ในราชวงศ์ฮั่น เครื่องเคลือบส่วนใหญ่มักเป็นเคลือบเขียว มักมีตำหนิและสิ่งเจือปนอยู่เสมอ
แต่ถ้วยชามตรงหน้าขาวสะอาดไร้ตำหนิ ราวกับหยกชั้นดี
ขอบเรียบกลมไร้ซึ่งความคลาดเคลื่อนแม้เสี้ยวนิด และลวดลายที่พิมพ์อยู่บนถ้วยชามก็เป็นฝีมือที่ราชวงศ์ฮั่นไม่มีทางทำได้
ยิ่งทำให้พระนางใจสั่นก็คือมีดและหม้อเหล็กหลายชิ้นที่แขวนอยู่บนกำแพง
ผิวโลหะนั้นเย็นเฉียบเป็นประกาย สะท้อนใบหน้าที่ตื่นตระหนกของนางได้อย่างชัดเจน
ภาชนะเหล่านี้ ในสายตาคนยุคใหม่เป็นเพียงของใช้ธรรมดาที่สุด แต่สำหรับเจินมี่แล้ว ล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าที่พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน!
แม้เพียงชิ้นเดียว หากนำกลับไปในยุคปลายราชวงศ์ฮั่น ก็เพียงพอจะทำให้เหล่าขุนศึกแย่งชิงกันอย่างบ้าคลั่ง
"สิ่งเหล่านี้... ฝีมือเช่นนี้ช่าง..." เจินมี่พึมพำกับตัวเอง ปลายนิ้วสั่นระริก ไม่กล้าแม้แต่จะแตะต้อง "ของวิเศษ" ที่คนธรรมดาไม่สมควรมี
ยังไม่ทันที่พระนางจะตั้งตัวจากความตกตะลึงกับเครื่องใช้เหล่านี้ หลิวเยวียนก็เดินไปที่ท่อโค้งสีเงินมันวาว ยื่นมือไปบิดเบาๆ
สายน้ำใสสะอาดพลุ่งออกมาจากที่ไหนไม่รู้ ไหลตามขอบอ่างหายไป
จากนั้น หลิวเยวียนก็เดินไปที่เตาไฟ ปลายนิ้วกดลงไปเบาๆ แล้วหมุนไปมา
"เปรี๊ยะ"
เปลวไฟสีน้ำเงินคลั่งลุกโชนขึ้นมาจากความว่างเปล่า แผ่ความร้อนระอุออกมา
"อ๊า!"
เจินมี่อุทานด้วยความตกใจ หน้าซีดเผือด
เครื่องเคลือบสีขาวไร้ตำหนิ แก้วใสราวคริสตัล อาวุธวิเศษเงางามราวกระจก จากนั้นก็มีน้ำไหลออกมาจากที่ไหนไม่รู้ แล้วก็มีไฟลุกขึ้นมาจากความว่างเปล่า!
แม้เจินมี่จะอ่านหนังสือมามากและมีสติปัญญาเฉียบแหลม แต่ภายใต้ภาพที่ถาโถมเข้ามาอย่างต่อเนื่องเช่นนี้ สมองของนางก็ว่างเปล่าไปชั่วขณะ
แต่หลังจากความตกตะลึงอย่างสุดขีด ในใจนางก็เกิดความสงสัยขึ้นมาอย่างเหลือเชื่อ นี่จะเป็นการแสดงกลของบุคคลผู้วิเศษบางคน ที่ใช้กลไกอันแยบยลและเล่ห์กลบังตาทำขึ้นในห้องนี้หรือไม่?
หลิวเยวียนจับสังเกตความหวาดระแวงและความสงสัยที่ซ่อนอยู่ในแววตาของนางได้อย่างแหลมคม
เขาไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่ม เพียงแต่หันหลังเดินไปที่หน้าต่างบานใหญ่โต ซึ่งในสายตาคนโบราณถือว่าใหญ่โตเกินมนุษย์ปุถุชน
หลิวเยวียนยื่นมือจับม่านหนา แล้วกระตุกอย่างแรง
"พรึ่บ..."
