เรือวิญญาณบินต่อเนื่องหลายวัน ข้ามผ่านขุนเขาสูงตระหง่าน ในที่สุดก็มาถึงดินแดนเซียนอันเป็นมงคลที่ปกคลุมด้วยมวลปราณวิญญาณและเมฆหมอก
ท่ามกลางเทือกเขาซ้อนทับกัน ศาลาและตำหนักปรากฏกายเลือนราง นกกระเรียนเซียนโบยบิน แสงอรุณสาดส่อง นี่คือทวารสำนักของสำนักใหญ่แห่งตงฮวง — สำนักชุนชิว
เย่หลิงซวงกับจางหมิงรีบพาหลี่ชิงซานและเอ้อร์ยาตรงไปยังตำหนักใหญ่ผู้ดูแลศิษย์นอก
ข่าวการปรากฏของปราณวิญญาณสวรรค์ ราวกับฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ สะเทือนไปทั่วทั้งระดับสูงของศิษย์นอกในชั่วพริบตา!
"อะไรนะ? ปราณวิญญาณสวรรค์?!"
เสียงดังกังวานเปี่ยมด้วยความยินดีและเหลือเชื่อดังออกมาจากภายในตำหนัก
ทันใดนั้น ชายวัยกลางคนในชุดคลุมยาววิถีเต๋าสีเขียว ใบหน้าเต็มไปด้วยบารมี ปราณราวกับห้วงลึกและทะเลกว้าง ก็สาวเท้าใหญ่ๆ ออกมา
เขาคือผู้เฒ่าศิษย์นอก — โจวฉางไห่ ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นสร้างฐานขั้นปลาย!
โจวฉางไห่นัยน์ตาเปล่งประกายเจิดจ้า เพ่งไปที่คนสองคนที่อยู่ข้างหลังเย่หลิงซวงและจางหมิงทันที
คนแรกที่เห็นคือเอ้อร์ยาที่อาบด้วยปราณวิญญาณและโครงกระดูกประหลาดเลอเลิศ ประกายตื่นเต้นในตาลุกวาบผ่าน
"นางหรือ? สมกับเป็นผู้มากด้วยปราณสวรรค์ มีรากปัญญา สำนักชุนชิวของเรามีปราณวิญญาณสวรรค์ สวรรค์ช่วยเหลือสำนักชุนชิวของเราจริงๆ!"
โจวฉางไห่ตื่นเต้นเป็นอันมาก จ้องมองเอ้อร์ยาราวกับกำลังดูสมบัติล้ำค่าหายาก
"อะแฮ่ม... อาจารย์อาโจว ไม่ใช่เอ้อร์ยา แต่เป็น... เขา!"
จางหมิงยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน แล้วชี้ไปที่หลี่ชิงซาน
"อะไรนะ?!"
โจวฉางไห่เบิกตากว้าง
หลี่ชิงซานตรงหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย หนวดเคราขาวโพลน ดูแก่กว่าโจวฉางไห่ ไม่ถึงร้อยก็แปดสิบได้
บ้านี่เป็นปราณวิญญาณสวรรค์?
สีหน้าของโจวฉางไห่เต็มไปด้วยแววว่าเจ้ากำลังล้อข้าเล่นหรือไม่
"เอ่อ อาจารย์อาโจว เอ้อร์ยาเป็นปราณวิญญาณชั้นสูง ส่วนหลี่ชิงซาน... เป็นปราณวิญญาณสวรรค์จริงๆ!"
เย่หลิงซวงก็ยิ้มขมขื่นพลางพยักหน้า
"พี่ใหญ่ เจ้าดูแก่กว่าวัยหรือเปล่า? ไม่เป็นไร สำนักชุนชิวของเรามียาวิญญาณบำรุงเลือดลม ตราบใดอายุไม่เกินหกสิบปี ก็ไม่มีผลต่อการฝึกฝนแม้แต่น้อย!"
โจวฉางไห่ถามด้วยความคาดหวัง
"เอ่อ... ข้าอายุครบร้อยปีพอดี!"
หลี่ชิงซานตอบอย่างขัดเขินเล็กน้อย
"เท่าไหร่นะ? ร้อยปี?"
โจวฉางไห่ร่างสั่นสะท้าน แทบจะหน้ามืดเป็นล้มลง
ปราณวิญญาณสวรรค์อายุร้อยปีของพ่อมัน!
