หลังดื่มวิสกี้ไรย์ไปสามแก้ว ฉินเทียนยังคงสีหน้าไม่เปลี่ยน ส่วนฟลามิงโกก็คลายความระแวดระวังลง
แขกที่เหลือทยอยกันกลับไป ในบาร์จึงเหลือเพียงพวกเขาสามคนชนแก้วดื่มกัน
เบียร์สีอ่อนในแก้วของฉินเทียนถูกเปลี่ยนเป็นเบียร์ดำที่รสชาติเข้มข้นกว่า
“ไอ้หนุ่มเอ๊ย นายทำฉันลำบากใจแล้วนะ!”
ดวงตาของฟลามิงโกเริ่มพร่ามัว นิ้วที่จับแก้วเกร็งแน่นขึ้นเล็กน้อย “ฉันทำงานในฟาร์มปศุสัตว์มา 40 กว่าปี เดิมทีก็ตั้งใจจะเกษียณแล้วออกเดินทางรอบโลกอยู่หรอก แต่ไอ้ลูกเศรษฐีนั่นมันเหลือเกินจริง ๆ!”
เขากระแทกแก้วลงบนโต๊ะอย่างแรง
อดัมส์ผู้เฒ่ากระซิบบอกว่า “ฟลามิงโกเริ่มทำงานที่ฟาร์มของนายเป็นแห่งแรกน่ะ ความผูกพันไง เข้าใจใช่ไหม”
ฉินเทียนพยักหน้า มิน่าล่ะ
“หมอนั่นดูหนังเรื่องเดียวก็เลือดร้อนขึ้นมา ซื้อฟาร์มแล้วกลับไม่จ้างใครมาดูแล!”
ฟลามิงโกยังคงโวยวายไม่หยุด
ฉินเทียนเกาหัว ตัวเองก็คิดคล้าย ๆ กันตอนแรก จะให้เขารู้ไม่ได้เด็ดขาด ต้องรีบเปลี่ยนเรื่องคุย
“ถ้าอย่างนั้น กลับมาช่วยฉันดูแลฟาร์ม ทำให้มันกลับมารุ่งเรืองเหมือนเดิมดีไหม?”
ฟลามิงโกไม่ได้ตอบทันที ในดวงตาสีเทาที่พร่ามัวมีแววเจ้าเล่ห์วูบผ่าน
“เงินเดือนฉันไม่ถูกนะ!”
“เงินเดือนปีละ 55,000 ดอลลาร์นิวซีแลนด์!”
ฉินเทียนตอบอย่างใจเย็น “ถ้าความสามารถของคุณเหมาะสม หลังเริ่มงานครบสามเดือน ผมจะขึ้นเงินเดือนเป็นปีละ 65,000 ดอลลาร์นิวซีแลนด์”
อดัมส์ผู้เฒ่าชะงักไป แก้วในมือเกือบหล่นลงพื้น
ไอ้หนุ่มนี่ควรเรียกว่าใจกว้าง หรือไม่เห็นเงินเป็นเงินกันแน่?
ตัวเลขนี้ไม่ใช่น้อย ๆ โดยเฉพาะเมื่อเป็นปี 2002
สูงกว่าเงินเดือนเดิมของฟลามิงโกเกือบ 20 เปอร์เซ็นต์
ในนิวซีแลนด์ เงินเดือนรายปีของผู้จัดการฟาร์มปศุสัตว์ส่วนใหญ่อยู่ที่ 42,000 ถึง 48,000 ดอลลาร์นิวซีแลนด์ แต่ฉินเทียนเสนอให้ถึงระดับสูงสุดแล้ว
นิ้วหยาบกร้านของฟลามิงโกเคาะโต๊ะไม่หยุด “คุณยอมจ่ายราคานี้จริง ๆ เหรอ?”
“แต่คุณต้องพิสูจน์ให้ได้ว่าคุ้มกับเงินจำนวนนี้!” ฉินเทียนไม่ได้พูดตัดบท “ผมเพิ่งมาถึงที่นี่ ยังต้องใช้เวลาทำความคุ้นเคย แต่ผมไม่มีเวลามากขนาดนั้น ผมต้องการคนช่วยให้ผมปรับตัวเข้ากับที่นี่ คอยบอกว่าที่นี่ทำอะไรได้บ้าง อะไรทำไม่ได้ และคอยเตือนเรื่องกฎการบริหารฟาร์ม”
เขาวางแก้วลง ราวกับกำลังพูดถึงคนอื่น “เมื่อวานพวกยักษ์บ้านฟาร์มข้าง ๆ มา ‘ทักทาย’ ผมแล้ว”
“พี่น้องบอริสเหรอ?”
