หลินไห่ยืนอยู่บนเรือแซมแพนเก่า ๆ สองมือกำพายไม้แน่น โยกพายไปทีละจังหวะ
สายฝนไหลลงมาตามขอบหมวกงอบของเขา กลายเป็นสายเล็ก ๆ
ลมทะเลพัดพาคลื่นซัดเข้ากราบเรือ ส่งเสียงกระแทกทึบ ๆ
บนหน้าจอเรดาร์ในหัว คลื่นสีเขียวแผ่กระจายออกไปไม่หยุด
แสงสีทองสองกลุ่มนั้นอยู่ในซอกหินปะการังข้างหน้า ห่างออกไปสิบเมตร ตำแหน่งแทบไม่เปลี่ยน
“ตุ๊บ ๆ ๆ...”
จู่ ๆ ก็มีเสียงเครื่องยนต์คำรามทึบ ๆ ดังมาจากผิวน้ำทางด้านขวา
ท่ามกลางสายลมและฝน เสียงนั้นฟังดูหนักอึ้งเป็นพิเศษ จนผิวน้ำสั่นไหว
ลำแสงสีขาวจ้าพุ่งออกมาจากม่านฝน ส่องตรงมาที่ใบหน้าของหลินไห่
แสงจ้าบาดตาจนหลินไห่ลืมตาไม่ขึ้น เขาหันหน้าหลบ แล้วยกมือขวาขึ้นบังหน้าผาก
เรือใบเครื่องลำหนึ่งยาวกว่าแปดเมตรฝ่าคลื่นลมแล่นเข้ามา
ตัวเรือทาน้ำมันสนจนเงาวับ หัวเรือติดตั้งผ้าใบกันฝนใหม่เอี่ยม ไฟสปอตไลต์แกว่งไกวอยู่กลางฟ้ามืด ส่องผิวน้ำรอบบริเวณจนสว่างจ้า
นั่นคือเรือลำใหม่ที่หลินเทาเพิ่งขับกลับมาเมื่อตอนบ่าย
“โธ่ พี่ชาย! ฝนตกหนักขนาดนี้ ยังพายของพัง ๆ นี่ออกมาหาที่ตายอีกเหรอ?”
เสียงของหวังชุยผิงลอยข้ามสายลมและสายฝนมา แหลมคมและเปี่ยมด้วยความภาคภูมิใจที่ปิดไม่มิด
เธอสวมเสื้อกันฝนพลาสติกสีฟ้า ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือใบเครื่อง มือถือไฟฉายจงใจส่องใส่หน้าหลินไห่
หลินเทายืนอยู่หน้าแท่นควบคุม จับพวงมาลัยด้วยสองมือ แล้วหักหัวเรือเข้าหาเรือแซมแพนของหลินไห่โดยตรง
ระยะห่างระหว่างเรือทั้งสองลำลดลงอย่างรวดเร็ว
“พี่ กระดูกงูเรือแซมแพนของพี่แตกแล้ว ยังกล้าพายเข้าไปในเขตน้ำลึกอีกเหรอ?”
หลินเทาโน้มตัวออกมาครึ่งหนึ่ง ตะโกนเสียงดังว่า “คลื่นลมแบบนี้ เรือพี่คงเต็มไปด้วยน้ำแล้วจมในไม่กี่นาที เชื่อน้องสักครั้ง รีบกลับไปเถอะ อย่าเอาชีวิตมาเสี่ยงเลย”
หวังชุยผิงช่วยพูดเสริมว่า “นั่นสิ”
“พี่ชาย ใบแบ่งครัวเรือนพี่ก็ประทับรอยนิ้วมือเปื้อนเลือดไปแล้ว ต่อไปเซี่ยวเนี่ยนจะเป็นหรือตาย พี่ก็อย่าคิดกลับไปขอเงินที่บ้านเก่าแม้แต่หยวนเดียว”
“เรือลำนี้ของบ้านฉันกู้เงินจากสหกรณ์เครดิตมา ทุกวันลืมตาขึ้นมาก็มีแต่ดอกเบี้ย ต่อไปหาเงินได้ก็เป็นของบ้านฉัน พี่อย่าคิดมาเกาะแสงหาผลประโยชน์แม้แต่เหวินเดียว!”
หลินไห่ไม่สนใจพวกเขา เพียงปรับตำแหน่งพาย พยายามหลบคลื่นที่เรือใบเครื่องซัดขึ้นมา
เขาจ้องเรดาร์ในหัว บนหน้าจอแสดงแนวหินโสโครกใต้น้ำหลายก้อนที่อยู่ข้างหน้า เขาขยับพายไม้อย่างคล่องแคล่ว บังคับเรือแซมแพนให้ลอดผ่านช่องว่างระหว่างหินสองก้อน
เมื่อเห็นหลินไห่ไม่พูด หลินเทากลับดันคันเร่งไปข้างหน้าอีกระดับ
ปล่องควันของเรือใบเครื่องพ่นควันดำออกมาเป็นกลุ่ม ความเร็วของเรือเพิ่มขึ้นฉับพลัน
ลำเรือขนาดใหญ่แหวกผิวน้ำ แล่นเฉียดผ่านด้านข้างเรือแซมแพนเก่าในระยะไม่ถึงสามเมตร
“ซ่า!”
