“ศิษย์น้องเย่ เทือกเขาผานหลงมีหมู่บ้านอยู่หลายแห่ง แต่ดูไม่มีอะไรพิเศษ เหตุใดอาจารย์อาถึงให้พวกเรามารับศิษย์ที่นี่?”
ชายหนุ่มผู้บำเพ็ญถามด้วยความสงสัย
เขาชื่อจางหมิง เช่นเดียวกับเย่หลิงซวงผู้บำเพ็ญหญิงที่อยู่ข้างกาย ต่างเป็นผู้บำเพ็ญขั้นหลอมปราณแห่งสำนักชุนชิว
เย่หลิงซวงในชุดกระโปรงยาว ทรวดทรงงามสง่า ใบหน้างดงาม เอ่ยอย่างสงบว่า “ร้อยปีก่อน สถานที่นี้เคยมีผู้บำเพ็ญผู้หนึ่งปรากฏกาย และคนผู้นั้นคือผู้ที่โลดแล่นแดนตงฮวงในวันนี้ ดังนั้นเทือกเขาผานหลงอาจมีความพิเศษบางอย่าง!”
“ผู้ที่โลดแล่นแดนตงฮวงน่ะหรือ? ท่านหมายถึงท่านปราชญ์เซียนขั้นก่อกำเนิดนั่น?!”
จางหมิงร่างสั่นสะท้าน
“ถูกต้อง!”
เย่หลิงซวงพยักหน้าเอ่ย
“เช่นนั้นข้าก็ค่อนข้างคาดหวัง!”
จางหมิงเอ่ยด้วยความคาดหมาย
ไม่นาน เด็กๆ ในหมู่บ้านท้อฮวาที่อายุพอเหมาะก็มาชุมนุมกันที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน
หลี่ชิงซานถูกเอ้อร์ยาลากมาด้วย เดิมทีเขาไม่ได้อยากมา เพราะเคยตรวจสอบแล้วเมื่อครั้งนั้น เขาไร้ซึ่งปราณวิญญาณ การมาดูความครึกครื้นก็ไร้ความหมายใดๆ
แต่ขัดใจเอ้อร์ยาไม่ได้ จึงได้แต่มาดูผู้เป็นเซียนตามคำเล่าลือเสียหน่อย
“ท่านปู่ชิงซาน ท่านมาแล้วรึ?”
“คารวะท่านผู้เฒ่า อวยพรให้อายุมั่นขวัญยืน!”
“พูดเหลวไหลอะไรกัน? เมื่อวานท่านผู้เฒ่าเพิ่งฉลองวันเกิดครบร้อยปี ต้องอวยพรให้ท่านผู้เฒ่าอายุยืนถึงสองร้อยปีสิ!”
“ใช่แล้ว ท่านปู่ชิงซาน ดูปากข้านี่ ช่างน่าตีจริงๆ!”
ชาวบ้านต่างยิ้มแย้มทักทายหลี่ชิงซาน ด้วยความเคารพยิ่ง
ไม่ใช่เพียงเพราะหลี่ชิงซานอายุยืนถึงร้อยปี แต่ยังเป็นเพราะเขาเป็นคนมีการศึกษาไม่กี่คนในหมู่บ้าน ทั้งยังรู้เชิงสมุนไพรและแพทย์อีกเล็กน้อย ในยามปกติก็ช่วยเหลือคนในหมู่บ้านอยู่เสมอ
ยิ่งไปกว่านั้น หลี่อวิ๋นหลานของหลี่ชิงซาน คนนั้นแหละคือท่านซิ่วไฉ หมู่บ้านท้อฮวาตลอดหลายปีมานี้มีซิ่วไฉเช่นนี้เพียงคนเดียว
หลี่ชิงซานยิ้มตอบ ก่อนสายตาจะตกลงตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน ตรงร่างของผู้ฝึกบำเพ็ญทั้งสอง
เมื่อเห็นพวกเขาเหยียบกระบี่บินได้ ลอยอยู่กลางเวหา หลี่ชิงซานก็อดใจสั่นสะท้านมิได้ เลือดลมที่เงียบเหงามานานปีพลันอุ่นระอุขึ้นมาบ้าง
ในโลกนี้ มีเซียนอยู่จริง!
แต่น่าเสียดาย เขาไร้ซึ่งปราณวิญญาณ ยากจะก้าวข้ามหุบเหวระหว่างมนุษย์กับเซียน ได้แต่ใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยไป และตอนนี้ก็ใกล้ปิดฉากเต็มที
“มนุษย์ร้อยปี? นี่ก็นับว่าแปลกเอาการ!”