“อืม”
อดัมส์ผู้เฒ่าขมวดคิ้วอย่างดูแคลน “ไอ้สารเลวสองคนนั่นมาหาเรื่องนายแล้วหรือ?”
“ก็ประมาณนั้นแหละ!”
ฟลามิงโกสบถ “พี่น้องคู่นั้นมันไม่ได้เรื่อง คนในเมืองต่างก็พยายามหลีกให้ไกลที่สุด ฉันจำได้ว่าตอนลูกเศรษฐีคนก่อนซื้อฟาร์ม พวกมันก็ไปโวยวายใส่เหมือนกัน สุดท้ายโดนบอดี้การ์ดของลูกเศรษฐีซ้อมจนเข้าโรงพยาบาล นอนอยู่เดือนหนึ่งถึงได้สงบปากสงบคำ”
ฉินเทียนแทบหลุดหัวเราะ ที่แท้ก็แค่พวกกระจอกที่มีพลังต่อสู้ไม่ถึง 5
อีกฝ่ายบ่นต่ออีกสองสามประโยค ก่อนฟลามิงโกจะพูดด้วยสีหน้าจริงจังว่า “ได้ ฉันตกลง แต่...”
“แต่อะไร?”
“นายต้องรับฟังความเห็นที่ฉันพูดด้วย!”
“ไม่มีปัญหา”
มือใหญ่สองคู่จับกันแน่น
เจ้าของฟาร์มวันที่แจ่มใสกับ ‘ขุนนางคนสนิท’ คนแรกเข้าประจำตำแหน่งอย่างเป็นทางการ นี่คือก้าวแรกของจักรวรรดิในอนาคต
เช้าตรู่ของวันที่ห้า
ฝุ่นฟุ้งขึ้นบนถนนกรวดหน้าฟาร์ม
รถกระบะเก่า ๆ คันหนึ่งแล่นฝ่าแสงอาทิตย์แรกยามเช้า ก่อนจะจอดหน้าประตูอย่างมั่นคง
เฒ่าฟลามิงโกกระโดดลงจากรถ แต่งตัวแบบคาวบอยเต็มยศ สวมเสื้อลายตารางสีแดงขาวกับหมวกคาวบอยเก่าโทรม
เขาตบเครื่องยนต์ที่ยังร้อนระอุเบา ๆ ในที่สุดก็ได้กลับมายังสถานที่ซึ่งชีวิตของเขาเริ่มต้นขึ้น
ฉินเทียนรออยู่นานแล้ว “จัดการธุระที่บ้านเสร็จแล้วเหรอ?”
“อืม อย่าพูดถึงพวกนั้นเลย ให้ฉันดูหน่อยว่าฟาร์มโดนทำเละเทะแค่ไหนแล้ว”
1 ชั่วโมงต่อมา เฒ่าฟลามิงโกลงจากรถเอทีวีขับเคลื่อนสี่ล้อด้วยสีหน้าเหมือนชีวิตพังทลาย
“ไม่สิ ใครก็ได้บอกฉันทีว่าทำไมไอ้หนุ่มนั่นแทบไม่เคยดูแลฟาร์มเลย แต่หญ้าในนี้ยังขึ้นงามขนาดนี้ ตอนนี้มันต้นฤดูหนาวแล้วนะ ใบเขียวชะอุ่มเสียขนาดนี้!”
เขาเกาหัวแล้วหันไปมองฉินเทียน
ฉินเทียนไม่มีทางบอกความจริงได้ จึงได้แต่หัวเราะกลบเกลื่อน “แปลว่าหมอนั่นไม่รู้จักของดีน่ะสิ แบบนี้ก็เข้าทางเราเลย!”
“เอาเถอะ!”
เฒ่าฟลามิงโกไม่ได้คิดอะไรมาก เขากวักมือเรียก “ขึ้นรถ ไปทำงานจริงจังกันได้แล้ว ฟาร์มที่ไม่มีวัวไม่มีแกะ ก็เป็นได้แค่สวนสาธารณะ”
เขาหยิบแผนที่ออกมา “ห่างออกไป 80 กิโลเมตรมีตลาดปศุสัตว์ ไปตอนนี้กำลังดี”
กว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา ทั้งสองก็มาถึงตลาด
ฉินเทียนเคยไปตลาดสดในประเทศจีน แต่ไม่เคยเห็นตลาดที่คึกคักขนาดนี้มาก่อน คอกชั่วคราวหลายสิบคอกเรียงเป็นแถว ในแต่ละคอกมีวัวหรือแกะอยู่รวมกัน กลิ่นฝุ่นกับมูลสัตว์คลุ้งไปทั่วตลาด
ผู้คนส่งเสียงเอะอะกันอื้ออึง พ่อค้าถือโทรโข่งต่อรองราคากับผู้ซื้อ แม้จะวุ่นวายอยู่บ้าง แต่ก็ดูคึกคักมีชีวิตชีวา
เฒ่าฟลามิงโกเดินนำ พาฉินเทียนแทรกตัวผ่านฝูงชนอย่างคล่องแคล่ว คอยหาช่องว่างไปเรื่อย ๆ
ฉินเทียนเดินตามติด ๆ พลางฟังคำแนะนำของเขา
“ดูนี่ วัวเนื้อแองกัส โครงกระดูกดี ปริมาณเนื้อก็ใช้ได้ แต่ฝูงนี้มีปัญหา ขนหม่นหมอง ดูไม่ค่อยมีแรง”
“วัวนมโฮลสไตน์ ให้ผลผลิตน้ำนมสูงที่สุดในโลก แต่เลี้ยงยากเกินไป”
“วัวเจอร์ซีย์ ไขมันนมสูง แต่นิสัยหงุดหงิดเกินไป!”
