ตาข่ายเก่าขาดรุ่งริ่งกางออกท่ามกลางแรงลม พุ่งคลุมใจกลางวังน้ำวนที่กำลังปั่นป่วนอย่างแม่นยำ
ลูกตะกั่วถ่วงอวนจมลงอย่างรวดเร็ว พาตาข่ายหายลับไปในน้ำทะเลสีดำมืด
หลินไห่กำเชือกอวนแน่นด้วยสองมือ เชือกไนลอนหยาบกร้านบาดฝ่ามือจนเป็นรอยแดงลึก
เขาหลับตาลง จุดแสงสีทองเป็นกลุ่มบนหน้าจอเรดาร์ในหัวกำลังกะพริบถี่อย่างรวดเร็ว
เมื่อตาข่ายจมลง กลุ่มแสงสีทองสว่างจ้านั้นก็ถูกตาข่ายล้อมไว้อย่างมิดชิด
“ติดแล้ว!”
หลินไห่ตะโกนเสียงต่ำ
เชือกอวนตึงเปรี๊ยะขึ้นในชั่วพริบตา แรงดึงมหาศาลส่งมาจากใต้ทะเล
แรงนั้นมหาศาลจนหัวเรือแซมแพนเก่าทรุดฮวบลง น้ำทะเลเย็นเฉียบไหลท่วมข้ามหัวเรือและทะลักเข้าไปในท้องเรือทันที
หลินไห่ถ่างขาออก ยืนยันแผ่นไม้ที่ก้นเรือไว้แน่น
“กร๊อบ!”
เสียงทึบดังมาจากใต้ท้องเรือ กระแสน้ำที่ไหลเข้ามาพลันแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
หลินไห่ไม่สนใจน้ำที่ขังอยู่ใต้เท้า ใช้สองมือคว้าเชือกอวนแล้วกระชากเต็มแรง
เชือกอวนหนักเกินกว่าที่เขาคาดไว้
นี่ไม่ใช่แรงต้านนิ่ง ๆ จากการเกี่ยวติดแนวหิน แต่เป็นแรงดิ้นรนมีชีวิตของฝูงปลาที่กำลังสะบัดหางอย่างบ้าคลั่งอยู่ใต้ทะเล
เชือกอวนเสียดสีกับกราบเรือ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
เม็ดเหงื่อเม็ดใหญ่ผุดขึ้นบนหน้าผากของหลินไห่ ก่อนจะถูกสายฝนชะล้างหายไปในพริบตา
กล้ามเนื้อแขนทั้งสองข้างของเขาปูดโปน เส้นเลือดเขียวขยับนูนขึ้นใต้ผิวหนัง
“ขึ้นมาเดี๋ยวนี้!”
หลินไห่ตะโกนลั่น เอนตัวไปด้านหลัง อาศัยจังหวะที่คลื่นซัดหัวเรือให้ลอยขึ้น แล้วออกแรงดึงสุดกำลังด้วยสองแขน
เชือกอวนถูกดึงกลับขึ้นมาได้ช่วงหนึ่ง
ฝูงปลาใต้ทะเลดิ้นรุนแรงยิ่งกว่าเดิม แรงสั่นสะเทือนทำให้มือทั้งสองข้างของหลินไห่ชาไปหมด
เขาไม่หยุด รีบพันเชือกอวนที่ดึงขึ้นมาได้รอบข้อมือ แล้วออกแรงอีกครั้ง
ครั้งหนึ่ง
สองครั้ง
ทุกครั้งที่ออกแรงดึง กล้ามเนื้อก็ปวดตึง และเรือแซมแพนเก่าก็โคลงอย่างรุนแรง
น้ำในท้องเรือท่วมถึงข้อเท้าของเขาแล้ว ผ้าขี้ริ้วที่อุดรอยรั่วเริ่มคลายออกเพราะแรงดันน้ำ
หลินไห่ใช้เท้าขวาเหยียบรอยแหว่งนั้นไว้แน่น โน้มตัวไปข้างหน้า แล้วสลับมือกันดึงเชือกอวนขึ้นอย่างสุดแรง
บนหน้าจอเรดาร์ กลุ่มแสงสีทองสว่างจ้านั้นลอยขึ้นมาอยู่ห่างจากผิวน้ำไม่ถึงสองเมตรแล้ว
“ซ่า!”
ผิวน้ำทะเลแตกกระจาย ถุงตาข่ายขนาดใหญ่ถูกหลินไห่ลากขึ้นจากน้ำ
ท่ามกลางความมืดของค่ำคืน ภายในถุงตาข่ายเปล่งประกายสีเหลืองทองเจิดจ้า
นั่นคือปลากะพงเหลืองป่า
แต่ละตัวหนักกว่าหนึ่งจิน ทั้งตัวเป็นสีทอง เกล็ดเปล่งประกายราวกับโลหะใต้แสงริบหรี่
บางตัวหนักถึงสี่ห้าจินเลยทีเดียว!
พวกมันสะบัดหางตะเกียกตะกายอยู่ในถุงตาข่าย ส่งเสียงอู้อี้ดัง “กุก ๆ”
“จับได้แล้ว”
หลินไห่มองปลาสีทองที่เต็มถุง แล้วพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่
แถวนี้ ปลากะพงเหลืองป่าถือเป็นอาหารทะเลชั้นดี
ปลากะพงเหลืองที่หนักกว่าหนึ่งจิน หากนำไปขายที่สถานีสัตว์น้ำในอำเภอ หนึ่งจินจะขายได้มากกว่าหนึ่งหยวน
อวนนี้กะคร่าว ๆ ก็น่าจะมีอย่างน้อยหลายสิบตัว น้ำหนักรวมเกือบร้อยจิน
นั่นก็เท่ากับหนึ่งร้อยหยวน
ในยุคนี้ เงินหนึ่งร้อยหยวนเท่ากับค่าแรงสามเดือนของคนงานทั่วไป
ค่าเข็มยาและค่ายาของเซี่ยวเนี่ยนมีแล้ว แม้แต่เงินซ่อมเรือก็มีแล้วด้วย
หลินไห่กัดฟันออกแรงเฮือกสุดท้าย ลากถุงตาข่ายหนักอึ้งขึ้นมาบนเรือ
“ซ่า!”
ปลากะพงเหลืองตกลงบนพื้นท้องเรือ เพียงชั่วพริบตาก็กองเต็มพื้นที่ครึ่งหนึ่งของท้องเรือ
ลำตัวสีเหลืองทองของปลาดิ้นสะบัดอยู่ในน้ำที่ขัง กระเซ็นไปทั่ว
หลินไห่ไม่มีเวลายินดี รีบปล่อยเชือกอวน คว้ากระบวยไม้ข้างตัวขึ้นมาแล้วเริ่มวิดน้ำออกจากเรืออย่างสุดแรง
น้ำหนักของปลากะพงเหลืองรวมกับน้ำที่ขังอยู่ก้นเรือ ทำให้แนวน้ำของเรือแซมแพนจมต่ำลงมาก
ผิวน้ำอยู่ห่างจากกราบเรือไม่ถึงสิบเซนติเมตร
ขอแค่มีคลื่นลูกใหญ่กว่านี้อีกนิด เรือก็จะจมลงทันที
หลินไห่วิดน้ำไปพลาง ใช้ส้นเท้าเหยียบแผ่นยางตรงรอยแตกของกระดูกงูเรือไว้แน่นไปพลาง
“ปลาล็อตนี้ขายในหมู่บ้านไม่ได้”
หลินไห่มองปลากะพงเหลืองบนพื้นท้องเรือ พลางคิดคำนวณในใจ
หมู่บ้านหลินเหยียนมีพ่อค้าปลาอยู่เพียงไม่กี่ราย พวกเขารับซื้ออาหารทะเลชั้นดีปริมาณมากขนาดนี้ไม่ไหวแน่
ถ้าหลี่ชูเฟินหรือหลินเทาเห็นเข้า คงได้เกิดเรื่องทะเลาะเบาะแว้งอีกแน่
ต้องไปที่สถานีรับซื้อสัตว์น้ำหงซิงในอำเภอเท่านั้น
ที่นั่นเป็นสถานีของรัฐ ราคาเป็นธรรม และรับซื้ออาหารทะเลล็อตใหญ่ได้
แต่สถานีรับซื้อสัตว์น้ำหงซิงอยู่ในอำเภอ จากที่นี่ต้องพายเรือไปอีกนาน
สภาพของเรือแซมแพนตอนนี้ไม่มีทางไปถึงอำเภอได้
เขาต้องกลับเข้าฝั่งก่อน ซ่อนปลาไว้ แล้วค่อยหาทางส่งไปขายในอำเภอ
“หวูด!”
จู่ ๆ ก็มีเสียงแตรเรือต่ำทุ้มดังมาจากทะเลไกลออกไป
ลำแสงสีขาวสว่างพาดทะลุม่านฝนออกมา ส่องกวาดไปมาบนผิวน้ำ
มีเรือลำใหญ่กำลังแล่นมาทางนี้
หลินไห่ใจหายวาบ
แม้แนวหินปิศาจจะอันตราย แต่ตอนนี้เป็นช่วงน้ำลง เรือใหญ่บางลำจึงแล่นเลียบขอบแนวหินเพื่อย่นระยะทาง
ถ้าเรือลำอื่นเห็นว่าเขาจับปลากะพงเหลืองได้มากมายขนาดนี้ แล้วข่าวแพร่กลับไปถึงหมู่บ้าน เขาต้องเจอปัญหาใหญ่แน่
หลินไห่ไม่สนใจอาการปวดล้าของแขน รีบคว้าไม้พายขึ้นมาแล้วพายสุดแรง
เรือแซมแพนเก่าเคลื่อนไปบนผิวน้ำอย่างยากลำบาก ตัวเรือที่จมลึกในน้ำหนักอึ้งอย่างผิดปกติ
น้ำไหลทะลักเข้ามาจากรอยแตกไม่หยุด หลินไห่จึงต้องพายสองสามครั้งแล้วก้มลงวิดน้ำหนึ่งครั้ง
ลำแสงนั้นกวาดไปมาบนผิวน้ำ และเคลื่อนเข้ามาใกล้เขามากขึ้นเรื่อย ๆ
หลินไห่จ้องหน้าจอเรดาร์เขม็ง มองหาเงาแนวหินที่พอจะใช้หลบสายตาได้
เขาต้องขนปลาเต็มลำเรือนี้กลับไปให้ได้ ก่อนที่ใครจะเห็นเข้า