จางหมิงและเย่หลิงซวงได้ยินเสียงซุบซิบของชาวบ้าน จึงมองไปทางหลี่ชิงซานด้วยความสนใจใคร่รู้
ในโลกนี้ มนุษย์อายุถึงเจ็ดสิบยังนับว่าน้อย มนุษย์ร้อยปีนั้นยิ่งหาได้ยากยิ่งกว่า
แม้ผู้ฝึกบำเพ็ญขั้นหลอมปราณ ก็มีอายุขัยแค่เพียงหนึ่งร้อยสี่สิบถึงหนึ่งร้อยห้าสิบปีเท่านั้น
แต่พวกเขาก็แค่มองด้วยความสนใจแล้วก็เบือนหน้าหนี มนุษย์ร้อยปีแม้น้อยนัก แต่ก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษ
มนุษย์ก็คือมนุษย์!
ในสายตาผู้ฝึกบำเพ็ญ มนุษย์นั้นเป็นดั่งมดปลวก ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึง
“เข้าแถวเรียงหนึ่ง! ออกมาทีละคน จับศิลาตรวจวัดนี้ แล้วจะตรวจสอบปราณวิญญาณ!”
เสียงของเย่หลิงซวงกังวานไพเราะ ดังก้องข้างหูของทุกคน
เด็กๆ ทั้งหมดเข้าแถวอย่างว่าง่าย ทีละคนเดินไปข้างหน้า คว้าศิลาตรวจวัด แล้วตรวจสอบปราณวิญญาณ
แต่ครึ่งชั่วยามผ่านไป เด็กๆ ทั้งหลายสิบคนในหมู่บ้าน ต่างลองจนครบ ศิลาตรวจวัดก็ไม่ตอบสนองใดๆ
นั่นคือพวกเขาไร้ซึ่งปราณวิญญาณ
จางหมิงเปี่ยมล้นด้วยความคาดหวังตั้งแต่แรกเริ่ม สุดท้ายกลายเป็นผิดหวังยิ่งนัก เกรงว่าแม้จะถึงคนสุดท้าย ก็ยากพบเด็กที่มีปราณวิญญาณ
ก็เพราะแผ่นดินมนุษย์นี้ ที่ซึ่งปราณฟ้าดินเบาบาง กำเนิดปราณวิญญาณได้ยากยิ่งอยู่แล้ว
คนสุดท้ายคือเอ้อร์ยา
“ท่านปู่ชิงซาน ข้าเองก็…… หวั่นใจอยู่บ้าง…”
เอ้อร์ยากอดแขนหลี่ชิงซาน เอ่ยอย่างหวาดกลัว
“เอ้อร์ยา ไม่ต้องกังวล ก็แค่ตรวจดูเท่านั้น ไปเถอะ!”
หลี่ชิงซานยิ้มให้กำลังใจ
“อืม!”
เอ้อร์ยาพยักหน้าว่าง่าย รวบรวมความกล้า คว้าศิลาตรวจวัดเอาไว้
หึ่ง!
ไม่นาน ศิลาตรวจวัดก็สั่นสะเทือน มีแสงสีทองและสีฟ้าเปล่งประกาย ลอยขึ้นสูงถึงสามฉื่อกว่า เปล่งรัศมีลี้ลับ
“ปราณวิญญาณธาตุโลหะและน้ำคู่! และค่าสัมผัสปราณคือสามสิบห้า นี่คือปราณวิญญาณชั้นสูง?!”
ดวงตาของเย่หลิงซวงและจางหมิงเป็นประกายขึ้นมาทันที
ปราณวิญญาณชั้นสูงนี่!
วันนี้พวกเขาได้พบสมบัติล้ำค่าเสียแล้ว
คุณสมบัติของปราณวิญญาณแบ่งเป็น: ปราณวิญญาณปลอม ปราณวิญญาณขั้นต่ำ ปราณวิญญาณขั้นกลาง ปราณวิญาณชั้นสูง ปราณวิญญาณปฐพี และปราณวิญญาณสวรรค์
โดยดูจากค่าสัมผัสปราณฟ้าดิน ถ้าค่าสัมผัสเป็นสิบ ก็คือปราณวิญญาณขั้นต่ำ ค่าสัมผัสเป็นยี่สิบก็คือปราณวิญญาณขั้นกลาง
ค่าสัมผัสสามสิบขึ้นไป เป็นปราณวิญญาณชั้นสูง
ปราณวิญญาณชั้นสูง ในแต่ละสำนักบำเพ็ญเพียร ก็สามารถเข้าเป็นศิษย์ในได้โดยตรง นับว่ามีค่าอย่างยิ่ง
เย่หลิงซวงและจางหมิงตรวจวัดหมู่บ้านในแถบเทือกเขาผานหลงมาหลายแห่ง ตรวจพบแต่ปราณวิญญาณปลอมเพียงหนึ่งเดียว นอกนั้นหาได้ไม่
ใครจะคาดคิดว่า วันนี้ที่หมู่บ้านท้อฮวา จะค้นพบต้นกล้าเซียนปราณวิญญาณชั้นสูง!
พากลับสำนัก พวกเขาย่อมได้รับรางวัล!
“ดีมาก! เจ้าชื่ออะไร?”