แสงแดดยามบ่ายอันจ้าจ้าสาดส่องเข้ามาเต็มห้องทันที
เจินมี่ใช้แขนเสื้อบังหน้าโดยสัญชาตญาณ เมื่อสายตาปรับเข้ากับแสงได้แล้ว ก็เพ่งมองออกไปนอกหน้าต่าง
เพียงแค่ชำเลืองมอง นางก็ราวกับถูกฟ้าผ่า ร่างทั้งร่างทรุดลงกับพื้นหมดเรี่ยวแรง แม้แต่ลมหายใจก็หยุดชะงัก
นอกหน้าต่าง ไม่มีอิฐเขียวกระเบื้องเขียว และไม่เห็นที่ราบทางเหนืออันคุ้นเคยของนางอีกต่อไป
กวาดสายตาไปไกลสุดลูกหูลูกตา เห็นอาคารสูงหกชั้นหลายหลัง และไกลออกไปยังมีอาคารที่สูงยิ่งกว่านั้นอีก
ไม่ไกลจากอาคารเหล่านั้น มีถนนสีดำเส้นใหญ่ที่ไม่มีดินแม้แต่น้อย และไกลออกไปก็เทือกเขาที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา
ร่างอันบอบบางของเจินมี่สั่นเทาอย่างรุนแรง เมื่อมองดูโลกอันกว้างใหญ่ไพศาลราวปาฏิหาริย์นอกหน้าต่าง สิ่งนี้ไม่ใช่เล่ห์กล... ไม่มีกลใดจะสร้างโลกอันกว้างใหญ่ไพศาลและพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินเช่นนี้ได้!
นางข้ามเวลามาหลายพันปีจริงๆ หรือนี่?
อาณาจักรฉิน
พระราชวังเสียนหยาง
อิ๋งเจิ้งจ้องมองเปลวไฟสีน้ำเงินที่วาบผ่านบนม่านฟ้า
"ยุคหลัง... ไร้ฟืนแต่กลับลุกไหม้"
เขากล่าวขึ้น ขัดจังหวะเสียงซุบซิบในท้องพระโรง
เจียงจั้วเส้าฝู่ (ขุนนางผู้ดูแลงานช่าง) ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว จ้องเขม็งไปที่เตาที่พ่นไฟขึ้นมาจากความว่างเปล่า หน้าผากมีเหงื่อผุดขึ้นมา: "มิทราบว่าเป็นไฟใต้ดินบางชนิดที่ถูกนำเข้ามาในห้องหรือไม่?"
แล้วจึงมองดูน้ำนั้น
ท่อที่โค้งงอ เพียงบิดก็มีน้ำไหลออกมา
"สายน้ำไหลไปตามท่อ นี่คือวิธีนำน้ำด้วยกลไก"
หลี่ซือกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "การนำน้ำสะดวกเช่นนี้ ไม่รู้ว่าต้นน้ำอยู่ที่ใดกันแน่"
สายตาของอิ๋งเจิ้งลึกซึ้ง
ราชวงศ์หมิง
พระราชวังเฟิ่งเทียน
จูหยวนจางนั่งอยู่บนบัลลังก์มังกร ปลายนิ้วเคาะโต๊ะหลวง
"กว่าหนึ่งพันแปดร้อยปี..." ไท่จื่อจูเปียวพึมพำเบาๆ คิดคำนวณอย่างรวดเร็วในใจ
"ฝ่าบาท ฉินซื่อ เป็นคนในยุคปลายราชวงศ์ฮั่นตอนต้น ราชวงศ์เว่ย ห่างจากราชวงศ์หมิงของเรา ประมาณหนึ่งพันหนึ่งร้อยกว่าปี หากสิ่งที่ชายผู้นั้นกล่าวเป็นความจริง ดินแดนของเขาน่าจะอยู่ถัดจากราชวงศ์หมิงของเราไปอีกหกร้อยกว่าปี!"
