หลี่ชิงซานมองศิลาตรวจวัดที่เย่หลิงซวงยื่นให้ สัมผัสหยกอุ่นนวลนั้นทั้งแปลกตาและคุ้นเคย
ความทรงจำเมื่อร้อยปีก่อนเกี่ยวกับการทดสอบปราณวิญญาณหลั่งไหลท่วมใจในพริบตา
ดวงตาขุ่นมัวของเขาแวบผ่านความซับซ้อน ทั้งหวนคิดถึงอดีตและถอนใจอย่างจนใจต่อชะตาตนเอง
อายุร้อยปีแล้ว ตรวจอีกครั้งก็มีแต่เพิ่มความหม่นหมอง
เดิมทีเขาคิดจะปฏิเสธอย่างสุภาพ แต่เมื่อเห็นดวงตาโตเป็นประกายเปี่ยมด้วยความคาดหวังและวิงวอนของเอ้อร์ยา คำปฏิเสธก็ติดอยู่แค่ลำคอ
ช่างเถิด ก็ตามใจเด็กน้อยเสียหน่อย
มือที่เหี่ยวย่น เต็มไปด้วยริ้วรอยและกระฝ้าของเขา สั่นไหวเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกต ค่อยๆ กำศิลาตรวจวัดก้อนนั้นไว้
แรกเริ่ม ไร้ความเคลื่อนไหวใดๆ
ศิลาตรวจวัดเงียบสงัดราวกับสิ่งไร้ชีวิต เช่นเดียวกับเมื่อร้อยปีก่อน
มุมปากของจางหมิงกระตุกเป็นรอยยิ้มเหยียดหยามดังคาดหมาย เย่หลิงซวงก็ส่ายศีรษะน้อยๆ ทำท่าจะเก็บศิลาตรวจวัดคืน
ทว่า ในจังหวะที่ปลายนิ้วของเย่หลิงซวงใกล้จะแตะศิลาตรวจวัด และหลี่ชิงซานก็กำลังจะปล่อยมือ
หวีง!
เสียงกระหึ่มกังวานก้องไกล ยิ่งใหญ่และแจ่มชัดกว่าเมื่อครั้งเอ้อร์ยาตรวจสอบ พลันดังขึ้น!
ศิลาตรวจวัดสั่นสะเทือนรุนแรงในมือของหลี่ชิงซาน ราวกับดวงดาราถูกปลุกให้ตื่น!
ต่อมา ลำแสงสีเขียวบริสุทธิ์ถึงขีดสุด ยากจะพรรณนา พุ่งทะยานขึ้นฟ้า!
ลำแสงหาใช่สีเดียวไม่ หากแฝงด้วยกลิ่นอายเต๋าที่ครอบคลุมสรรพสิ่ง ดำเนินวิวัฒน์แห่งชีวิต ดุจปราณกำเนิดบริสุทธิ์เมื่อฟ้าดินแรกเริ่ม!
มันไร้ซึ่งความคมกล้าและปราดเปรียวของสีทองน้ำเงิน แต่กลับมีพลังมหาศาล ยิ่งใหญ่ ไม่รู้ดับสิ้น!
ลำแสงพุ่งเสียดเมฆ สูงถึงเก้าฉือเก้าชุ่นอย่างน่าตกใจในพริบตา!
ทั้งหมู่บ้านท้อฮวาถูกปกคลุมด้วยแสงสีเขียวบริสุทธิ์และทรงพลัง กลีบดอกท้อที่ปลิวฟุ้งทั่วฟ้าคล้ายหยุดร่วงหล่น แต้มแต้มด้วยรัศมีศักดิ์สิทธิ์
ชาวบ้านตะลึงงันกับปาฏิหาริย์ที่เกิดขึ้นกะทันหัน ต่างคุกเข่าฟุบกาย นั่งพึมพำถ้อยคำในปาก
"นี่...นี่มัน..."
รอยยิ้มเหยียดหยามบนใบหน้าจางหมิงแข็งค้าง ลูกตาแทบถลน ปากอ้ากว้างยัดไข่ไก่ได้ฟองหนึ่ง "เก้าฉือเก้าชุ่น? กลิ่นอายเต๋าเขียวบริสุทธิ์? นี่...นี่คือปราณวิญญาณสวรรค์ในตำนาน?! และ...เป็นปราณวิญญาณสวรรค์ธาตุไม้ด้วย?"
ใบหน้าเย็นชาของเย่หลิงซวงก็ปั่นป่วนรุนแรงเป็นครั้งแรก แววตางดงามเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงยากจะเชื่อ!
น้ำเสียงนางกดสะกดความสั่นไหว "เป็นปราณวิญญาณสวรรค์จริงๆ! ระดับสัมผัส...ระดับสัมผัสอย่างต่ำก็แปดสิบขึ้นไป? เป็นไปได้อย่างไร?! กับคนแก่ชราร้อยปีคนหนึ่ง?"
ทั่วปากทางเข้าหมู่บ้านเงียบกริบ ได้ยินเพียงเสียงสะท้อนของศิลาตรวจวัด และลำแสงสีเขียวบริสุทธิ์เสียดฟ้าดิน ประกาศความจริงอันชวนคลั่งอย่างเงียบงัน
ชายชราที่ใกล้สิ้นลมผู้นี้ ครอบครองพรสวรรค์ขั้นสูงสุดที่หายากยิ่งในใต้หล้าแห่งโลกบำเพ็ญเซียน เพียงพอให้สำนักใดๆ คลั่งไคล้ ปราณวิญญาณสวรรค์!
หลี่ชิงซานเองก็ตะลึงงัน
เขารู้สึกถึงพลังอ่อนโยนแต่ยิ่งใหญ่ที่ส่งผ่านจากศิลาตรวจวัดในมือ พลังชีวิตที่ยากจะเอ่ยเอื้อนคล้ายกำลังไหลตามแขน พยายามซึมเข้าสู่ร่างกายที่เหี่ยวเฉาและใกล้สลายของเขา
อย่างไรก็ตาม พลังชีวิตนี้เหมือนกระแทกเข้ากับกำแพงหนาทึบ เต็มไปด้วยรอยร้าวของความทรุดโทรม ไม่อาจซึมลึก ได้แต่แล่นเลียบ หลั่งไหลกระจายอยู่แค่ผิวนอกร่างกาย
ในใจเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย ทั้งตกใจ ดีใจยิ่ง แต่เหนืออื่นใด คือความขื่นขมสุดพรรณนาที่เกินจริง
"สวรรค์...ปราณวิญญาณสวรรค์?"
หลี่ชิงซานพึมพำ เสียงแหบพร่าและแห้งผาก คล้ายกำลังเคี้ยวเอื้อยคำหนึ่งที่ไม่ใช่ของตน
"ใช่! ปราณวิญญาณสวรรค์! ท่านผู้เฒ่า ท่านมีปราณวิญญาณสวรรค์ที่พบได้ยากในหมื่นปี!"
จางหมิงตื่นเต้นจนพูดไม่เป็นภาษา แววตามองหลี่ชิงซานเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เต็มไปด้วยความเร่าร้อนและตื่นเต้น ราวกับมองสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยาก
"ท่าน...ท่าน..."
เย่หลิงซวงก็ตื่นจากความตะลึง นางมองใบหน้าเหี่ยวย่นทรุดโทรมของหลี่ชิงซาน รู้สึกถึงพลังชีวิตในร่างที่แทบเหือดแห้ง แล้วแสงแห่งความยินดีในแววตาก็ถูกกลืนด้วยความอาลัยอาวรณ์อย่างลึกซึ้งอย่างรวดเร็ว
แสงสว่างนั้น ดั่งบุปผาที่บานเพียงชั่วครู่ งามเจิดจรัสแต่ถูกกำหนดให้สั้น
"น่าเสียดาย...สายเกินไปแล้ว..."