เย่หลิงซวงร่อนลงจากกลางอากาศ มาหยุดตรงหน้าเอ้อร์ยา เอ่ยถามอย่างอ่อนโยน
“ข้า… ข้าชื่อเอ้อร์ยา ชื่อจริงว่าโจวเถายาว!”
เอ้อร์ยายังงุนงงอยู่บ้าง ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงกระซิบตอบ
“โจวเถายาว? ชื่อดี! เจ้ามีปราณวิญญาณชั้นสูง ไปสำนักชุนชิวกับข้า ฝึกฝนเซียนบำเพ็ญเต๋า เป็นอย่างไร?”
เย่หลิงซวงยิ้มน้อยๆ เอ่ย
ดวงตาเอ้อร์ยาสว่างวาบ “ฝึกฝนเซียนบำเพ็ญเต๋า? คือการเป็นเซียนใช่หรือไม่?”
เย่หลิงซวงพยักหน้า “แม้พวกเราผู้บำเพ็ญจะยังห่างไกลจากเซียนมาก แต่มันก็พออนุมานได้เช่นนั้น!”
“ดีจังเลย ข้าเองก็เป็นเซียนได้แล้ว!”
เอ้อร์ยาโห่ร้องกระโดดโลดเต้น
หลี่ชิงซานมองดูภาพตรงหน้า ในใจกลับค่อนข้างสะท้อนใจ
เขานึกถึงเมื่ออายุสิบแปดปีที่เคยเข้าร่วมการตรวจปราณวิญญาณ เขาไร้ซึ่งปราณวิญญาณใดๆ
และตอนนี้ เอ้อร์ยากลับมีปราณวิญญาณชั้นสูง ได้รับวาสนาเซียน
ส่วนผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านท้อฮวาและชาวบ้านมากมาย ต่างเต็มไปด้วยสีหน้าตื่นเต้นและอิจฉา หมู่บ้านท้อฮวาของพวกเขาจะมีเซียนสักคนแล้วหรือ?
เอ้อร์ยามองหลี่ชิงซานแวบหนึ่ง แล้วกล่าวขึ้นมาด้วยความกล้าว่า “เอ่อ… พี่สาวเซียน ข้าขอร้องท่านสักเรื่องได้หรือไม่?”
“เรื่องอะไร? ว่ามา!”
เย่หลิงซวงถาม
“ท่านปู่ชิงซาน เขาต้องมีปราณวิญญาณแน่ๆ พี่สาวเซียน ได้โปรดเถิด ตรวจให้ท่านปู่ด้วย ข้าอยากให้ท่านปู่ไปสำนักชุนชิวกับข้า!”
เอ้อร์ยาวิงวอน
“เขา?”
เย่หลิงซวงหรี่ตามองหลี่ชิงซาน แล้วขมวดคิ้ว “เขาอายุร้อยปีแล้ว อายุขัยใกล้หมด! อีกประการ ต่อให้มีปราณวิญญาณ แต่ศิลาตรวจวัดสำหรับผู้ที่อายุเกินยี่สิบปีก็ไม่แม่นยำนัก ถึงจะมีก็ไร้ประโยชน์ใดๆ!”
มนุษย์ร้อยปี เลือดลมอ่อนล้า แม้แต่ก้าวเข้าขั้นหลอมปราณก็ยากยิ่ง ไม่ต้องพูดถึงการฝึกฝนขั้นต่อไป
แทบจะถูกตัดสินประหารชีวิตไปแล้ว
“พี่สาวเซียน ได้โปรดเถิด ตรวจให้ท่านปู่ที ถ้าท่านปู่มีปราณวิญญาณดีกว่าข้าอีกก็ได้นะ?”
เอ้อร์ยาไม่ยอมแพ้ ร้องขอต่อไป
“อะแฮ่ม… เอ้อร์ยาใช่หรือไม่? เจ้าไม่เข้าใจ มนุษย์ร้อยปี ไม่มีทางก้าวสู่เส้นทางเซียนได้ เขาอายุขัยใกล้หมด ตรวจวัดปราณวิญญาณก็ไร้ความหมาย!”
จางหมิงกระแอมหนึ่งครั้ง เอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มน้อยๆ ต่อเอ้อร์ยา แต่แววตาที่จับจ้องหลี่ชิงซานนั้นเต็มไปด้วยความเย็นชาและดูแคลน
ถ้ามิใช่เอ้อร์ยาต้นกล้าเซียนปราณวิญญาณชั้นสูงเอ่ยปาก เขาคงตวาดไล่ไปนานแล้ว มนุษย์ร้อยปีอยากฝึกเซียน?
เพ้อฝันสิ้นดี!
แต่จะทนต่อแรงออดอ้อนของเอ้อร์ยาได้อย่างไร สุดท้ายเย่หลิงซวงจึงจำต้องตกลง “ก็ได้ ตามความปรารถนาของเจ้า ตรวจให้เขาดูก็แล้วกัน!”
“ท่าน… หลี่ชิงซาน มาลองดูเถอะ!”
สายตาของเย่หลิงซวงทอดมาที่หลี่ชิงซาน แล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย