วันเวลาไหลรินอย่างเชื่องช้า
ทุกเช้าตรู่หลี่ชิงซานจะตื่นขึ้น คว้าไม้กวาดเก่าขนหลุดรุ่ย กวาดฝุ่นภายในตำหนักที่ราวกับไม่มีวันหมดสิ้น
ท่วงท่าเนือยช้าแต่มั่นคง กวาดผ่านอาวุธหัก เกราะสนิมเขรอะ แร่หม่นแสง และซากประหลาดที่ดูไม่ออกว่าเป็นสิ่งใด
ฝุ่นฟุ้งกระจายในแสงสลัว ก่อนร่วงหล่นลงมาปกคลุมทุกสรรพสิ่งอย่างช้า ๆ
บางครั้งเขาจะหยุดนิ่ง จ้องมองลวดลายแปลกตาที่หลงเหลือบนวัตถุ หรือลูบคลำหยกที่ผิวเนียนนุ่มแต่เต็มไปด้วยรอยร้าว ดวงตาสงบนิ่ง ไร้ทุกข์ไร้สุข
กวาดเสร็จเขาก็กลับไปยังเรือนหินคับแคบและเรียบง่ายหลังตำหนัก
เรือนหินมีเพียงเตียงหนึ่งหลัง โต๊ะหนึ่งตัว ม้านั่งหนึ่งตัว มุมกองของใช้จิปาถะที่พอใช้ได้
ภารกิจสำคัญที่สุดของเขาคือการศึกษาเคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์เล่มบางนั่น
หน้ากระดาษเหลืองเก่า ตัวอักษรโบราณ
ตำราเคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์แบ่งเป็นสองส่วน
ส่วนหนึ่งเป็นกฎของสำนักชุนชิว ความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการบำเพ็ญเซียน เช่น โอสถวิเศษ ยาวิเศษ อาวุธเวท ยันต์เวท ค่ายกล และอื่น ๆ
อีกส่วนคือเคล็ดฝึกฝนของเคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์ วิชานี้มีสิบขั้น ตรงกับขั้นหลอมปราณชั้นหนึ่งถึงชั้นสิบ
ขอบเขตการบำเพ็ญเซียนแบ่งเป็นห้าระดับใหญ่: หลอมปราณ สร้างฐาน ก่อแก่น ก่อกำเนิด แปรเทพ
แม้หลี่ชิงซานจะไม่เก็บความหวังกับการบำเพ็ญเซียนมากนัก
แต่เมื่อมีเคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์อยู่ในมือ เขาก็ยังไม่ยอมทิ้ง หลังจากจดจำความรู้พื้นฐานเหล่านั้นได้ขึ้นใจแล้ว จึงเริ่มฝึกฝน
การจะก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมปราณชั้นหนึ่งต้องสงบจิตตั้งมั่น รับรู้ปราณฟ้าดินที่ล่องลอย นำเข้าสู่ร่างและหลอมเป็นพลังของตน
เขานั่งขัดสมาธิบนเตียงหินเย็นเฉียบ ทำตามที่เคล็ดวิชาบอก พยายามตั้งจิตสงบ รับรู้ปราณฟ้าดินที่ล่องลอย แล้วนำเข้าสู่ร่าง หมุนเวียนไปตามแนวเส้นลมปราณที่กำหนด
ทว่ากระบวนการนี้ยากยิ่งนัก
ร่างของเขาเหมือนผืนดินแตกระแหงแห้งสนิท
เส้นลมปราณเหี่ยวเฉา อุดตัน ประหนึ่งโคลนทรายทับถมนับร้อยปี ทั้งแคบและติดขัด
ปราณฟ้าดินเบาบางดั่งสายลมแผ่วเบา พยายามเล็ดลอดเข้าทางรอยแยกของประตูเหล็กที่ปิดสนิทและขึ้นสนิม ยากเย็นแสนเข็ญ
ทุกครั้งที่หมุนเวียนลมปราณ เขารู้สึกได้เพียงความอ่อนล้าและเสื่อมถอยลึกสุดหยั่งในร่าง