คลื่นยักษ์สูงครึ่งเมตรกลิ้งมาซัดเข้าใส่ ก่อนกระแทกลงในท้องเรือแซมแพนเก่าเต็ม ๆ
เรือแซมแพนสั่นโคลงอย่างรุนแรง หัวเรือกดวูบลง น้ำทะเลเย็นเยียบทะลักเข้ามาทันที สูงท่วมข้อเท้าของหลินไห่
ร่างของหลินไห่เสียการทรงตัว เอนวูบไปทางขวา
เขาตอบสนองได้รวดเร็ว คว้ากราบเรือที่เปียกลื่นไว้ทัน ขาทั้งสองข้างยันกระดานพื้นเรือแน่น จึงไม่ถูกเหวี่ยงตกทะเล
“หลินเทา ช้าหน่อย!” หลินไห่ถ่มน้ำทะเลเค็มปร่าออกมา ก่อนตะโกนไปทางเรือลำใหญ่
“ผมช้าลงไม่ได้หรอกพี่!”
หลินเทายืนอยู่บนที่สูง ใบหน้าประดับรอยยิ้ม ไม่มีท่าทีจะลดความเร็วเลยแม้แต่น้อย “เรือลำใหม่ของผมแรงเกินไป ยังจับทางมันไม่ถูกเลย”
“เรือพี่เบาเกินไป ไม่ต้องชนกันหรอก แค่คลื่นก็พลิกเรือพี่ได้แล้ว”
“พี่รีบกลับเข้าฝั่งไปดีกว่า”
หวังชุยผิงหัวเราะขึ้นมาบนดาดฟ้า “นั่นสิ พี่ชาย”
“ดูเรือพี่สิ น้ำท่วมถึงหลังเท้าแล้ว”
“ในกระเป๋าพี่ไม่มีเงินห้าสิบเฟินซื้อยาด้วยซ้ำ ถ้าเรือจม ก็ไม่มีใครมาช่วยงมหาศพพี่หรอก”
“พรุ่งนี้ผัวฉันยังต้องออกทะเลไปหาเงิน ไม่มีเวลามาช่วยงมหาพี่กลางทะเลหรอกนะ”
หลินไห่ก้มลงมอง
แรงกระแทกจากคลื่นยักษ์เมื่อครู่รุนแรงเกินไป เศษไม้ผุและแผ่นยางที่เขาใช้ก้อนหินตอกอัดเข้าไปในรอยแตกของกระดูกงูถูกซัดจนเบี้ยวไปหมดแล้ว
น้ำโคลนไหลพุ่งออกมาจากรอยแตกเป็นสาย ๆ ส่งเสียงซู่ซ่า
น้ำที่ขังอยู่ในท้องเรือลึกขึ้นเรื่อย ๆ จวนจะท่วมแผ่นไม้ที่ใช้วางถังแล้ว
หลินไห่ย่อตัวลง คว้ากระบวยไม้ข้าง ๆ ขึ้นมา เริ่มวิดน้ำออกอย่างบ้าคลั่ง
“ซ่า!”
“ซ่า!”
สายฝนกระหน่ำใส่หมวกงอบ เสียงกระบวยวิดน้ำฟังดูอ่อนแรงท่ามกลางลมฝน
หลินเทามองสภาพอเนจอนาถของหลินไห่ มือพาดราวเรือแล้วตะโกนว่า “พี่ คืนนี้มีฝูงปลาผ่านแถวหาดทรายดำ”
“เรือลำใหญ่ของผมทอดแหทีเดียว อย่างน้อยก็ลากปลาขึ้นมาได้เป็นร้อยจิน”
“ปลารวมหนึ่งจินขายได้อย่างน้อยสองเหมา ทอดแหครั้งเดียวก็ได้เงินยี่สิบหยวนแล้ว”
“พี่พายเรือแซมแพนพัง ๆ นี่ ต่อให้เจอฝูงปลา พี่จะเอาอะไรใส่?”
หวังชุยผิงพูดคล้อยตาม “พ่อเด็ก อย่าเสียเวลากับเขาเลย”
“ลมแรงขึ้นเรื่อย ๆ รีบไปจับจองทำเลดี ๆ ที่หาดทรายดำเถอะ”
“บ้านพี่ชายใหญ่ก็มีปัญญาแค่นี้แหละ เฝ้าเรือแซมแพนพัง ๆ รอวันตายไปเถอะ”
หลินไห่วิดน้ำออกทีละกระบวย น้ำเสียงสงบนิ่ง “หลินเทา ขับเรือของแกไป เรื่องของฉันไม่ต้องให้แกมายุ่ง”
“ได้ พี่ งั้นพี่ก็ค่อย ๆ วิดน้ำไปแล้วกัน”
หลินเทาแค่นเสียงหัวเราะ แล้วหันไปพูดกับหวังชุยผิงว่า “แม่ของลูก ปิดไฟสปอตไลต์เถอะ ประหยัดไฟหน่อย”
“ไปกัน!”