สายตาของจูหยวนจางหยุดอยู่ที่ทิวทัศน์นอกหน้าต่างบนม่านฟ้า
ไม่มีกำแพงเมือง ไม่มีกระเบื้องสีเขียว
อาคารสี่เหลี่ยมสูงหกชั้นเรียงรายเป็นระเบียบ ถนนสีดำเรียบราบ ไม่เห็นโคลนตมแม้แต่น้อย
"ทิวทัศน์ของยุคหลัง"
จูหยวนจางเอ่ยสี่คำ "หกร้อยปีต่อมา ราชวงศ์หมิงของเรากลายเป็นเช่นนี้ไปแล้ว ถนนสีดำเส้นนั้น ทำด้วยสิ่งใด?"
กงปู้ซ่างชู (เสนาบดีกระทรวงโยธาธิการ) ออกมาย่อตัวลงคุกเข่า: "กระหม่อมอยู่ขอรับ"
"เห็นถนนเส้นนั้นชัดหรือไม่?"
"กระหม่อมโง่เขลา ถนนสีดำเส้นนั้นเรียบราวกับหินลับมีด ไม่เหมือนกับปูด้วยศิลาเขียว กระหม่อมจำเป็นต้องรวบรวมช่างฝีมือมาพิจารณาอย่างละเอียด"
ราชวงศ์ชิง
มือของเฉียนหลงที่ถือถ้วยชาค้างอยู่กลางอากาศ
ปลายราชวงศ์ฮั่นห่างจากราชวงศ์ชิงใหญ่หนึ่งพันห้าร้อยกว่าปี
ยุคหลังบนม่านฟ้า ห่างจากเขาเพียงสองร้อยกว่าปีเท่านั้น
แล้วทำไมชายในม่านฟ้าถึงไม่ไว้เปีย?
สายตาของคังซีค่อยๆ เย็นเยียบลง
"ลูกหลานชาติไหน... กล้ายกเลิกกฎของบรรพบุรุษ?"
ในท้องพระโรงเงียบกริบ
...
ห้องเช่า
เจินมี่จ้องมองทิวทัศน์อันน่าสะพรึงกลัวนอกหน้าต่าง นิ่งเงียบอยู่นาน
หลิวเยวียนไม่ได้เร่งเร้า เพียงแต่นิ่งรออยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงค่อยๆ เดินไปที่ห้องนั่งเล่น ชี้ไปที่โซฟาผ้าหุ้มนุ่มนิ่ม และพูดด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลที่สุดเท่าที่จะทำได้: "อย่ากลัว มาก่อนนั่งพักตรงนี้เถิด"
เจินมี่คิดจะคุกเข่านั่งตามสัญชาตญาณ แต่กลับพบว่าสิ่งของนั้นสูงจากพื้นมาก มีรูปร่างประหลาด
"ที่นี่เราไม่นิยมนั่งคุกเข่า"
หลิวเยวียนดึงเก้าอี้ทานข้าวตัวหนึ่งมา นั่งลงให้ดูเป็นตัวอย่าง "นั่งห้อยขาลงก็ได้ สิ่งนี้เรียกว่าโซฟา นุ่มมาก"
เจินมี่เลียนแบบท่าทางของเขา ค่อยๆ นั่งลงที่ขอบโซฟาด้วยความระมัดระวัง
ความรู้สึกแปลกๆ ของการถูกโอบอุ้มดังขึ้นใต้กาย นุ่มนวลไม่เหมือนไม้หรือหิน
นางเกร็งหลังตรง มือทั้งสองวางซ้อนกันอย่างเรียบร้อยอยู่ด้านหน้า
หลิวเยวียนหันไปหยิบแก้วใสอันหนึ่ง รินน้ำอุ่นจากกาต้มน้ำอุณหภูมิคงที่ วางลงบนโต๊ะกาแฟแก้ว แล้วเลื่อนไปตรงหน้านาง
"จิบน้ำหน่อยเถิด"
สายตาของเจินมี่หยุดอยู่ที่แก้วใบนั้น
ใสกระจ่าง
ไร้ซึ่งสิ่งเจือปนแม้แต่น้อย
บริสุทธิ์กว่าร้อยเท่าเมื่อเทียบกับแก้วชั้นยอดในวังหลวง
น้ำในแก้ว แม้แต่ระลอกคลื่นอันเล็กน้อยก็ยังมองเห็นได้ชัดเจน
นางใช้สองมือประคองแก้วขึ้นมา ความอบอุ่นส่งผ่านปลายนิ้วเข้ามา
ภายนอกม่านฟ้า ขุนนางและชนชั้นสูงในทุกราชวงศ์ต่างจ้องมองแก้วใบนั้น ดวงตาเป็นประกาย
สมบัติวิเศษเช่นนี้ กลับเอาไว้ใส่น้ำ?
