำให้ฝ่ายในไร้ระเบียบ ผู้เป็นที่โปรดปรานแทรกแซงอำนาจ ญาติฝ่ายนอกก่อความวุ่นวาย อีกทั้งยังปล่อยให้เชื้อพระวงศ์หยิ่งผยอง โอรสทั้งหลายแก่งแย่งกัน คนถ่อยก่อเภทภัย จนราชสำนักไม่สงบ จิตใจผู้คนหวั่นไหว ทั้งหมดเป็นความผิดของเรา เป็นเพราะเราไร้คุณธรรม
องค์รัชทายาทเหลียงหยวนเฉิน เป็นโอรสองค์โตโดยชอบธรรมของเรา ดำรงฐานะรัชทายาทอย่างถูกต้อง มีพระวรกายสูงส่งดังตะวันฉาย และมีพระบารมีดุจมังกรหงส์
ทรงเปี่ยมด้วยพระปรีชาสามารถและความกล้าหาญ มีแผนการปกครองอยู่ในพระทัย ทรงอดกลั้นและรักษาธรรมเนียมมาหลายปี ก่อนจะชำระความวุ่นวายและระงับการเปลี่ยนแปลงในคืนเดียว
เมื่อเกิดเภทภัยในวังหลวงและราชบัลลังก์ใกล้สั่นคลอน องค์รัชทายาททรงลงมือกวาดล้างคนชั่วอย่างฉับพลัน ระงับเภทภัยและรักษาความสงบในวัง กำจัดขุนนางทรยศและความวุ่นวาย สร้างเสถียรภาพแก่เชื้อพระวงศ์ ช่วยราชสำนักจากหายนะที่ใกล้ล่มสลาย และค้ำจุนแผ่นดินจากวิกฤตที่กำลังพังทลาย ทรงมีพระเมตตาอย่างผู้ปกครองผู้ทรงธรรม มีพระปรีชาดุจจักรพรรดิ และเป็นพรแก่ปวงประชา
เราได้สำรวจตนเองแล้ว คุณธรรมไม่สมกับตำแหน่ง ทั้งชราภาพและเลอะเลือน ยากจะปกครองใต้หล้าและดูแลแว่นแคว้นทั้งเก้าได้อีกต่อไป
เพื่อให้เป็นไปตามบัญชาสวรรค์ เพื่อรักษาแผ่นดินและให้หมื่นประชาสงบสุข เราตัดสินใจสละราชบัลลังก์และปลีกวิเวก โดยมอบราชบัลลังก์ให้องค์รัชทายาทเหลียงหยวนเฉิน
ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เราจะย้ายไปประทับ ณ วังต้าหมิง ได้รับการสถาปนาเป็นไท่ซ่างหวง และใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบ จะไม่แทรกแซงราชกิจ ไม่ยุ่งเกี่ยวกิจการบ้านเมือง และไม่พบขุนนางอีก
กิจการทหารและการปกครองทั้งหมด พระราชโองการทั่วใต้หล้า การประหารและการพระราชทานรางวัล ล้วนให้องค์จักรพรรดิพระองค์ใหม่เป็นผู้ตัดสินพระทัย
องค์รัชทายาทเหลียงหยวนเฉิน จงรับสืบราชบัลลังก์ ขึ้นครองบัลลังก์จักรพรรดิ กุมบังเหียนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาลของมหาราชจิ้น ปกครองใต้หล้า และอภิบาลประชาราษฎร์แทนสวรรค์
ประกาศไปทั้งในและนอก ให้ทุกผู้คนได้รับทราบโดยทั่วกัน
จงเคารพพระราชโองการ!”
ซูเผยเชิงอ่านพระราชโองการจบแล้ว ยกพระราชโองการขึ้นประคองด้วยสองมือ ก่อนก้มกายส่งมอบให้เหลียงหยวนเฉิน
“ขอฝ่าบาททรงรับพระราชโองการพ่ะย่ะค่ะ”
“ลูกขอน้อมรับพระราชโองการ ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ”
เหลียงหยวนเฉินรับพระราชโองการมา แล้วค่อย ๆ ลุกขึ้น เดินขึ้นบันไดหน้าพระที่นั่งทีละก้าว ก่อนประทับลงบนบัลลังก์มังกร
เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งท้องพระโรงพร้อมใจกันโขกศีรษะ เสียงถวายพระพรดังกึกก้องราวคลื่นถาโถม ทะลุผ่านพระที่นั่งไท่จี๋และสะท้อนไปทั่วหมู่วังหลวงเก้าชั้น สะเทือนถึงทุกสารทิศของเมืองหลวง
“ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี!”
“ขอถวายพระพรองค์จักรพรรดิพระองค์ใหม่ มหาราชจิ้นจงยืนยงหมื่นปี!”