หลายเดือนผ่านไป หลี่ชิงซานสามารถรับรู้ปราณได้อย่างชำนาญแล้ว แต่กระบวนการนำปราณเข้าร่างนั้นยากมาก
จุดตันเถียนลมปราณยังคงว่างเปล่า ไม่มีวี่แววว่าจะเกิดพลังขึ้นเลย
วันนี้ ศิษย์ทำงานจิปาถะที่รับผิดชอบขนส่งของทิ้งเข็นรถเข็นเล็กมาเทกองที่มุมตำหนักร้างสมบัติอีกเช่นเคย
ฝุ่นตลบฟุ้ง หลี่ชิงซานเดินเข้าไปเก็บจัดอย่างเงียบ ๆ
ท่วงท่าเนิบช้าแต่ละเอียดลออ เก็บเศษที่ไร้ค่าโดยสิ้นเชิงไปไว้ส่วนลึก แล้วแยกประเภทวัตถุที่ยังดูรูปทรงออกเล็กน้อย
ขณะกำลังจัดการกากโอสถทิ้งที่ส่งกลิ่นฉุนแปลก ๆ กองหนึ่ง นิ้วของเขาก็สัมผัสเข้ากับบางสิ่งที่แข็งเล็กน้อย
เขี่ยกากเหนียวหนืดออก ก็เผยให้เห็นโอสถสีน้ำตาลเข้มขนาดเท่าเล็บมือ ผิวขรุขระไม่เรียบ
มันปนอยู่ในโอสถร้าง ไม่สะดุดตาเลย แต่ดวงตาขุ่นมัวของหลี่ชิงซานกลับวาบสว่างขึ้นมาทันที
เขาจำรูปร่างและกลิ่นของโอสถชนิดนี้ได้—นี่คือโอสถวิญญาณระดับล่าง โอสถนำปราณ!
เป็นโอสถที่ช่วยให้คนธรรมดาหรือผู้บำเพ็ญขั้นต่ำที่ยังนำปราณเข้าร่างไม่ได้ให้สามารถรับรู้ปราณและทะลวงเข้าสู่ขั้นหลอมปราณชั้นหนึ่ง!
แม้โอสถนี้จะมีสีหม่น ปราณเบาบางและเจือปน มีเพียงลายโอสถเลือนรางเส้นเดียว ชัดเจนว่าเป็นโอสถนำปราณระดับต่ำ
แต่มันก็ไม่ใช่โอสถเสียทั้งหมด ไม่รู้ว่าปรมาจารย์โอสถคนใดพลั้งมือ ทำให้โอสถนำปราณเม็ดนี้ปนมากับโอสถเสีย
หัวใจหลี่ชิงซานเต้นเร็วขึ้น นิ้วมือเหี่ยวย่นกำโอสถไว้แน่น กวาดตามองรอบข้างอย่างระแวดระวัง
เมื่อแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดสังเกต เขาก็รีบซ่อนมันไว้ในแขนเสื้อ
กลับถึงเรือนหิน หลี่ชิงซานหยิบโอสถออกมาอย่างทะนุถนอม
เขาต้องการที่เก็บที่ปลอดภัย สายตาหยุดอยู่ที่น้ำเต้าเหล้าผิวเหลืองตรงเอวซึ่งติดกายเขามานานกว่าปี
น้ำเต้าไม่ใหญ่ สุราหมดไปนานแล้ว ข้างในว่างเปล่า
เขาเปิดจุก วางโอสถนำปราณระดับต่ำนั้นลงไปเบา ๆ แล้วปิดจุกดังเดิม
ผิวน้ำเต้ายังคงเนียนนุ่ม ไม่เห็นสิ่งผิดปกติใด ๆ
เมื่อเสร็จสิ้น เขาก็นั่งสมาธิเช่นทุกวัน พยายามหมุนเวียนเคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์ ผลก็ยังสูญเปล่า
ความเหนื่อยล้าของร่างและความเจ็บแปลบของเส้นลมปราณประดังเข้ามาอีกครั้ง
“โอสถนำปราณเม็ดนี้ อาจช่วยให้ข้านำปราณได้สำเร็จ? รออีกสักสองสามวัน หากไม่มีใครออกตามหา ข้าจะกินมันเสีย!”
หลี่ชิงซานคิดในใจเงียบ ๆ
เขาทำการด้วยความระมัดระวัง แม้เป็นแค่โอสถนำปราณระดับต่ำ เขาก็ไม่ต้องการให้เกิดภัยแฝงใด ๆ
หากมีใครตามหาขึ้นมาจะทำอย่างไร?