น้ำเสียงของเย่หลิงซวงแฝงความเสียดายอย่างยิ่ง ราวกับน้ำแข็งเย็นเฉียบดับความตื่นเต้นของจางหมิง "สูงวัยถึงร้อยปี เลือดลมเหือดเสื่อม เส้นลมปราณฝ่อลีบ ทะเลจิตขุ่นมัว...ถึงจะเป็นปราณวิญญาณสวรรค์ ก็ทำอะไรได้? เพียงแค่ด่านนำปราณเข้าร่าง ก็คงพอจะผลาญพลังชีวิตที่เหลืออยู่จนสิ้นแล้ว ยังมีอันใดให้หวังสร้างฐาน ก่อแก่น... วิถีสวรรค์ช่างอยุติธรรมยิ่งนัก ปล่อยให้เจ้าสำแดงพลังฟ้าลิขิตเมื่อชีพใกล้ดับสิ้น!"
คำพูดนางเหมือนมีดทื่อๆ กรีดเปิดความจริงอันโหดร้ายภายใต้ม่านแสงเจิดจ้า
จางหมิงก็พลันเยือกเย็นขึ้นทันที แววคลั่งไคล้ในหน้าจางหาย เหลือเพียงความเสียดายจนล้นและความรู้สึกไร้เรี่ยวแรง
ใช่แล้ว อายุร้อยปี อายุขัยน้อยนิด ต่อให้มีปราณวิญญาณสวรรค์ ก็ยากจะเดินบนเส้นทางบำเพ็ญเซียนได้ไกล
"ไม่! ไม่จริง!"
เอ้อร์ยากลับไม่สนใจสิ่งเหล่านี้ นางคว้าชายแขนเสื้อเย่หลิงซวงไว้แน่น ใบหน้าเล็กๆ อาบด้วยน้ำตา น้ำเสียงสั่นเครือร้องไห้ "พี่สาวเซียน ข้าขอร้องล่ะ! ท่านปู่ชิงซานมีปราณวิญญาณแล้ว เป็นปราณวิญญาณสวรรค์ที่ดีที่สุด! พาท่านไปด้วยเถิด! ขอท่านด้วย!"
ต้องฝึกได้แน่ๆ! ท่านเล่าเรื่องเก่งนัก รู้หลักการมากมาย ท่านต้องทำได้แน่! ขอท่านด้วย! พาท่านไปด้วย ไม่งั้นข้าก็ไม่ไป!"
คำร้องขอทั้งน้ำตาของเอ้อร์ยาแฝงไว้ด้วยความดื้อรั้นแบบเด็กๆ แต่เปี่ยมไปด้วยความรู้สึกแท้จริง
มองตาแดงก่ำของเอ้อร์ยาที่ร้องไห้ แล้วมองความสงบนิ่งแฝงแววยอมจำนนต่อชะตาของหลี่ชิงซาน ใจเย่หลิงซวงก็ยากจะตัดสินใจ
พาชายชราร้อยปีที่มีปราณวิญญาณสวรรค์กลับไป สำนักจะคิดเช่นไร?
นี่แทบจะเป็นการทุ่มเทที่ไร้ผลแน่นอน
แต่เอ้อร์ยามีปราณวิญญาณชั้นสูง เป็นความหวังในอนาคตของสำนัก ท่าทีของนางต้องนำมาพิจารณา
อีกทั้ง การปล่อยให้ผู้มีปราณวิญญาณสวรรค์จมปลักในโลกมนุษย์ ต่อให้ถูกกำหนดให้ไม่มีทางบรรลุผลใหญ่หลวง ก็คล้ายเป็นการลบหลู่ต่อวิถีสวรรค์
ในที่สุด เย่หลิงซวงก็ถอนหายใจเบาๆ "ช่างเถิด หลี่ชิงซาน เมื่อเห็นแก่ความจริงใจของเอ้อร์ยา และเห็นแก่...ปราณวิญญาณสวรรค์ของเจ้า ข้าจะพาเจ้ากลับสำนักชุนชิว"
"จริงหรือ?"