เจ้าเล่นตลกกับข้าใช่ไหม?
โจวฉางไห่หน้าเขียว เงาร่างวูบไหว เขาปรากฏตัวต่อหน้าหลี่ชิงซานในทันใด แรงกดดันวิญญาณอันทรงพลังทำให้หลี่ชิงซานรู้สึกหายใจติดขัด
โจวฉางไห่คว้าข้อมือหลี่ชิงซานไว้ ส่งพลังวิญญาณบริสุทธิ์สอดเข้าไป ความหวังสุดท้ายที่หลงเหลือบนใบหน้า กลับกลายเป็นความผิดหวังอย่างล้ำลึกในทันทีที่พลังวิญญาณเข้าสู่ร่างหลี่ชิงซาน!
"อายุร้อยปี... เลือดลมเหือดแห้ง... เส้นลมปราณราวกับไม้ผุ... ทะเลจิตขุ่นมัวเยี่ยงบึงโคลน..."
เสียงของโจวฉางไห่เปลี่ยนจากที่สูงล้ำด้วยความตื่นเต้น ร่วงหล่นสู่หุบเหวเยือกเย็น เปี่ยมด้วยความผิดหวังและโทมนัสไม่รู้จบ "ปราณวิญญาณสวรรค์... แท้จริงคือปราณวิญญาณสวรรค์... สวรรค์ช่างกลั่นแกล้งนัก! ทำให้ไข่มุกแปดเปื้อนเมื่อยามสนธยา!"
เขาปล่อยมือ ดวงตามองหลี่ชิงซานอย่างซับซ้อน ในนั้นมีความเสียดาย ความเสียใจ หรือแม้แต่โทสะเล็กน้อย ประหนึ่งถามสวรรค์ว่าเหตุใดจึงเล่นตลกเช่นนี้
"พรสวรรค์เช่นนี้ หากค้นพบเร็วกว่านี้แปดสิบปี... ไม่สิ ต่อให้เร็วกว่านี้สี่สิบปี สำนักชุนชิวของเราทุ่มเททรัพยากร ก็ต้องเพาะผู้บำเพ็ญเป็นปราชญ์เซียนขั้นก่อกำเนิดได้ หรือแม้แต่มีหวังถึงขั้นแปรสภาพเป็นเทพ!"
โจวฉางไห่ส่ายหน้าด้วยความเจ็บปวด "แต่ตอนนี้... ต่อให้เป็นปราณวิญญาณสวรรค์ แค่จะชักนำพลังปราณเข้าสู่ร่างก็ยากเยี่ยงปีนสวรรค์ ขั้นหลอมปราณปลายก็เกรงจะเป็นขีดสุด ส่วนขั้นสร้างฐานก็อย่างว่าฝันกลางวันแสกๆ! อายุขัย... อย่างมากก็ยืดได้อีกแปดถึงสิบปี แล้วจะมีประโยชน์อะไร?"
ผู้ดูแลคนอื่นๆ ในตำหนักก็พากันมาล้อม สอบถามสถานการณ์แล้ว ต่างส่ายหน้าถอนใจ แววตาที่มองหลี่ชิงซานก็เปลี่ยนจากที่เคยตกตะลึงเป็นเสียดายอย่างยิ่ง
"ผู้อาวุโส เช่นนั้นจะจัดการอย่างไร?"