มีชีวิตมาร้อยกว่าปี หลี่ชิงซานรู้ดีว่าจะใช้ชีวิตอย่างมั่นคงและยืนยาวได้อย่างไร
เขาถอนหายใจ ทิ้งตัวลงบนเตียงหินเย็นเฉียบ หลับสนิทไป
เช้าวันรุ่งขึ้น หลี่ชิงซานตื่นขึ้น
เขาหยิบน้ำเต้าเหล้าผิวเหลืองขึ้นมาดูด้วยความเคยชิน อยากรู้ว่าโอสถยังอยู่ดีหรือไม่
ทันทีที่เปิดจุก กลิ่นหญ้าไม้บริสุทธิ์และเข้มข้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนก็แผ่กระจายเต็มห้องหินแคบ ๆ ในชั่วพริบตา!
หลี่ชิงซานนิ่งอึ้ง
เขารีบคว่ำปากน้ำเต้าลง เทออกเบา ๆ
โอสถเม็ดกลมเกลี้ยงอิ่มเอิบ สีเขียวดั่งหยก โชติช่วงด้วยรัศมีอ่อนนุ่ม แฝงลายโอสถธรรมชาติลึกล้ำหลายเส้น กลิ้งหล่นลงบนฝ่ามือเหี่ยวย่นของเขา
โอสถส่งกลิ่นปราณบริสุทธิ์ทรงพลัง อ่อนโยนแต่ยิ่งใหญ่ เกินกว่าโอสถระดับต่ำหม่นแสงของเมื่อวานจะเทียบเคียง!
“หนึ่ง สอง สาม สี่... ลายโอสถสี่เส้น?! นี่... นี่คือโอสถนำปราณระดับสูงสุด?!”
มือที่ประคองโอสถของหลี่ชิงซานสั่นเทาเล็กน้อย ดวงตาเฒ่าขุ่นมัวจ้องเขม็งไปยังการเปลี่ยนแปลงที่เหลือเชื่อบนฝ่ามือ
เขาเงยหน้าขึ้นทันที มองไปยังน้ำเต้าเหล้าผิวเหลืองที่ดูเรียบง่าย
น้ำเต้านอนนิ่งอยู่ข้าง ๆ ผิวเนียนนุ่มดุจเดิม ประหนึ่งเมื่อคืนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ความคิดอันน่าตื่นตะลึงแล่นผ่านสมองราวสายฟ้า: น้ำเต้านี้... สามารถยกระดับโอสถได้งั้นหรือ?
มิฉะนั้นแล้ว เหตุใดโอสถระดับต่ำจึงกลายเป็นโอสถระดับสูงสุดได้ภายในคืนเดียว?
ความยินดีมหาศาลกระแทกผืนน้ำในใจร้อยปีของหลี่ชิงซาน แต่เขาก็รีบบังคับตนให้สงบลงอย่างรวดเร็ว
ความลับนี้ จะให้ผู้ใดล่วงรู้มิได้เด็ดขาด!
เขาหายใจเข้าลึก สัมผัสถึงความมีชีวิตชีวาที่พลุ่งพล่านจากโอสถในมือ
ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขานั่งขัดสมาธิ เอาโอสถนำปราณระดับสูงสุดเข้าปาก
โอสถระดับสูงสุดเก็บไว้ไม่ได้เด็ดขาด ไม่เช่นนั้นภัยใหญ่จะมาเยือน!
วิธีที่ดีที่สุดคือกินลงไปเสียเลย
โอสถละลายในปาก พลังอันมหาศาลแต่อ่อนโยนและบริสุทธิ์อย่างยิ่งสายหนึ่งไหลทะลักเข้าสู่เส้นเอ็นและกระดูกทั่วร่าง!
พลังนี้ไม่ใช่สายลมแผ่วที่พยายามเล็ดลอดเข้าไปอีกแล้ว แต่เหมือนน้ำพุอุ่นที่เต็มด้วยชีวิตชีวา หลั่งไหลด้วยพลังอันยิ่งใหญ่ ชะล้างเส้นลมปราณที่อุดตันมานับร้อยปี!
ตูม!
ราวกับมีบางอย่างในร่างถูกพัดเปิดออก
ความเจ็บปวดบวมตึงอย่างรุนแรงถาโถมเข้าใส่ รุนแรงกว่าครั้งที่พยายามนำปราณเข้าร่างร้อยเท่า แต่ครั้งนี้มันไม่ใช่ความเจ็บแปลบที่สูญเปล่า กลับแฝงไว้ด้วยความรู้สึกปลอดโปร่งโล่งใจ