หลิวเยวียนรับการ์ดมาดูครู่หนึ่ง ด้านบนพิมพ์ชื่อ "เจินมี่" พร้อมตัวเลขชุดหนึ่ง และที่อยู่ของเมืองนี้
"นี่เรียกว่าบัตรประชาชน" หลิวเยวียนส่งการ์ดคืนให้นาง "มีบัตรนี้ เจ้าก็เป็นผู้มีตัวตนถูกต้องตามกฎหมายที่นี่ ทางการรับรองการมีอยู่ของเจ้า ไม่เช่นนั้นจะกลายเป็นคนไร้ทะเบียน"
"หลายสิ่งหลายอย่างต้องใช้บัตรประชาชน เช่น การเดินทาง เข้าพัก ซื้อบ้าน ทำซิมโทรศัพท์และบัญชีธนาคาร ฯลฯ"
เจินมี่ถือการ์ดบางๆ นั้น นิ้วลูบไล้ภาพวาดที่ชัดเจนสมจริงบนการ์ด นางฟังรู้เรื่องเพียงคำว่าเดินทางและเข้าพัก
บัตรผ่านทางของยุคหลัง กลับสามารถสลักรูปโฉมของคนได้ละเอียดถึงเพียงนี้ แม้แต่แววตาภายในคิ้วตาก็ยังปรากฏชัดแจ้ง
หลิวเยวียนมองนาฬิกาแขวนบนผนัง ห้าโมงครึ่งแล้ว
"เจ้าพักผ่อนก่อน ทำใจให้สงบ" หลิวเยวียนลุกขึ้น "ข้าจะไปจัดเตรียมอาหารต้อนรับให้เจ้า"
เจินมี่ลุกขึ้น คำนับอย่างสุภาพ
หลิวเยวียนเปิดตู้เย็น ตรวจดูวัตถุดิบภายใน มีหมูสามชั้นชิ้นหนึ่ง เนื้อวัว ผักเขียวสองสามกำ มะเขือเทศ ไข่ไก่ แตงกวา
เขาล้างหมูสามชั้นแล้วหั่นเป็นชิ้น ตั้งกระทะใส่น้ำมัน
เปลวไฟสีน้ำเงินครามเลียก้นกระทะอีกครั้ง
ภายนอกม่านฟ้า สายตาของผู้คนนับหมื่นยุคสมัยจับจ้องไปที่มือของหลิวเยวียนในทันที
มองดูหลิวเยวียนเทเครื่องปรุงที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อนลงในกระทะ ซีอิ๊วขาว ซีอิ๊วดำ เหล้าจีน ซอสหอยนางรม... แต่ละอย่างล้วนเปล่งประกายสีสันชวนรับประทาน
"น้ำดำๆ นั้นคือสิ่งใด?"
"หรือจะเป็นน้ำพริกสูตรลับบางอย่าง?"