“วัวเฮริฟอร์ด เชื่อง โตเต็มวัยเร็ว อ้วนง่าย แต่สู้แองกัสไม่ได้ แถมเขาอันตรายเกินไป”
“แกะโรมนีย์ ขนแกะดี น่าเสียดายที่ปีนี้ราคาตลาดตกฮวบ”
“แกะซัฟฟอล์ก โตเป็นเนื้อเร็ว แต่ตอนคลอดลูกครอกแรกต้องใช้คนช่วย แถมขนแกะก็ไม่มีประโยชน์”
“แกะเมอริโน ขนแกะดี แต่เลี้ยงยากเหมือนวัวโฮลสไตน์”
“แกะเท็กเซล ก็พอใช้ได้ แค่โตช้าไปหน่อย!”
เฒ่าฟลามิงโกแทบจะเป็นสารานุกรมเดินได้ ข้อดีข้อเสียของวัวกับแกะแต่ละสายพันธุ์ เขารู้หมดราวกับเป็นเรื่องง่าย
อย่าลืมว่าฉินเทียนเรียนจบสาขาปศุสัตว์ก็จริง แต่สัตว์ตัวเป็น ๆ ส่วนใหญ่เขาเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก!
ความรู้ในหนังสือไม่มีปัญหา แต่การลงมือทำเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
วันนี้เขาติดตามเฒ่าฟลามิงโกในฐานะนักเรียนตลอดทั้งวัน และได้เรียนรู้อะไรมากมาย
อย่างเช่นตอนประมูล เฒ่าฟลามิงโกจะยกป้ายตามราคาที่ตั้งใจไว้ทุกครั้ง พอราคาเกินเมื่อไร ก็ไม่เสียเวลาต่อทันที
สุดท้ายพวกเขาซื้อวัวแองกัสได้ 200 ตัว แกะโรมนีย์ 30 ตัว และแกะซัฟฟอล์ก 20 ตัว
ช่วงนี้อุตสาหกรรมซบเซา ราคาจึงไม่สูง วัวแองกัสตัวละ 750 ดอลลาร์นิวซีแลนด์ คุณภาพก็พอผ่านเกณฑ์
เฒ่าฟลามิงโกไม่ได้พูดจาหว่านล้อมฉินเทียน เขาพูดตรง ๆ ว่า “ที่ซื้อมาเป็นวัวหนุ่มกับแกะวัยรุ่นคุณภาพทั่วไป เปลี่ยนเป็นเงินสดได้เร็ว แต่อย่าหวังว่าจะทำกำไรได้มากนัก อย่างน้อยก็ช่วยให้ฟาร์มเริ่มดำเนินงานได้”
ฉินเทียนพยักหน้า ตอนนี้เห็นว่าเป็นแค่ของธรรมดาสินะ รอให้กลับถึงฟาร์มแล้วผ่านไปสักพัก รับรองว่าได้ทำให้ตาแก่นี่ตกใจแน่!
วันถัดมา ทั้งสองช่วยกันทำความสะอาดคอกวัว และตรวจซ่อมรั้วที่ผุพัง
เช้าวันต่อมา ฉินเทียนยังอยู่ในห้วงนิทรา ก็ถูกเสียงเคาะประตูรัว ๆ ปลุกให้ตื่น
พอเปิดประตู
เฒ่าฟลามิงโกชูโทรศัพท์ขึ้น “เร็วเข้า อีก 1 ชั่วโมงวัวกับแกะก็จะมาถึงแล้ว!”
ฉินเทียนตื่นเต็มตาทันที รีบล้างหน้าอย่างลวก ๆ
ทั้งสองพิงบานประตู ทอดสายตามองไปยังที่ไกล