ฮั่นอู่ตี้หลิวเช่อตบต้นขา: "แก้ววิเศษเช่นนี้ หากได้มาสักสองสามใบ ข้ายินดีแลกด้วยทองพันตำลึง!"
ซ่งฮุยจงจ้าวจี้นัยน์ตาเป็นประกาย: "ฝีมือช่างเลิศล้ำ! ช่างเลิศล้ำจริงๆ! สิ่งของเช่นนี้ ถึงจะคู่ควรกับอักษรลู่จินของข้า!"
หลิวเยวียนมองนางค่อยๆ ดื่มน้ำไปสองอึก สีหน้าผ่อนคลายลงบ้างเล็กน้อย
"ข้าเข้าใจว่าสิ่งนี้ยากจะยอมรับ"
หลิวเยวียนเอ่ยปาก น้ำเสียงราบเรียบ "แต่เจ้าข้ามีกาลเวลาถึงหนึ่งพันแปดร้อยปี มาอยู่ที่นี่จริงๆ"
เจินมี่วางแก้วน้ำ มือทั้งสองประสานกันบนเข่า ก้มหน้านิ่งเงียบ
ขนตายาวปรือลง ปิดบังความหวาดหวั่นและความสับสนในแววตา
"เมื่อมาถึงแล้ว ก็ปล่อยวางเถิด"
หลิวเยวียนพูดต่อ "ข้ารู้ว่าทุกสิ่งนี้ช่างเหลือเชื่อสำหรับเจ้า แต่ความจริงก็เป็นเช่นนี้ เราทำได้เพียงยอมรับมันก่อน"
น้ำเสียงของหลิวเยวียนทุ้มต่ำและชัดเจน "ยามนี้เจ้าอยู่ต่างภพ ไร้ญาติมิตร หากไม่รังเกียจ อยู่กับข้าไปก่อนได้
อย่างน้อย ข้าก็รับประกันความปลอดภัยของเจ้า และช่วยให้เจ้าค่อยๆ เข้าใจโลกใบนี้ เจ้าว่าเช่นไร?"
เจินมี่เงยหน้าขึ้นมองหลิวเยวียน
ชายตรงหน้าคนนี้ แต่งกายแปลกตา ผมสั้นเสมอหู ไม่มีความสุภาพอ่อนโยนของบัณฑิตยุคปลายราชวงศ์ฮั่นเลยแม้แต่น้อย
แต่เขาทำตัวสุขุม มั่นคง คำพูดเต็มไปด้วยพลังที่ทำให้คนรู้สึกอุ่นใจ
เนิ่นนาน นางจึงเอ่ยขึ้นเบาๆ: "หม่อมฉัน... ขอบคุณท่านที่รับไว้"
หลิวเยวียนโบกมือ: "เรียกข้าว่าหลิวเยวียนก็พอ ที่นี่การเรียกขานต่างจากยุคของเจ้ามาก เจ้าต้องค่อยๆ ปรับตัวให้ชิน ไม่เช่นนั้นคนอื่นได้ยินแล้วจะรู้สึกแปลกๆ"
สายตาของเขาพลิกไปหยุดที่เอวของเจินมี่
"ในเข็มขัดของเจ้า มีอะไรแทรกอยู่?"
เจินมี่ชะงักเล็กน้อย ยื่นมือไปสัมผัสที่ข้างเอว
สัมผัสได้ถึงแผ่นบางแข็งๆ
นางดึงออกมาดู เป็นการ์ดใบหนึ่งที่มีลวดลายแปลกประหลาด ประทับรูปวาดของนางไว้
"สิ่งนี้คืออะไร?"
นางจำไม่ได้เลยว่าตนเองพกสิ่งนี้ติดตัวมาด้วย
หยิบขึ้นมาดู เห็นรูปของตัวเองชัดเจนอยู่บนนั้น ก็รู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก