ฉินเทียนโยนเรื่องที่สองพี่น้องมอมแมมมาหาเรื่องทิ้งไว้ข้างหลัง ตอนนี้เขากำลังเดินไปตามทางที่ขรุขระ ตามการชี้นำของต้นไม้โลกต้นน้อยเพื่อหาจุดลงหลักปักฐานที่ดีที่สุด
“นี่ ยังตัดสินใจไม่ได้อีกเหรอ?”
เขาลูบท้องตัวเอง บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปกินแล้วไม่ค่อยอยู่ท้องเลย
“ใกล้แล้ว! เดินไปทางตะวันออกอีก 300 เมตร อยู่บนเนินตรงนั้น” ต้นไม้โลกต้นน้อยไม่โกรธสักนิด
สายลมยามค่ำคืนพัดพากลิ่นเค็มจาง ๆ ของทะเลมาด้วย เขาหักหญ้าป่ามาคาบไว้ในปาก ก่อนวิ่งเหยาะ ๆ ไปยังจุดที่กำหนด
มองผิวเผินแล้ว ที่นี่ก็ไม่ต่างจากบริเวณรอบ ๆ สักเท่าไร
“ตรงนี้แหละ ใต้ดินเป็นจุดบรรจบของสายน้ำใต้ดินหลายสาย ปล่อยฉันออกมา”
เมื่อได้ยินดังนั้น ฉินเทียนก็จริงจังขึ้น เขายกมือขึ้น กลางอากาศพลันเกิดระลอกคลื่นสายหนึ่ง แผ่ขยายออกไปโดยรอบอย่างรวดเร็ว
ต้นไม้ต้นเล็กสูงกว่าหนึ่งเมตรโผล่พ้นระลอกคลื่นออกมา ทันทีที่ลงถึงพื้น รากไม้มากมายก็พุ่งแทรกลงไปในดิน ยึดเกาะดินทุกกระเบียดนิ้วไว้อย่างแน่นหนา
ในชั่วขณะนั้นเอง พื้นดินก็สั่นสะเทือนเบา ๆ ราวกับผืนโลกกำลังหายใจเป็นจังหวะ
ในห้วงความคิด ต้นไม้โลกต้นน้อยทอดเสียงถอนใจอย่างพึงพอใจ “ในที่สุดก็มีที่กว้างพอเสียที!”
สิ้นเสียง ต้นไม้ที่สูงเพียงเมตรเศษก็พุ่งพรวดขึ้นไปสูงกว่าสองเมตร กิ่งก้านใบไม้หนาแน่นขึ้น ใบที่ไหวเบา ๆ ราวกับกำลังบอกเล่าถึงความสุขสบายใจ
ฉินเทียนเองก็โล่งอก สมกับเป็นต้นไม้โลกจริง ๆ ไม่เห็นจะมีอาการผิดดินผิดน้ำเลย
“ฉินเทียน เตรียมตัวให้พร้อม ฉันปลดล็อกความสามารถใหม่ได้สองอย่างแล้ว เดี๋ยวถ่ายทอดให้พร้อมกันเลย!”
เร็วขนาดนี้เชียว?
ฉินเทียนรีบนั่งลง ทำท่านั่งสมาธิราวกับกำลังบำเพ็ญเพียร
“ทำอะไรของนาย?” ต้นไม้โลกต้นน้อยถามอย่างสงสัย
“เอ่อ นายจะถ่ายทอดความสามารถให้ไม่ใช่เหรอ?”
“ไม่ต้องทำท่า ยื่นมือมาสิ”
ฉินเทียนเก้อเขินจนต้องถูแก้มตัวเอง ทั้งหมดเป็นเพราะนิยายพวกนั้นแท้ ๆ เวลาใครถ่ายทอดพลังอะไรก็ต้องทำท่าทางกันทั้งนั้น
ทันทีที่เขาวางมือลงบนลำต้น ความสามารถใหม่สองอย่างก็ปรากฏขึ้นในห้วงความคิด
【ราศีกุมภ์! ควบคุมสายน้ำใต้ดิน】
【ตามชื่อก็บอกอยู่แล้วว่าสามารถควบคุมทิศทางของสายน้ำใต้ดินได้ หากเห็นว่าบริเวณไหนแห้งเกินไป ก็ทำให้สายน้ำใต้ดินแผ่ไปถึง แล้วชลประทานจากใต้รากได้ แต่ใช้ได้เฉพาะที่ดินซึ่งเป็นของเขาเท่านั้น】
【ราศีพฤษภ! เจ้าแห่งผืนดิน】
【สามารถควบคุมผืนดินใต้ฝ่าเท้าได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทั้งจัดสรรแร่ธาตุในดิน ปรับค่าความเป็นกรดด่าง กระทั่งส่งผลทางอ้อมต่อจุลินทรีย์ที่อาศัยดินดำรงชีวิต】
เก่งชะมัด!