ในกระทะมีเสียงดังฉ่า กลิ่นหอมของเนื้อปนกับกลิ่นเครื่องเทศ ทำเอาผู้ชมทุกยุคทุกสมัยอดกลืนน้ำลายไม่ได้
เจินมี่นั่งอยู่บนโซฟา ฟังเสียงมีดสับและเสียงผัดดังมาจากห้องครัว
สภาพแวดล้อมแปลกตา สิ่งมหัศจรรย์น่าพรั่นพรึง และชายที่อ้างตัวว่าหลิวเยวียนผู้นี้
นางกำบัตรประชาชนในมือแน่น ปลายนิ้วซีดขาว
มาถึงที่ใดก็ต้องอยู่ที่นั้น
นางเก็บการ์ดไว้ติดตัว มองไปทางห้องครัว ในยุคหลังที่ไร้ญาติพี่น้องเช่นนี้ นางมีเพียงผู้ตรงหน้าเท่านั้นที่พึ่งพาได้
ในห้องครัว หลิวเยวียนถือมีดครัวสแตนเลส สับวัตถุดิบอย่างรวดเร็วบนเขียง ใบมีดสีเงินวาว ตัดเนื้อได้ลื่นไหลไม่มีติดขัด
ในหม้อเหล็กบนเตา น้ำมันร้อนเดือดพล่าน ขิง ต้นหอม กระเทียม ส่งกลิ่นหอมเข้มข้น
เครื่องดูดควันส่งเสียงหมุนเบาๆ สม่ำเสมอ ดูดควันน้ำมันที่ลอยขึ้นไปจนหมดสิ้น
เขาหยิบถุงเกลือบริสุทธิ์สีขาว โรยลงในหม้ออย่างสม่ำเสมอ จากนั้นเทซอสปรุงรสสีเข้มหนึ่งช้อนเพื่อเพิ่มสีสัน
ข้อมือพลิกไปมา ชิ้นเนื้อในหม้อถูกพลิกกลับ เคลือบด้วยสีแดงสดใสชวนรับประทาน
ภายใต้ท้องฟ้าเบื้องหน้าม่านฟ้า ผู้ชมนับหมื่นยุคกลั้นหายใจจับจ้อง
ผู้คนก่อนยุคราชวงศ์ซ่ง สายตาล้วนจับจ้องไปที่หม้อเหล็กและท่าทางการผัด การปรุงอาหารในยุคราชวงศ์ฮั่นส่วนใหญ่เป็นการต้มและย่าง การผัดด้วยน้ำมันร้อนจัดไม่เคยได้ยินมาก่อน
ส่วนผู้ชมในยุคซ่งหยวนหมิงชิงแม้จะคุ้นเคยกับการผัด แต่สายตากลับถูกเครื่องจักรที่พ่นควันพวยพุ่ง และเกลือเม็ดขาวละเอียดในมือของหลิวเยวียนดึงดูดไว้แน่น
พระราชวังเว่ยหยางแห่งราชวงศ์ฮั่นใหญ่
หลิวเช่อผลุนผลันลุกจากบัลลังก์มังกร ชี้ไปที่เกลือกระปุกนั้นบนม่านฟ้า "ผงสีขาวนั้นคือเกลือ? ใต้หล้านี้มีเกลือบริสุทธิ์ไร้ตำหนิได้ถึงเพียงนี้!"
"เส้าหู! เกลือเขียวของเราราชวงศ์ฮั่นใหญ่เมื่อเทียบกับสิ่งนี้แล้ว ห่างชั้นราวกับดินเลน!"
พระราชวังต้องห้ามแห่งราชวงศ์หมิง
จูตี้จ้องเครื่องดูดควันนั้น หันไปถามกงปู้ซ่างชู "กล่องเหล็กนั่นทำไมถึงดูดควันได้? หากติดตั้งในค่ายทหารกองประกอบอาหาร เพื่อซ่อนควันไฟ มิใช่จะไม่ให้ข้าศึกรู้หรือ?"
กงปู้ซ่างชูเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ไม่อาจตอบได้
อาหารถูกจัดวางบนโต๊ะอย่างรวดเร็ว
หมูสามชั้นตุ๋นสีแดงสดใส ราดซอสเข้มข้นห่อหุ้มชิ้นเนื้อสี่เหลี่ยม; ไข่เจียวมะเขือเทศสีแดงสลับเหลือง น้ำข้นๆ; แตงกวาบดสีเขียวกรอบ; ผัดเนื้อวัวขึ้นฉ่ายหอมกรุ่น
เจินมี่นั่งตัวตรงที่โต๊ะอาหาร มองดูอาหารบ้านๆ สี่จานตรงหน้า
ในฐานะบุตรสาวตระกูลใหญ่ระดับสูงสุดแห่งยุคฮั่นตอนปลายอย่างสกุลเจินแห่งอู๋จี้จงซาน การกินอยู่แบบมั่งคั่งย่อมเป็นเรื่องธรรมดา
