ลมบ้าคลั่งพัดคลื่นทะเลซัดกระแทกกราบเรืออย่างหนักหน่วง สาดละอองน้ำสีขาวกระจายไปทั่ว
หมวกสานของหลินไห่ถูกลมพัดจนเอียงไปข้างหนึ่ง เขาไม่มีเวลาจัดให้เข้าที่ ได้แต่จับจ้องหน้าจอเรดาร์ในหัว
บนหน้าจอ คลื่นแสงสีเขียวแผ่กระจายออกเป็นวงแล้ววงเล่า
ห่างจากหัวเรือไปไม่ถึงสามเมตร พื้นที่สีแดงคล้ำขนาดใหญ่พลันปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน
นั่นคือแนวหินใต้น้ำแหลมคม ซึ่งอยู่สูงจากผิวน้ำเพียงครึ่งเมตร
ในคืนมืดมิดไร้แสงเช่นนี้ แนวหินนั้นไม่ต่างจากตะปูเหล็กปลิดชีวิต
เรือลำไหนชนเข้า ก็มีแต่ต้องอับปางและคร่าชีวิตผู้คนในพริบตา
หลินไห่สูดหายใจลึก มือขวากดไม้พายไว้ ส่วนมือซ้ายผลักออกอย่างแรง
ไม้พายกวาดเป็นวงโค้งกว้างใต้น้ำ หัวเรือแซมแพนถูกคลื่นซัดให้เบนออกด้านข้างไปครึ่งเมตรอย่างฝืนแรง
ท้องเรือเสียดสีกับเปลือกหอยนางรมบนสันหินเบา ๆ เกิดเสียงครูดทุ้มแสบแก้วหู
เรือแซมแพนโคลงอย่างรุนแรง ละอองน้ำสาดใส่หน้าหลินไห่เต็ม ๆ
เขาใช้แขนเสื้อเช็ดตาอย่างลวก ๆ แล้วหันไปจับจ้องเรดาร์ต่อ
หลังหลบสันหินมาได้ พื้นที่เตือนภัยสีแดงเบื้องหน้ากลับยิ่งหนาแน่นขึ้น
ด้านซ้ายเป็นโขดหินสีดำที่สูงพ้นน้ำ ส่วนด้านขวาเป็นกลุ่มแนวหินใต้น้ำที่ซ่อนอยู่ เมื่อถูกขนาบจากทั้งสองด้าน จึงเหลือทางแคบกว้างไม่ถึงสองเมตรเท่านั้น
กระแสน้ำแถบนี้เชี่ยวกรากมาก เมื่อน้ำปะทะผนังหินก็หมุนวนเป็นฟองขาวปั่นป่วนหลายจุด
หลินไห่ไม่ลังเล
เขารู้ว่าเรือใบเครื่องของหลินเทาไม่กล้าเข้ามาในแนวหินปิศาจแห่งนี้ ที่นี่คือถิ่นของเขา
ขอเพียงผ่านเขตแนวหินใต้น้ำนี้ไปได้ ของทะเลมูลค่าสูงที่อยู่ด้านหลังก็จะเป็นของเขาทั้งหมด
เขากำด้ามพายแน่นด้วยสองมือ โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย แยกขาทั้งสองข้างปักหลักมั่นบนพื้นเรือที่ลื่นเปียก
เรดาร์แสดงให้เห็นว่ากระแสน้ำในช่องแคบสะท้อนกลับจากโขดหินฝั่งซ้าย ก่อให้เกิดแรงผลักไปทางขวา
หลินไห่ไม่ฝืนต้านกระแสน้ำ
เขาคำนวณจังหวะแรงผลักนั้นไว้แล้ว พอเรือแซมแพนพุ่งเข้าสู่ช่องแคบ เขาก็เบนไม้พายไปทางขวา อาศัยแรงสะท้อนของกระแสน้ำให้เรือแซมแพนวาดโค้งผ่านระหว่างแนวหินใต้น้ำสองก้อน แล้วลอดผ่านไปได้อย่างคล่องแคล่ว
แผ่นไม้ใต้ท้องเรือส่งเสียงครางราวกับใกล้ทนไม่ไหว
หลินไห่ก้มมอง เห็นว่ามีน้ำขังอยู่ใต้เท้าเป็นชั้นแล้ว