เย่หลิงซวงถามอย่างนอบน้อม
โจวฉางไห่เอามือไขว้หลัง เดินไปมาในตำหนักสองสามก้าว หยุดลงในที่สุด น้ำเสียงกลับมาเป็นผู้เฒ่าศิษย์นอกที่ทรงบารมีและไม่แยแส: "ในเมื่อเป็นปราณวิญญาณสวรรค์ จะให้เป็นเพียงศิษย์งานเบ็ดเตล็ดนอกธรรมดา หากข่าวแพร่ออกไปก็เสียชื่อเสียงสำนัก อีกทั้งยังดูเหมือนสำนักชุนชิวของเราใจจืดใจดำ แต่หากให้เขาใช้ทรัพยากรของศิษย์ใน ก็ยิ่งสิ้นเปลือง ไม่ยุติธรรมต่อศิษย์คนอื่น"
เขาพิจารณาครู่หนึ่ง สายตามุ่งไปยังมุมหนึ่งหลังตำหนักลึกเข้าไปในเมฆหมอก: "เอาอย่างนี้แล้วกัน ตำหนักร้างสมบัติหลังเขายังขาดคนเฝ้า ที่นั่นเงียบสงบ ปราณวิญญาณพอจะใช้ชักนำปราณได้อย่างฝืดเคือง ก็ให้เขาไปที่นั่น ติดชื่อเป็นศิษย์นอก รับหน้าที่ปัดกวาดประจำวัน คอยเฝ้าดู... เศษขยะพวกนั้น
หากมีเวลาว่าง ก็ให้ลองชักนำพลังปราณเข้าสู่ร่างด้วยตนเอง สำนักจะไม่เข้าไปก้าวก่าย แต่ก็จะไม่จัดหาทรัพยากรเพิ่มเติมให้ จะได้ผลหรือไม่ ขึ้นอยู่กับโชคของเขา... และอายุขัยอันน้อยนิดนั่นล่ะ"
"ตำหนักร้างสมบัติ?"
จางหมิงอึ้งไป ตนเคยได้ยินชื่อสถานที่นั้น เป็นที่เก็บของที่สำนักทิ้งแล้วในแต่ละยุค สิ่งที่พัง เสียหาย ซ่อมไม่ได้ หรือไม่รู้ที่มา ไม่รู้ประโยชน์ พวกเครื่องรางที่เลิกใช้ เศษวัสดุ และของจิปาถะ
ตลอดปีไม่มีใครสนใจ ปราณวิญญาณบางเบาจนน่าอนาถ แทบจะเป็นที่ทิ้งขยะขนาดใหญ่
ให้ปราณวิญญาณสวรรค์ไปเฝ้าที่นั่น?
เย่หลิงซวงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่เมื่อคิดถึงสภาพของหลี่ชิงซาน เห็นว่านี่น่าจะเป็นการจัดการที่เหมาะสมที่สุดแล้วจริงๆ
ทั้งให้เขามีฐานะ มีที่พำนัก อีกทั้งยังไม่สิ้นเปลืองทรัพยากรสำนัก
"ปฏิบัติตามคำสั่งผู้อาวุโส"
เย่หลิงซวงและจางหมิงโค้งกายรับคำ
ไม่นานนัก ศิษย์ผู้ดูแลศิษย์นอกคนหนึ่งก็นำทางหลี่ชิงซานออกจากตำหนักผู้ดูแลที่คึกคัก ไปตามทางภูเขาอันเปล่าเปลี่ยวมุ่งสู่หลังเขา
เอ้อร์ยาถูกเย่หลิงซวงพาตัวไป เพื่อดำเนินขั้นตอนเข้าเป็นศิษย์ใน ยามแยกจากกัน นางมองหลี่ชิงซานด้วยความอาลัยอาวรณ์ ในตาเต็มไปด้วยความกังวล
หลี่ชิงซานเพียงแต่มองนางยิ้มพลางโบกมือ บอกให้นางวางใจ
ทางภูเขาคดเคี้ยว ยิ่งเดินไปทางหลังเขา ปราณวิญญาณก็ยิ่งบางเบา สภาพแวดล้อมก็ยิ่งรกร้าง
ในที่สุด พวกเขาก็หยุดอยู่หน้าตำหนักเก่าทรุดโทรมที่ซ่อนอยู่ใต้ซากหญ้ารกเรื้อและเถาวัลย์เหี่ยวแห้ง
เหนือบานประตูตำหนักแขวนป้ายชื่อที่เอียงเท เกลื่อนด้วยฝุ่นและใยแมงมุม เขียนอักษรโบราณเปอะเปื้อนสามตัว— ตำหนักร้างสมบัติ
บานประตูตำหนักเปิดไว้ครึ่งหนึ่ง กลิ่นอายที่ปะปนด้วยฝุ่นดิน สนิมเหล็ก ไม้ผุ และเชื้อราที่หมักหมมนานนับปีโชยเข้าจมูก
ภายในตำหนักแสงสลัว พื้นที่กว้างใหญ่อัดแน่นด้วยสิ่งของรูปทรงประหลาดนานาชนิด
กระบี่บินที่หัก เกราะที่เป็นสนิม เศษเครื่องรางที่เต็มไปด้วยรอยร้าว แร่หินไร้ประกาย แผ่นหยกที่ขาดวิ่น หรือแม้กระทั่งของแปลกประหลาดที่มองไม่เห็นประโยชน์ ถูกฝุ่นคลุมไว้
พวกมันถูกทับถมกันอย่างสะเปะสะปะ ราวกับฝุ่นธุลีแห่งกาลประวัติศาสตร์ที่ถูกลืมเลือน
"ศิษย์น้องหลี่...!"
