ยามนั้น ภายในห้องโถง จู่ ๆ ก็มีเสียงสตรีดังขึ้น
“เจ้าของสถานที่แห่งนี้อยู่หรือไม่?”
ปลายนิ้วของหลิวเยวียนหยุดลง แล้วก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
น้ำเสียงการเอ่ยถามเช่นนี้...
เขาไม่ได้ออกไปทันที แต่กำไม้บรรทัดเหล็กให้แน่น แล้วเปิดประตูห้องนอนออกเป็นรอยแยกเล็กน้อย สังเกตและฟังอยู่นาน จึงค่อยก้าวออกมา
ภายในห้องโถงมีสตรีผู้หนึ่งยืนอยู่
นางสวมชุดโบราณวิจิตร ต่างหูมุกห้อยแกว่งไกวเบา ๆ ใบหน้าซีดเผือด สายตาจับจ้องไปยังประตูห้องนอนอย่างระแวดระวัง
เจินมี่รู้สึกหัวใจบีบรัด
บุรุษที่ยืนอยู่หน้าประตู สวมเสื้อผ้าแปลกประหลาด ผมสั้น สายตาเฉียบคม กำลังจ้องมองนางอยู่ ในมือกำไม้บรรทัดสีเงินแวววาวไว้แน่น ประกายเย็นเยียบทำให้นางสะดุ้งใจ ไม่แน่ใจว่าเป็นเพียงเครื่องใช้ธรรมดา หรือเป็นอาวุธที่ดูน่ากลัว
นางฝืนตั้งสติ แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง: “ท่าน... เป็นมนุษย์ หรือเซียน?”
ขณะเดียวกัน ภายนอกม่านฟ้า เหล่าผู้ชมจากทั่วทุกราชวงศ์ก็ได้เห็นรูปลักษณ์ของหลิวเยวียนอย่างชัดเจน
“ผู้นี้แต่งกายเช่นไรกัน?”
“นางเซียนถามว่าเขาเป็นมนุษย์หรือเซียน เขามีที่มาอย่างไรกันแน่?”
ราชวงศ์ถัง ภายในพระราชวังไท่จี๋
สายตาของหลี่ซื่อหมินจับจ้องไปที่ไม้บรรทัดเหล็กในมือของหลิวเยวียน
“ผู้นี้แต่งกายประหลาด”
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยขึ้น: “ดูลักษณะท่าทางเขาแล้ว ก็ดูเหมือนไม่รู้มาก่อนว่านางเซียนจะปรากฏตัว”
ฝางเสวียนหลิงพยักหน้า: “ฝ่าบาททรงพระปรีชา ทั้งสองฝ่ายต่างก็ตกใจและสงสัย เรื่องนี้ยากจะคาดเดายิ่งนัก”
ภายในห้องเช่า
สมองของหลิวเยวียนปั่นป่วนไปหมด สายตากวาดมองไปทั่วห้องโถงอย่างรวดเร็ว
ไม่มีที่ซ่อนตัว
ร่องรอยการงัดแงะที่ลูกบิดประตูก็ไม่มี
สตรีผู้หนึ่งในชุดโบราณวิจิตรงดงามยิ่งนัก ปรากฏตัวขึ้นในห้องของเขาอย่างลึกลับ
แกล้งกันหรือ?
แผนล่อลวงหรือ?
หลิวเยวียนกำไม้บรรทัดเหล็กแน่นขึ้น กำลังจะเอ่ยปากถามไถ่ สบตากับนาง ทันใดนั้นก็มีเสียงกลไกอันใสกังวานดังขึ้นในหัว
[ติ้ง! ตรวจพบผู้ตกค้างจากกาลเวลา ระบบผูกพันสำเร็จแล้ว]
[ได้เปิดฟังก์ชันช่วยเหลือ “การตั้งถิ่นฐานแห่งกาลเวลา” ให้แก่ท่านแล้ว]
[กำลังสร้างเอกสารแสดงตัวตนที่ถูกต้องตามกฎหมายในกาลเวลานี้ให้แก่ผู้ตกค้างนี้ โปรดระบุชื่อ]
ข้อสันนิษฐานทั้งหลายของหลิวเยวียนหยุดชะงักลง ณ วินาทีนี้
สตรีตรงหน้าเช่นนี้ เป็นคนโบราณจริง ๆ งั้นหรือ?