แต่วิธีปรุงอาหารในยุคราชวงศ์ฮั่นมีจำกัด เกลือมักมีแร่ธาตุเจือปนทำให้ขม รสชาติซ้ำซาก อาหารตรงหน้าเหล่านี้สีสันสดใส กลิ่นหอมโชยเข้าจมูก
นางหยิบตะเกียบ คีบหมูสามชั้นตุ๋นชิ้นหนึ่งเข้าปาก
รสเข้มข้นหวานเค็มผสานกันกระจายที่ปลายลิ้น เนื้อนุ่มละมุน ละลายในปากทันทีที่แตะลิ้น
จากนั้น นางก็ชิมไข่เจียวมะเขือเทศ รสเปรี้ยวหวานผสานกับความนุ่มลื่นของไข่
ภายนอกม่านฟ้า
ชาวบ้านสามัญรวมตัวกันตามตรอกซอกซอย จ้องชิ้นเนื้อมันเยิ้มนั้นกลืนน้ำลาย
หลิวเยวียนชี้ไปที่จานอาหารสีแดงสลับเหลืองจานนั้น น้ำเสียงสุภาพ "นี่เรียกว่าไข่เจียวมะเขือเทศ มะเขือเทศเป็นพืชที่ข้ามทะเลมา ยุคของเจ้ายังไม่มี"
เขาชี้ไปที่หมูสามชั้นตุ๋นอีกครั้ง "ในนั้นใส่น้ำตาลทรายเพื่อเพิ่มความหวาน และเกลือบริสุทธิ์ที่ผ่านการทำให้สะอาด แล้วก็ผัดเนื้อวัวขึ้นฉ่าย ฐานะเจ้าคงเคยกินเนื้อวัวมาก่อน แต่จานนี้ผัดด้วยกระทะเหล็ก เจ้าลองชิมดู"
พระราชวังไท่จี๋แห่งราชวงศ์ถัง
เฉิงเหยาจินจ้องเนื้อวัวบนม่านฟ้าพลางกลืนน้ำลาย
หลี่ซื่อหมินขมวดคิ้ว "คุณชายผู้นี้ กลับมีเนื้อวัวเตรียมไว้ในบ้านเป็นประจำ?"
มหาราชวงศ์ฉิน
อิ๋งเจิ้งมองอาหารที่เขาไม่เคยกินมาก่อน และเกลือสีขาวราวหิมะนั้น สายตาลึกซึ้ง
มหาราชวงศ์ฮั่น
หลิวเช่อโบกมือ "สั่งเส้าหู! ส่งคนออกทะเลไปตามหาเมล็ดมะเขือเทศ! ให้คนจดบันทึกสิ่งต่างๆ และบทสนทนาที่ปรากฏบนม่านฟ้าตลอดเวลา"
หลังรับประทานอาหารเสร็จ หลิวเยวียนหยิบกระดาษทิชชู่จากใต้โต๊ะชา ดึงออกมาสองแผ่นส่งให้เจินมี่ใช้เช็ดปาก หลิวเยวียนเช็ดปากตัวเองแล้วโยนลงถังขยะ เจินมี่หมกมุ่นอยู่กับอาหาร ยังไม่ทันคิดถึงเรื่องกระดาษ พอเห็นหลิวเยวียนลุกขึ้นเก็บจานชาม
ด้วยการอบรมสั่งสอนจากตระกูลใหญ่ ทำให้นางนั่งเฉยไม่ไหว ประกอบกับรู้สึกว่าตนเองเป็นแขกอาศัยอยู่ จึงรีบลุกขึ้น ม้วนแขนเสื้อขึ้นเผยให้เห็นข้อมือขาวผ่อง
"ให้หม่อมฉันล้างจานชามเองเถิด"
หลิวเยวียนห้ามนางไว้ น้ำเสียงอ่อนโยน "ไม่ต้อง เจ้าเป็นแขก จะให้แขกล้างจานได้อย่างไร ที่นี่ไม่มีคนรับใช้คอยปรนนิบัติ เจ้าคงไม่ชิน แต่เจ้าต้องเรียนรู้ที่จะดูแลตัวเอง ข้ายืนดูอยู่ข้างๆ ก็พอ"
"ต่อไปหากข้าออกไปข้างนอก เจ้าต้องดูแลตัวเอง"
เจินมี่ฟังแล้ว เงียบๆ ตามหลิวเยวียนยกจานชามเข้าครัว
หยวนซีในขบวนรับเจ้าสาวตาแดงก่ำ เงยหน้ามองภาพบนม่านฟ้าอย่างเคียดแค้น
บัดนี้คนทั้งใต้หล้าต่างเห็นชัดเจน หญิงหมั้นหมายที่ถูกต้องตามกฎหมายของเขาหยวนซี ความภาคภูมิใจของสกุลเจินแห่งจงซาน กลับต้องก้มหัวประจบประแจงชายสามัญผมสั้นสวมเสื้อผ้าแปลกตาเช่นนี้! เห็นทั้งสองนั่งกินโต๊ะเดียวกัน ยังเห็นเจินมี่อาสาช่วยล้างจาน ท่าทางเช่นนี้ ที่ไหนจะยังมีความสง่างามของหญิงสูงศักดิ์!