ศิษย์ผู้ดูแลที่นำทางมองดูสภาพชราของหลี่ชิงซาน คำว่า"ศิษย์น้อง" เรียกแล้วออกจะตะกุกตะกัก
"ที่นี่ก็คือตำหนักร้างสมบัติ หน้าที่ของเจ้าคือปัดกวาดฝุ่นในตำหนักทุกวัน จัดเรียง... เอ่อ จริงๆ ก็ไม่ต้องจัดอะไรมาก อย่าให้ของถล่มลงมาทับคนก็พอ
ข้างหลังตำหนักมีกระท่อมน้อยอยู่หนึ่งหลัง เจ้าพักที่นั่น นี่คือป้ายหยกประจำตัวเจ้ากับตำราพื้นฐานชักนำพลังปราณ 'เคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์'"
เขายื่นป้ายหยกคุณภาพต่ำอันหนึ่งกับหนังสือบางๆ เล่มหนึ่งให้หลี่ชิงซาน น้ำเสียงเจือด้วยความเห็นใจ "ที่นี่ปราณวิญญาณบางเบามาก เจ้า... รักษาตัวด้วย อย่าเดินไปเดินมาพล่อยๆ ลึกเข้าไปในหลังเขามีเขตต้องห้าม อันตรายมาก"
พูดจบ เขาก็รีบจากไปราวกับกำลังหนี
หลี่ชิงซานยืนอยู่หน้าประตูตำหนักร้างสมบัติ มองดูสถานที่รกร้างกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วย"ขยะ" ตรงหน้านี้ กลิ่นอายอับช้ำในอากาศคล้ายเป็นภาพเขียนแทนชีวิตหนึ่งร้อยปีของตน
เขากระชับผลน้ำเต้าเหลืองหนังหุ้มที่เอ้อร์ยาให้ คอยเป็นเพื่อนกันมากว่าหนึ่งปีที่เอว พื้นผิวของผลน้ำเต้าแววมัน แทบจะสั่นพ้องกับของบางอย่างที่เงียบงันในตำหนัก เกิดเป็นคลื่นที่อ่อนโยนเป็นอย่างยิ่งจนยากจะสังเกต
เขาก้าวเข้าไปในตำหนัก รอยเท้าทิ้งรอยจางๆ ไว้บนพื้นที่เกลื่อนฝุ่น
มองไปรอบๆ สายตากวาดผ่านซากที่ถูกกาลเวลาลืมเลือน สุดท้ายหยุดอยู่ที่กระท่อมที่ทรุดโทรมพอกันหลังตำหนัก
ใบหน้าแห้งเหี่ยวของเขา ไม่มีความผิดหวัง ไม่มีโทสะ มีเพียงความสงบเยือกเย็นหลังจากผ่านกาลเวลามาอย่างโชกโชน
"ตำหนักร้างสมบัติ... ช่างเงียบสงัดดี"
เขาพึมพำกับตนเอง ตาขุ่นมัวสะท้อนแสงสลัวในตำหนักและของทิ้งที่สุมเป็นภูเขา
"ทางสู่ชีวิตยืนยาวถูกตัดขาดหรือ? เฮอะ... ชีวิตร้อยปี สุสานประชิดคอ ยังได้แลเห็นเสี้ยวหนึ่งของวิถีเซียน ก็นับเป็นความยินดีที่คาดไม่ถึงแล้ว เมื่อทางข้างหน้าถูกกำหนดแล้ว ก็... ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติเถิด"
เขายึดตำรา "เคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์" ในมือไว้แน่น ก้าวเดินไปยังกระท่อมนั้น
ผลน้ำเต้าเหลืองหนังหุ้มนั่น ในแสงสลัว ราวมีประกายที่สังเกตแทบไม่เห็นวูบผ่านไปคราหนึ่ง