หลินเทากระชากคันบังคับ เครื่องยนต์ของเรือใบเครื่องคำรามขึ้น ใบจักรใต้น้ำหมุนอย่างบ้าคลั่ง ก่อฟองสีขาวขึ้นเป็นบริเวณกว้าง
เรือลำใหญ่พุ่งไปข้างหน้าอย่างแรง คลื่นท้ายเรือซัดสูงยิ่งกว่าครั้งก่อน
เรือแซมแพนเก่ากระเด้งขึ้นลงอยู่ท่ามกลางคลื่น
กราบเรือเกือบแตะผิวน้ำอยู่หลายครั้ง น้ำทะเลเย็นเยียบทะลักเข้ามาไม่หยุด
หลินไห่ใช้ตัวกดกราบเรือไว้สุดแรง ไม่ให้ลำเรือพลิกคว่ำ
มือขวาของเขาถือกระบวยไม้ วิดน้ำจากก้นเรือออกไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อไฟท้ายสีแดงของเรือใบเครื่องหายลับไปในม่านราตรีที่ปั่นป่วนด้วยลมฝน ทะเลบริเวณนี้จึงกลับคืนสู่จังหวะเดิม
หลินไห่หยุดมือ รู้สึกว่าทั้งสองแขนเมื่อยล้าจนตึงไปหมด
เขาใช้แขนเสื้อเช็ดฝนและเหงื่อบนใบหน้าอย่างลวก ๆ ก่อนย่อตัวลงตรวจดูกระดูกงู
เศษไม้ผุหลวมออกจนหมด น้ำทะเลกำลังทะลักเข้ามาไม่ขาดสาย
หลินไห่ล้วงผ้าขี้ริ้วผืนหนึ่งออกจากกระเป๋า อัดมันเข้าไปในร่องแตกจนแน่น แล้วใช้เท้าเหยียบไว้ ความเร็วที่น้ำรั่วเข้ามาจึงลดลงบ้าง
เรือลำนี้ทนต่อไปได้อีกไม่นานจริง ๆ
ถ้าไม่เปลี่ยนเรือหรือซ่อมใหญ่โดยเร็ว ก็อาจจมลงได้ทุกเมื่อ
แต่ตอนนี้ เขาไม่มีทางถอยแล้ว
หลินไห่ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง แล้วกำพายไม้ไว้
เขาหลับตาลง หน้าจอเรดาร์ในหัวปรากฏขึ้นอีกครั้ง
เรือใบเครื่องของหลินเทาแล่นไปไกลแล้ว กำลังมุ่งหน้าไปทางหาดทรายดำทางตะวันออกเฉียงเหนือเต็มกำลัง
ตรงขอบเรดาร์ บริเวณทะเลแถบหาดทรายดำมีจุดแสงสีขาวกะพริบอยู่จริง ๆ ซึ่งหมายถึงฝูงปลาทั่วไป
แต่แสงสีขาวเหล่านั้นดูริบหรี่มากบนหน้าจอเรดาร์
ส่วนทางขวาเฉียงหน้าของหลินไห่ ห่างออกไปไม่ถึงสิบเมตร แสงสีทองสองกลุ่มนั้นยังคงสว่างเจิดจ้า ยิ่งระยะห่างลดลง วงแสงก็ยิ่งเปล่งประกายกว่าเดิม
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเขาเข้าใกล้แนวหินมากขึ้น ขอบหน้าจอเรดาร์ก็เริ่มกะพริบด้วยแสงสีทองจาง ๆ อีกหลายจุด แม้จะไม่สว่างเท่าสองกลุ่มที่อยู่ด้านหน้า แต่มีจำนวนมาก กระจายหนาแน่นอยู่ด้านหลังแนวหิน
ทิศทางนั้นเต็มไปด้วยแนวหินโสโครก
ที่นั่นคือแนวหินโสโครกปีศาจ ซึ่งชาวประมงในหมู่บ้านหลินเหยียนต่างพากันหวาดผวาเมื่อเอ่ยถึง
เรือลำใหญ่เข้าไปย่อมไม่มีทางรอด แม้แต่เรือแซมแพนลำเล็ก หากเข้าไปตอนกลางคืนที่ไร้แสงสว่าง ก็อาจถูกหินโสโครกใต้น้ำกระแทกจนแตกเป็นเสี่ยงได้ง่าย ๆ
หลินไห่ลืมตาขึ้น มองผืนน้ำทะเลสีดำมืดและปั่นป่วนเบื้องหน้า
เขากระชับพายไม้ในมือ ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย แล้วหันหัวเรือพายตรงไปยังทะเลมรณะที่เต็มไปด้วยแนวหินแห่งนั้น