ทั้งสองนั่งกินข้าวกันตามลำพัง ราวกับคนบ้านธรรมดา
ความอับอายกัดกินหัวใจราวกับงูพิษ หยวนซีจ้องม่านฟ้าตาเขม็ง เล็บจิกฝ่ามือลึก
ใบหน้าคล้ำเครียดจนแทบหยดน้ำ ขบวนรับเจ้าสาวรอบข้างเงียบกริบ ไม่กล้าส่งเสียงหายใจดัง
หนู่อ่างล้างจาน หลิวเยวียนเปิดน้ำร้อน และอธิบายให้เจินมี่ฟัง ด้านซ้ายคือน้ำร้อน ด้านขวาคือน้ำเย็น
จากนั้นหยิบน้ำยาล้างจานขวดหนึ่ง บีบของเหลวใสหนืดลงในอ่าง
ขยี้เบาๆ สองสามครั้ง ฟองฟูจำนวนมากผุดขึ้น
เขาหยิบจานที่เปื้อนคราบน้ำมันหนา ใช้ฟองน้ำเช็ดเบาๆ แล้วล้างน้ำ
จานกระเบื้องสีขาวที่เคยเปื้อนน้ำมัน กลับสะอาดราวกับใหม่ในพริบตา
ภายนอกม่านฟ้า แม่บ้านและช่างฝีมือในยุคโบราณต่างจ้องตาค้าง
ปกติพวกเขากำจัดคราบน้ำมันส่วนใหญ่ใช้ขี้เถ้าพืชหรือสบู่ป่า เสียเวลาแรงงาน บางครั้งยังล้างไม่สะอาด
น้ำสีเขียวสองสามหยดนั้น เป็นโอสถวิเศษที่สามารถละลายน้ำมันได้เร็วเพียงนี้?
"วิชาเซียน! ใช่แล้ว วิชาเซียนจริงๆ!"
"หากมีสิ่งนี้ ครัวจะต้องกลัวความสกปรกอะไร!"
บรรดาตระกูลใหญ่ ผู้ที่เคยเห็นกระดาษ ต่างเจ็บปวดเมื่อเห็นกระดาษถูกโยนลงถังขยะ
เก็บกวาดครัวเสร็จ ภายนอกหน้าต่างมืดสนิทแล้ว
ภายในห้องแสงสลัว
หลิวเยวียนเดินไปที่ผนังห้องนั่งเล่น คว่ำสวิตช์สีขาวลงโดยไม่ตั้งใจ
"แปะ"
ไฟเพดานแบบเก่าเหนือศีรษะสว่างขึ้น
ในสายตาของหลิวเยวียน แสงไฟนี้ค่อนข้างเหลืองและมืด
แต่ในสายตาของเจินมี่ กลับสว่างจ้าเสียจนแสบตา
แสงจ้าสว่างเต็มทั้งห้อง แม้แต่เงามุมห้องก็ถูกไล่จนหมดสิ้น
เจินมี่ตกใจถอยหลังหนึ่งก้าว เกือบหกล้ม ไม่มีเทียนไข ไม่มีน้ำมันตะเกียง แสงนี้มาจากไหน?