ฉินเทียนหลับตาลง สัมผัสสายน้ำใต้ดินลึกลงไปใต้ผืนดิน พลังงานสีน้ำเงินหลายสายไหลเวียนอย่างช้า ๆ อยู่เบื้องล่าง
เขาควบคุมสายน้ำสายหนึ่งให้มุ่งไปยังบ่อน้ำข้างบ้านหลังหลัก
พรวด!
สายน้ำพุ่งทะยานขึ้นฟ้า!
ลองเจ้าแห่งผืนดินดูบ้าง
ฉินเทียนกดมือลงกับพื้น ภาพใต้ดินทั้งหมดปรากฏชัดต่อหน้า ตรงไหนมีตัวตุ่นตัวน้อย ตรงไหนมีเมล็ดพันธุ์รอวันผลิหน่อรับฤดูใบไม้ผลิอีกครั้ง เขาก็มองเห็นได้หมด
ไม่ถึง 2 นาที ดินทั่วทั้งฟาร์มก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างพลิกฟ้าพลิกแผ่นดิน จากระดับกลางขยับขึ้นไปถึงระดับฟาร์มชั้นดี
“ความสามารถสองอย่างนี้เข้าคู่กันได้ยอดเยี่ยมที่สุด!” ต้นไม้โลกต้นน้อยอธิบายอย่างภาคภูมิใจ “นี่เพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น อย่างมากไม่เกินหนึ่งสัปดาห์ ดินกับแหล่งน้ำของฟาร์มแห่งนี้ก็จะขึ้นไปถึงระดับสูงสุดได้”
ฉินเทียนตื่นเต้นไม่แพ้กัน “ถ้ารวมกับวงแหวนชีวิตของนายเข้าไปอีก ไม่ระเบิดตูมตามเลยเหรอ?”
“ใช่เลย! พอหญ้าเลี้ยงสัตว์งอกใหม่ แล้ววัวกับแกะเข้ามา ผลลัพธ์ก็จะยิ่งทับซ้อนกัน!”
“แล้วขอบเขตของนายล่ะ?”
ต้นไม้โลกต้นน้อยไหวลำต้นไปมา “ที่ดินทุกผืนที่เป็นของนายอยู่ในขอบเขตของฉัน วัดได้ละเอียดถึงระดับเซนติเมตร”
แล้วก็เสริมอีกประโยคว่า “ฟาร์มของสองคนนั้นข้าง ๆ ไม่ได้อานิสงส์จากฉันสักนิด”
ฉินเทียนชะงักไป ก่อนจะหัวเราะเสียงดัง “เยี่ยมมาก!”
“รอให้นายซื้อฟาร์มของพวกเขามาได้ก่อน แล้วฉันค่อยยื่นรากไปถึง!”
“รอดูได้เลย!”
บ่ายวันถัดมา
ฉินเทียนกลิ้งตกจากเตียง เมื่อวานเขาตื่นเต้นเกินไปจนมีอะดรีนาลีนคอยพยุงไว้ พอมาวันนี้ปรับเวลาจนเข้าที่ ความเหนื่อยล้าจากเมื่อวานก็ถาโถมเข้าใส่ ราวกับกระดูกทั้งร่างจะแหลกเป็นชิ้น ๆ
แต่วันนี้ยังมีธุระ เขาจึงจำเป็นต้องออกไปข้างนอก
ไปเดินเล่นในเมืองใกล้ ๆ สักหน่อย
เมืองคาร์ลอยู่ห่างจากฟาร์มประมาณ 6-7 กิโลเมตร
ฟาร์มไม่มีรถกระบะ ส่วนรถวิบากขับเคลื่อนสี่ล้อก็เป็นเครื่องมือทางการเกษตร ขับบนถนนสาธารณะไม่ได้ จึงต้องเดินไปเท่านั้น
ปี 2002 แม้โทรศัพท์มือถือในนิวซีแลนด์จะแพร่หลายแล้ว แต่ในยุคนั้นจะมีแอปเรียกรถให้ใช้ได้อย่างไร?
เมืองเล็ก ๆ แห่งนี้ไม่ใหญ่นัก ถนนตัดกันเป็นรูปกากบาท
ถนนแต่ละสายที่แยกออกไปมีจุดประสงค์ต่างกัน เช่น มีบาร์ให้ผู้คนผ่อนคลาย มีร้านอาหาร ส่วนอีกสายหนึ่งก็เป็นที่ตั้งของร้านจำหน่ายเครื่องมือเฉพาะทางสำหรับฟาร์ม
บาร์แถวนี้เปิดกันตั้งแต่เช้า
ชื่อร้านก็น่าสนใจ เรียกว่า ‘บาร์เก่า’ และมันก็เป็นบาร์เก่าจริง ๆ!
พอผลักประตูเข้าไป กลิ่นมอลต์กับฮ็อปส์เข้มข้นก็อบอวลไปทั่วอากาศ
วิทยุเครื่องเก่าที่ผ่านกาลเวลามานานเครื่องหนึ่งเปิดเพลงคันทรีที่มีเสน่ห์
หลังเคาน์เตอร์มีชายชราผมขาวปนเทาคนหนึ่งกำลังเช็ดแก้วอย่างสบายอารมณ์
“ขอเบียร์อ่อนแก้วนึงครับ”
ฉินเทียนทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ แล้วสะบัดเท้าที่ปวดตุบ ๆ ไปมา
“คนหลงก๋วยเหรอ?”