เอ้อร์ยาเงยหน้าอย่างดีใจ
"แต่ เจ้าต้องรู้ไว้"
เย่หลิงซวงจ้องหลี่ชิงซานด้วยแววตาเคร่งขรึม "ทรัพยากรของสำนักมีจำกัด ไม่อาจทุ่มเทให้กับ...คนวัยใกล้ฝั่งมากเกินไป เจ้าเข้าได้เพียงในฐานะศิษย์นอก"
ยิ่งกว่านั้น กฎสำนักเข้มงวดนัก ศิษย์นอกต้องทำงานรับใช้ หากอายุขัยของเจ้าสิ้นสุดในสำนัก ก็อย่าได้มีความแค้นเคือง เจ้า...ยินดีหรือไม่?"
หลี่ชิงซานมองดูผู้บำเพ็ญเซียนที่เปี่ยมด้วยกลิ่นอายเซียนตรงหน้า มองเอ้อร์ยาที่ร้องไห้น้ำตาเปรอะเปื้อน แล้วมองแววตาชาวบ้านรอบกายที่ปนเปด้วยความยำเกรงและซับซ้อน
ร้อยปีที่ผ่านพ้น ไร้ผลงานใด คิดว่าชีวิตสิ้นสุดแล้ว ที่สุดปลายทางชีวิต กลับได้เห็นประตูเซียนที่เคยเฝ้าฝันแย้มช่องให้ ทว่าช่องนั้นแคบและเต็มไปด้วยหนาม
ในดวงตาขุ่นมัว แสงวาบหนึ่งแวบผ่าน แล้วพลันสงบนิ่งอีกครั้ง
เขายิ้มน้อยๆ ริ้วรอยบนใบหน้าคลี่ออก เหมือนเปลือกส้มแห้งกรัง แฝงไว้ด้วยความใจกว้างผ่านโลก "ข้าเฒ่า...ยินดี ขอบคุณเซียนหญิงที่เมตตา"
"เอ้อร์ยา ขอบใจเจ้าด้วย!"
หลี่ชิงซานยิ้มพลางลูบศีรษะน้อยๆ ของเอ้อร์ยา
"ดีจังเลย! ท่านปู่ชิงซาน พวกเราไปฝึกเซียนด้วยกันได้แล้ว!"
เอ้อร์ยากระโดดโลดเต้นดีใจ ซบเข้าไปในอ้อมกอดของหลี่ชิงซานอย่างตื่นเต้น
"ไปร่ำลาท่านแม่เถิด!"
หลี่ชิงซานถอนใจเบาๆ
เอ้อร์ยาพยักหน้าอย่างว่านอนสอนง่าย วิ่งเข้าไปในอ้อมกอดของแม่ ทั้งคู่ต่างร่ำไห้น้ำตานอง
ชาวบ้านรอบข้างต่างรู้สึกซาบซึ้ง
ถึงเอ้อร์ยาจะไปฝึกเซียนได้ แต่พวกเขาก็พอเข้าใจลางๆ วิถีเซียนกับมนุษย์ต่างกัน ครานี้จากไป กว่าจะได้พบอีกคงยาก
ด้วยเหตุนี้เอง ท่ามกลางแววตาซับซ้อนและเต็มไปด้วยความยำเกรงของชาวบ้านหมู่บ้านท้อฮวา เย่หลิงซวงจึงนำเรือวิเศษขนาดเล็กออกมา รับจางหมิง เอ้อร์ยา และหลี่ชิงซาน ร่างกลายเป็นลำแสงพุ่งทะยานฟ้า ละจากหมู่บ้านเล็กๆ อันสงบแห่งนี้ไป