การโคลงอย่างรุนแรงเมื่อครู่ทำให้แผ่นยางตรงรอยแตกของกระดูกงูถูกแรงดันน้ำดันจนเปิดออกเป็นช่อง
น้ำทะเลเค็มจัดพุ่งซู่เข้ามาตามรอยแตก ระดับน้ำท่วมถึงพื้นรองเท้าของเขาแล้ว
หลินไห่ย่อตัวลง คว้ากระบวยไม้จากข้างตัวขึ้นมา
“ซ่า ซ่า”
เขาวิดน้ำอย่างรวดเร็ว สาดน้ำที่ขังอยู่ให้พ้นออกไปนอกเรือ
ขณะเดียวกัน เขาใช้ส้นเท้าขวาเหยียบแผ่นยางที่หลวมไว้แน่น แล้วกดบดลงอย่างแรง พยายามอุดช่องรั่วให้กลับเข้าที่
เรือแซมแพนเก่าผุพังลำนี้เป็นของที่ได้มาตอนแบ่งสมบัติ กระดูกงูแตกร้าวอยู่แล้ว คืนนี้ยังถูกคลื่นลมโหมกระหน่ำมานาน ตอนนี้จึงใกล้ถึงขีดพังทลายเต็มที
หลินไห่รู้ดีว่า หากคืนนี้จับของทะเลที่มีมูลค่ามากพอมาแลกเรือลำใหม่ไม่ได้ หรือไม่ก็ซ่อมเรือลำนี้ครั้งใหญ่ เรือก็คงทนได้อีกไม่นาน
แต่เขาไม่มีทางเลือก
เซี่ยวเนี่ยนยังนอนเป็นไข้อยู่ในเพิงดูน้ำขึ้น เขาต้องหาเงินกลับไปซื้อเข็มฉีดยาลดไข้กับยาให้ลูก
หลินไห่ยืดตัวขึ้นอีกครั้ง แล้วยกมือปาดน้ำฝนบนใบหน้า
แขนทั้งสองข้างเริ่มปวดล้าและตึงจากการออกแรงพายมานาน แต่เขาไม่หยุด
บนหน้าจอเรดาร์ สามเหลี่ยมสีเขียวที่แทนตัวเขาเองได้ล่วงลึกเข้าไปถึงใจกลางแนวหินปิศาจแล้ว
กระแสน้ำเบื้องหน้าปั่นป่วนยิ่งกว่าเดิม คลื่นบนผิวน้ำไม่ได้มุ่งไปทางเดียวอีกต่อไป แต่โถมเข้ามาจากทุกทิศทาง ก่อนจะปะทะกันจนกลายเป็นฟองขาวยุ่งเหยิง
สายตาของหลินไห่จับจ้องไปยังด้านหน้าทางขวาบนหน้าจอเรดาร์
ตรงนั้นมีพื้นที่วงกลมสีน้ำเงินเข้มขนาดใหญ่กำลังหมุนช้า ๆ
นั่นคือวังน้ำวนขนาดใหญ่ที่เกิดจากพื้นทะเลทรุดตัวลง
และตรงใจกลางวังน้ำนวนนั้น ลึกลงไปจากผิวน้ำราวห้าเมตร มีกลุ่มแสงสีทองเจิดจ้ากลุ่มหนึ่งหยุดนิ่งอยู่
จุดแสงเหล่านั้นสว่างจ้ามาก บนหน้าจอเรดาร์สีเทาขาว แสงสีทองบริสุทธิ์จนย้อมพื้นที่รอบข้างให้กลายเป็นสีทองไปด้วย
จุดแสงมีรูปร่างเรียวยาว กำลังว่ายทวนกระแสน้ำในวังวนอย่างช้า ๆ อยู่ใต้ทะเล
นี่ต้องเป็นฝูงปลามูลค่าสูงหายากอย่างแน่นอน
หลินไห่กลืนน้ำลาย มือกำด้ามพายแน่น
จุดแสงสีทองในทะเลบริเวณนี้มีโอกาสสูงมากที่จะเป็นปลากะพงเหลืองป่า
ปลากะพงเหลืองป่าเป็นของหายากในตลาด ขายได้ราคาสูงลิ่วต่อชั่ง
ถ้าเหวี่ยงแหครั้งนี้จับได้สักหลายสิบชั่ง ไม่เพียงไม่ต้องกังวลเรื่องค่ายาของเซี่ยวเนี่ยน แต่ยังพอมีหวังซื้อเรือลำใหม่ด้วย