ชายชรามองเขาพินิจ แววตาไม่มีความเป็นปรปักษ์ มีแต่ความสงสัยใคร่รู้
“ใช่ครับ ดูออกได้ยังไง?”
ฉินเทียนรับแก้วเบียร์มาแล้วกระดกดื่มอึกใหญ่
“แววตาน่ะ ในเอเชียมีตั้งหลายประเทศ แต่คนของพวกคุณมีแววตาตรงไปตรงมาที่สุด”
“งั้นผมถือว่าคุณชมแล้วกันครับ”
ฉินเทียนยกแก้วเบียร์ขึ้นเป็นเชิงทักทาย
ชายชรายื่นมือออกมา “อาดัมส์ มึลเลอร์ เจ้าของบาร์เก่า”
หลังจับมือกันแล้ว อาดัมส์ก็ทำงานไปพลางชวนคุยไปพลาง “คุณคงเป็นคนที่ซื้อฟาร์มซิงสือใช่ไหม ข่าวในเมืองมีเยอะเลย”
“ตอนนี้เปลี่ยนชื่อเป็นฟาร์มวันที่แจ่มใสแล้วครับ”
“อืม ฟังดีกว่าซิงสือ อย่างน้อยไอ้ลูกเศรษฐีนั่นก็ไม่รู้จักบริหารฟาร์ม ปล่อยที่ดินดี ๆ แบบนี้ให้เสียเปล่า!”
พูดจบเขาก็เปลี่ยนเรื่อง “แล้วคุณล่ะ? บริหารฟาร์มไม่ใช่เรื่องง่ายนะ”
“ผมเหรอครับ?” ฉินเทียนยิ้มอย่างมั่นใจ “ผมเรียนจบสาขาปศุสัตว์จากมหาวิทยาลัยชั้นนำของหลงก๋วย”
“แค่นั้นยังไม่พอ!” อาดัมส์ชะงักไปครู่หนึ่ง “บริหารฟาร์มไม่ใช่แค่อ่านหนังสือ”
“ผมรู้ครับ!”
ฉินเทียนเติมเบียร์อีกแก้ว “เพราะงั้นผมถึงมาที่บาร์เพื่อถามหาคนมีฝีมือที่มีประสบการณ์น่ะครับ”
บรรยากาศชะงักไปชั่วขณะ
อาดัมส์หัวเราะพลางด่า “ไอ้หนุ่มเจ้าเล่ห์ อยากได้คนแบบไหนล่ะ? เดี๋ยวฉันช่วยลองมองหาให้”
“อย่างแรก ผมต้องการผู้จัดการใหญ่สักคน คาวบอยสักสองสามคน สัตวแพทย์หนึ่งคน แล้วก็หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยครับ”
“กล้าขอจริง ๆ! ฟาร์มของนายมีพื้นที่สัก 400 เอเคอร์ จะต้องใช้คนมากขนาดนั้นที่ไหนกัน?” อาดัมส์วางแก้วลง สีหน้าจนใจเล็กน้อย
“แต่เรื่องผู้จัดการใหญ่ ฉันมีคนที่คิดว่าเหมาะอยู่คนหนึ่ง!”
พูดจบเขาก็กวักมือเรียกชายคนหนึ่งที่นั่งอยู่ตรงโต๊ะมุมร้าน “เฮ้ ฟลามิงโก มานี่หน่อย!”
“ไอ้แก่! เรียกฉันทำไม?”
แม้ปากจะพูดอย่างนั้น แต่ชายที่ชื่อฟลามิงโกก็ยังถือแก้วเบียร์เดินเข้ามา
เขาอายุเกิน 60 ปี แต่งตัวทันสมัยมาก แถมยังดูกระฉับกระเฉงสุด ๆ
อาดัมส์พยักเพยิดไปทางฉินเทียน “คนนี้เป็นเจ้าของฟาร์มวันที่แจ่มใส หรือก็คือเจ้าของใหม่ของฟาร์มซิงสือ จบสาขาปศุสัตว์จากมหาวิทยาลัยชั้นนำของหลงก๋วย มาหาคนไปทำงานด้วย”
ฟลามิงโกพูดตรง ๆ “ไอ้หนุ่ม วุฒิการศึกษาดีไม่เลว แต่ฟาร์มน่ะต้องบริหารบนหลังม้า!”
ฉินเทียนยกแก้วขึ้น “เพราะงั้นผมถึงต้องการคนที่นั่งหลังม้าได้อย่างมั่นคงครับ”
ฟลามิงโกชะงักไป ก่อนจะหัวเราะออกมา หนวดเคราสั่นไหวตามไปด้วย
“E tama ngahau!” (ภาษาเมารี: ไอ้หนุ่มนี่น่าสนใจ!)