เสียงถวายพระพรที่ดังกึกก้องราวคลื่นถาโถมในพระที่นั่งไท่จี๋ กระทบเสาซึ่งประดับหยกและคานสีชาดเป็นระลอก สะท้อนก้องไม่รู้จบ จนหมู่วังหลวงทั้งผืนสั่นสะเทือนแผ่วเบา
ขุนนางบุ๋นบู๊ชั้นผู้ใหญ่ พระบรมวงศานุวงศ์ และขุนนางผู้มีความชอบกว่าร้อยคน ล้วนคุกเข่าก้มศีรษะ หน้าผากแนบพื้นอิฐทองเย็นเยียบ แสดงความนอบน้อมถึงที่สุด
ไม่มีผู้ใดกล้าเงยหน้ามองขึ้นไปยังบันไดหน้าพระที่นั่ง ไม่มีผู้ใดกล้าซ่อนความคิดเป็นอื่นแม้แต่น้อย สี่สมุทรสวามิภักดิ์ ประชาทั้งแผ่นดินก้มศีรษะ นี่คือความเคารพสูงสุดในใต้หล้า และบรรยากาศอันยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก
เหลียงหยวนเฉินทอดพระเนตรภาพขุนนางหมื่นคนก้มศีรษะอยู่เบื้องหน้า อำนาจฟ้าดินอยู่ในกำมือ ความปรารถนาที่สงบนิ่งอยู่ในใจมานานพลันเติบโตอย่างบ้าคลั่ง ทะลักล้นดุจคลื่นมหึมา
นี่คืออำนาจจักรพรรดิ
คือเอ่ยวาจาเดียวกำหนดความเป็นความตาย เอื้อนพระโอษฐ์ครั้งเดียวชี้ชะตาฟ้าดิน
คือหมื่นคนก้มศีรษะ เก้าแคว้นสวามิภักดิ์
รสชาติแห่งอำนาจนั้นร้อนแรง เย็นเยียบ และอยู่เหนือทุกสิ่ง
เมื่อได้ลิ้มรสแล้ว ก็ไม่มีผู้ใดตัดใจละทิ้งได้อีก
ชาติที่แล้วเขาเคยอ่านนิยายเกี่ยวกับคนที่ข้ามภพไปยังราชวงศ์ศักดินาโบราณเช่นเดียวกับตนไม่น้อย ในนิยายเหล่านั้น ตัวเอกกลับเลือกปลีกวิเวกใช้ชีวิตในชนบท ตอนใกล้จะได้ขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุด
หึหึ ผู้ปกครองที่ละทิ้งอำนาจ ไม่เคยมีจุดจบที่ดี
หากเขาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของตัวเอกพวกนั้น เขาจะสั่งตัดหัวตัวเอกเป็นอย่างแรก เพราะสิ่งที่ตัวเอกละทิ้งมิใช่เพียงราชบัลลังก์ หากยังเป็นเกียรติยศ ความมั่งคั่ง และชีวิตของเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาเช่นพวกเขาด้วย
ส่วนสิ่งที่ตนกำลังทำอยู่ในยามนี้ พระบิดาแล้วอย่างไร พี่น้องแล้วอย่างไร ขุนนางแล้วอย่างไร ประชาราษฎร์ทั่วหล้าแล้วอย่างไร
เหลียงหยวนเฉินหาได้กังวลไม่ รอให้เขาบรรลุความสำเร็จเมื่อใด ย่อมมีบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่มาแก้ต่างให้เขาเอง
อีกอย่าง เขาก็ไม่เห็นคนยุคหลังคนใดคอยหยิบยกเรื่องของถังไท่จงกับหมิงเฉิงจู่มาพูดไม่หยุดทุกวัน
ในเวลานั้นเอง จู่ ๆ ก็มีเสียงผลักดันขัดขืนและตะโกนโต้แย้งดังขึ้นอย่างรุนแรงจากนอกท้องพระโรง!
“ปล่อยข้า! ใครกล้าขวางข้า! วันนี้คนทรยศครองราชสำนัก พระบิดาถูกจองจำ กฎฟ้ากฎดินพังทลาย! ต่อให้ข้าต้องตายในวันนี้ ก็จะเข้าเฝ้าต่อหน้าพระพักตร์และประณามคนชั่วให้ถึงที่สุด!”
ร่างหนึ่งในชุดขุนนางสีเขียวสะบัดหลุดจากการควบคุมของทหารรักษาพระองค์อย่างไม่คิดชีวิต ผมเผ้ายุ่งเหยิง ก้าวพรวดพราดเข้ามาในท้องพระโรง
ผู้มาเยือนอายุใกล้สี่สิบปี เป็นฟางเสี้ยวหรู ขุนนางผู้บรรยายประจำสำนักฮั่นหลิน
ฟางเสี้ยวหรูย่างเท้าเข้ามาในท้องพระโรง ไม่ใส่ใจทหารเกราะเหล็กที่ตั้งขบวนอย่างเข้มงวด ไม่ใส่ใจเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ทั้งท้องพระโรง และไม่ใส่ใจจักรพรรดิพระองค์ใหม่บนบัลลังก์ที่ทรงพระบารมีสูงส่ง
“เหลียงหยวนเฉิน! เจ้าเป็นกบฏชั่วร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์ เป็นกบฏทรยศต่อราชสำนัก!”
“เจ้าเป็นองค์รัชทายาท ได้รับพระมหากรุณาธิคุณจากฮ่องเต้พระองค์ก่อน ประทับอยู่ในตำหนักบูรพาอันสูงศักดิ์ รับเครื่องบรรณาการจากใต้หล้า! แต่เจ้าไม่คิดจงรักภักดี กตัญญู และว่าง่าย กลับมีใจดุจหมาป่า หมายปองราชบัลลังก์!”
“เจ้าจองจำพระบิดา นี่คือความไม่จงรักภักดี! สังหารพี่ชายต่างมารดา นี่คือความไม่รักใคร่พี่น้อง! เข่นฆ่าน้องชายผู้เยาว์วัย นี่คือความไร้เมตตา! กวาดล้างวังหลวงและสังหารขุนนางผู้บริสุทธิ์อย่างเหี้ยมโหด นี่คือความไร้คุณธรรม!”
ความเงียบงันพลันปกคลุมทั่วทั้งพระที่นั่งไท่จี๋
หลังจากด่าทออย่างดุเดือดราวพายุคลั่ง ฟางเสี้ยวหรูยืดอกยืนหยัด กระดูกสันหลังองอาจแข็งแกร่ง จ้องมองไปยังบันไดหน้าพระที่นั่งด้วยท่าทีไม่ยอมจำนน แม้ต้องตาย
“ข้าอ่านตำราปราชญ์ ยึดมั่นในหลักธรรมสืบทอดมานับพันปี! รู้เพียงหน้าที่ระหว่างฮ่องเต้กับขุนนาง หลักแห่งฟ้าดินอันเที่ยงธรรม ไม่ยอมรับเจ้าจอมปลอมผู้สังหารและแย่งชิงราชบัลลังก์! ต่อให้เจ้ากุมอำนาจทั่วใต้หล้า ก็ปิดปากผู้คนไม่ได้ และลบล้างคำประณามในพงศาวดารไม่ได้! ไม่ว่าผ่านไปกี่พันปี เหลียงหยวนเฉินอย่างเจ้า ก็ยังเป็นกบฏชั่วช้าที่บีบบังคับพระบิดา สังหารน้องชาย และแย่งชิงอำนาจ ทำลายระเบียบแผ่นดิน!”
เหลียงหยวนเฉินประทับยืนอยู่บนบันไดหน้าพระที่นั่ง สีพระพักตร์ไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย ทอดพระเนตรฟางเสี้ยวหรูอย่างเย็นชา แล้วตรัสทีละคำด้วยจิตสังหารเต็มเปี่ยมว่า
“เราจะประหารเก้าชั่วโคตรของเจ้า ล้างตระกูลฟางของเจ้าให้สิ้น เพื่อผดุงระเบียบราชสำนักและใช้เป็นเยี่ยงอย่าง”
แต่ฟางเสี้ยวหรูผู้ยืนหยัดอย่างองอาจกลางท้องพระโรง ครั้นได้ยินโทษประหารเก้าชั่วโคตร กลับไม่หวาดกลัวหรือคุกเข่าขอชีวิตแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขาเงยหน้าหัวเราะก้อง เสียงสะเทือนท้องพระโรง เด็ดเดี่ยวแข็งกร้าว สะท้อนไปไกลนับพันปี
“ประหารข้าเก้าชั่วโคตร แล้วจะทำอะไรข้าได้!”
“ต่อให้ประหารฟางเสี้ยวหรูสิบชั่วโคตร จะเป็นไรไป!”
“ร่างข้าตายได้ ตระกูลข้าถูกล้างได้ แต่คุณธรรมแห่งมรรคาที่สืบทอดมานับพันปีไม่มีวันถูกทำลาย!”
“ชีวิตข้าดับสูญ ครอบครัวล่มสลายได้ แต่หลักแห่งฟ้าดินและหน้าที่ระหว่างผู้คนไม่มีวันพังทลาย!”
“ต่อให้เจ้าสังหารคนทั้งตระกูลฟางของข้า และลากผู้คนสิบชั่วโคตรมารับโทษด้วย จะปิดปากคนได้ชั่วครั้งชั่วคราว แต่ปิดบังข้อเท็จจริงในพงศาวดารไม่ได้! บันทึกของคนรุ่นหลังตลอดกาลจะจารึกความผิดที่เจ้าสังหารญาติ บีบบังคับพระบิดา และแย่งชิงราชบัลลังก์ในวันนี้ไว้ในที่สุด!”