แต่ปลาฝูงนี้มีจำนวนมากเกินไป แถมยังรวมตัวกันอยู่กลางวังน้ำวน ซึ่งมีกระแสน้ำเชี่ยวจัด
ถ้าเรือแซมแพนผุพังเข้าไปใกล้เกินไป ก็อาจถูกดูดเข้าไปได้ทุกเมื่อ และชนแนวหินใต้น้ำเข้าอย่างจัง
หลินไห่จับจ้องเรดาร์ พลางคำนวณความเร็วของกระแสน้ำตรงขอบวังวน
เขาต้องจอดเรือไว้ตรงขอบวังวน อาศัยแรงน้ำวนกลับช่วยประคองเรือให้นิ่ง แล้วเหวี่ยงแหเข้าไปกลางวังวน
หลินไห่ออกแรงด้วยสองมือ ใช้ไม้พายยันต้านกระแสน้ำไว้สุดกำลัง
เรือแซมแพนโคลงกระแทกอย่างรุนแรงตรงขอบวังวน หัวเรือถูกคลื่นที่ซัดขึ้นมากดให้ต่ำลงไม่หยุด น้ำทะเลเย็นยะเยือกทะลักข้ามกราบเรือเข้าท่วมใต้ท้องเรือครั้งแล้วครั้งเล่า
“กร๊อบ”
จู่ ๆ ก็มีเสียงผิดปกติทุ้มต่ำดังมาจากใต้ท้องเรือ
กระดูกงูทนแรงฉีกกระชากของกระแสน้ำใต้น้ำไม่ไหว รอยแตกจึงปริออกเป็นช่องเล็ก ๆ อีกแห่ง
น้ำทะเลเย็นเฉียบทะลักเข้ามาทันที และท่วมขึ้นมาถึงข้อเท้าของหลินไห่อย่างรวดเร็ว
ตัวเรือเริ่มหนักขึ้น การตอบสนองก็เชื่องช้าลง
หลินไห่รู้ว่าเขามีโอกาสเพียงครั้งเดียว
ถ้าเหวี่ยงแหครั้งนี้แล้วจับอะไรไม่ได้ หรือแหไปติดแนวหินใต้น้ำ เรือก็จะพาเขาจมลงสู่ก้นทะเลไปด้วย
เขาปล่อยด้ามพายอย่างเด็ดขาด ปล่อยให้เรือแซมแพนโคลงไปมาตรงขอบวังวน
เขาก้มตัวลง ดึงแหเก่าขาดรุ่งริ่งออกมาจากท้องเรือที่เปียกชุ่ม
แหผืนนี้เต็มไปด้วยรอยปะชุนทั้งเล็กทั้งใหญ่ เส้นเอ็นก็เก่าและเริ่มรุ่ยแล้ว
เพราะแหผืนนี้เกินกว่าจะซ่อมไหว บ้านของน้องรองถึงได้ไม่เอาไป ไม่อย่างนั้นคงถูกแบ่งไปด้วย
หลินไห่จัดสายคร่าวแหให้เข้าที่ด้วยความเร็วสูงสุด ผูกปลายข้างหนึ่งไว้กับหลักไม้ตรงหัวเรือ ส่วนอีกปลายกำแน่นไว้ในมือขวา
เขาใช้เท้าซ้ายเหยียบตีนแหไว้ แล้วโอบผืนแหหนักอึ้งไว้ในอ้อมแขนทั้งสองข้าง
ลมฝนยิ่งโหมแรงขึ้น น้ำฝนไหลลงมาตามแก้ม เข้าปากด้วยรสเค็มขม
เรือแซมแพนโคลงกระแทกอย่างรุนแรงตรงขอบวังวน หัวเรือถูกคลื่นกดให้จมลงเป็นพัก ๆ
หลินไห่ยืนอยู่บนพื้นเรือที่สั่นไหว งอเข่าเล็กน้อย ตั้งศูนย์ถ่วงให้มั่นคงสุดกำลัง
เขาจ้องวังวนที่กำลังปั่นป่วนเป็นฟองขาวเบื้องหน้า
บนหน้าจอเรดาร์ กลุ่มจุดแสงสีทองกำลังเคลื่อนตามกระแสน้ำวนช้า ๆ มายังตำแหน่งที่ใกล้ฝั่งเขามากที่สุด
ตอนนี้แหละ
หลินไห่คว้าแหเก่าที่ปะแล้วปะอีกขึ้นมา สูดหายใจลึก “ขึ้นมา!”
แล้วเหวี่ยงแหลงทะเลอย่างแรง