หลังความตกตะลึงไม่นาน หลิวเยวียนก็อดกลั้นอารมณ์ไว้ทันที
เขาก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว
ท่ามกลางสายตาระแวงที่ถอยหลังของเจินมี่ เขาวางไม้บรรทัดเหล็กและโทรศัพท์ลงบนโต๊ะกระจก
จากนั้น เขากางมือทั้งสองข้างออกเพื่อแสดงว่าไม่มีพิษมีภัย
“ไม่ต้องกลัว”
น้ำเสียงของเขาทำให้ช้าลงมาก
“ข้าไม่ใช่เซียน และไม่ใช่คนชั่ว ที่นี่คือที่พำนักของข้า ตอนนี้ท่านปลอดภัยแล้ว”
เขามองนาง แล้วถามอย่างจริงจัง: “ท่านเป็นใคร? มาจากที่ใด?”
เจินมี่ตะลึงงัน
นางสัมผัสได้ว่าความระแวดระวังของบุรุษตรงหน้าหายไปแล้ว กลับกลายเป็นความเมตตา
เส้นประสาทที่ตึงเครียดจนปวดร้าวของนางผ่อนคลายลงเล็กน้อยในที่สุด
นางคำนับหลิวเยวียนอย่างมีมารยาท
นี่คือธรรมเนียมของตระกูลใหญ่ที่ฝังรากลึกในกระดูก
“ข้าน้อยเจินมี่ ชาวเมืองจงซานอู๋จี”
“ไม่ทราบว่าเหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่”
“ขอลองถามท่านพี่ ที่นี่คือที่ใด? ข้าน้อยควรกลับบ้านอย่างไร?”
เจินมี่...
จงซานอู๋จี...
สกุลเจิน...
หลิวเยวียนคิดอะไรบางอย่างได้ในพริบตา
ต้นแบบของลำนำเทพีแม่น้ำลั่ว
ไม่แปลกเลยที่นางจะงดงามเพียงนี้ ราวกับคนในภาพวาด
หลิวเยวียนเก็บความตกตะลึงที่พลุ่งพล่านในใจไว้ แล้วถามต่อ: “ท่านรู้จักหยวนเส้าหรือไม่?”
เจินมี่เงยหน้าขึ้นทันที แววตาสงสัยยิ่งหนักขึ้น
“ท่านพี่รู้จักข้าน้อยหรือ?”
“เคยได้ยิน”
หลิวเยวียนพยายามทำให้น้ำเสียงของเขาเรียบนิ่งที่สุด
เจินมี่นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบตามความจริง: “ท่านหยวน คือลุงเขยของข้าน้อยในอนาคต”
หลิวเยวียนเข้าใจแล้ว
ลุงเขยที่นางพูดถึงก็คือพ่อสามีที่คนรุ่นหลังพูดถึงนั่นเอง
หมายความว่า นางยังไม่ได้แต่งงานเข้าตระกูลหยวนอย่างเป็นทางการ
หลิวเยวียนมองสตรีที่ยังคงฝืนตั้งสติอยู่ตรงหน้า ความตื่นเต้นของคนชอบประวัติศาสตร์ในใจก็ถูกเก็บลงอย่างรวดเร็ว
นางไม่ใช่แค่ชื่อบนหน้ากระดาษ
ตอนนี้นางยืนอยู่ในห้องโถงของเขาตามลำพัง สูญเสียทุกสิ่งที่คุ้นเคยไป
“เรื่องที่ท่านจะกลับบ้านได้อย่างไร ตอนนี้ข้าก็ยังไม่รู้”
หลิวเยวียนเลือกสรรคำพูด: “ที่ถามถึงความสัมพันธ์กับหยวนเส้าเมื่อครู่ ก็เพื่อยืนยันตัวตนของท่าน ท่านอย่าเพิ่งร้อนใจ ข้าจะค่อย ๆ อธิบายให้ฟัง”
ภายนอกม่านฟ้า เนื่องจากการสนทนาระหว่างหลิวเยวียนและเจินมี่ แตกคอกันอย่างสิ้นเชิงแล้ว
เมืองเย่ จวนหยวน
เดิมทีขบวนรับเจ้าสาวที่หยุดชะงักเพราะม่านฟ้าแปลกประหลาด ได้ส่งคนควบม้านำข่าวกลับมาแล้ว
หยวนเส้าได้ยินว่า “นางเซียน” บนม่านฟ้าคือเจินมี่ลูกสะใภ้ที่ยังไม่เข้าเรือนของเขา ตอนแรกก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตบโต๊ะลุกขึ้นยืน หัวเราะลั่น
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ !”
“ลูกสะใภ้ข้าสามารถขึ้นสู่แดนเซียน ได้รับการชี้นำจากเซียน!”
“นี่คือฟ้าประทานพรแก่ตระกูลหยวน!”
เขาพล่านไปด้วยความทะเยอทะยาน กวาดสายตามองคนในห้องโถง
“ตระกูลหยวนของข้าเป็นถึงสามราชวงศ์สี่เสนาบดี ศิษย์และสหายทั่วหล้า บัดนี้ยังมีโชคชะตาจากฟ้าลิขิตอีก ควรคู่กับผู้สูงสุดใต้หล้า!”
เสิ่นเพ่ยที่อยู่ข้าง ๆ รีบประสานมือคารวะ: “นายท่าน นี่คือสิริมงคลจากฟ้า”
“ควรประกาศไปทั่วหล้าทันที กล่าวว่าสตรีตระกูลเจินมีวาสนากับเซียน เป็นหลักฐานที่ชัดเจนว่าโชคชะตาของตระกูลหยวนมาจากฟ้า”
“เพียงเท่านี้ ใจคนทางเหนือก็จะสงบลงได้”
หยวนเส้าตบมือหัวเราะ: “ดี! ทำตามนั้น!”
หยวนซีที่ไปรับเจ้าสาว เงยหน้ามองม่านฟ้า ใบหน้าซีดขาว ๆ เขียว ๆ
ก่อนหน้านี้เขายังบ่นในใจว่าสตรีสามัญเช่นไรจึงจะคู่ควรกับเซียน
ผลปรากฏว่านางเซียนบนม่านฟ้า กลับเป็นภรรยาที่ยังไม่เข้าเรือนของเขาเอง
ไร้สาระ ความดีใจ ทะลักท้นขึ้นมาพร้อมกัน
คู่หมั้นของเขาอยู่บนม่านฟ้า
แต่ข้างกายนางยังมีบุรุษแปลกหน้าอีกคน
การแต่งงานครั้งนี้ยังไม่เสร็จพิธี แต่คนใต้หล้าก็ได้เห็นนางอยู่ร่วมห้องกับบุรุษผู้นั้นแล้ว หยวนซีกำบังเหียนไว้แน่น ข้อนิ้วซีดเผือด แม้แต่ม้าที่กระสับกระส่ายก้าวเท้าไปสองก้าวก็ยังไม่รู้สึกตัว
เมืองสวี่ชาง จวนเฉา
สีหน้าของเฉาเชาเย็นชาลงอย่างสิ้นเชิง
“หยวนเปิ่นชูก็มีอำนาจมากอยู่แล้ว”
“หากให้เขาใช้ชื่อเสียง ‘เซียนชี้ทาง’ นี้กุเรื่องขึ้นมา ยึดครองใจคนจี้จิ๋วและทางเหนือได้ ภัยจะตามมาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด”
กัวเจียและคนอื่น ๆ ก็มีสีหน้าหนักใจ
ม่านฟ้าผืนนี้มาอย่างน่าประหลาดเกินไป
หากปล่อยให้หยวนเส้าฉวยโอกาส ตี้สวี่ชางต้องตกอยู่ภายใต้ความกดดันแน่นอน
เฉาจื๋อมองใบหน้างดงามเย็นชาบนม่านฟ้าอย่างไม่ละสายตา
เฉาพีที่อยู่ข้าง ๆ ก็มองม่านฟ้าเช่นกัน
เขามองเจินมี่ แล้วหันไปทางทิศทางของหยวนเส้า ดวงตาเป็นครั้งแรกที่เผยความอิจฉาริษยาที่ไม่อาจกลั้นไว้ได้
ภายในห้องเช่า
หลิวเยวียนกล่าว: “ข้ารู้จักท่าน ก็เพราะมีผู้ใช้ท่านเป็นต้นแบบแต่งบทกวีอันเลื่องชื่อแห่งยุค ‘ลำนำเทพีแม่น้ำลั่ว’”
“ลำนำบทนี้สืบทอดมายาวนานถึงหนึ่งพันแปดร้อยกว่าปีแล้ว”
เจินมี่เต็มไปด้วยความสับสนและระแวดระวัง
เขียนเกี่ยวกับข้า?
เลื่องชื่อไปทั่วทุกยุคทุกสมัย?
หนึ่งพันแปดร้อยกว่าปี?
คำพูดเหล่านี้แยกออกมาทีละคำนางพอจะเข้าใจได้ แต่เมื่อรวมกันแล้ว นางแทบไม่สามารถทำความเข้าใจได้เลย
นางรู้เพียงว่า บุรุษแปลกหน้าตรงหน้ารู้ที่มาที่ไปและเรื่องการแต่งงานของนางเป็นอย่างดี
และเวลาที่เขาพูดถึง หนักหน่วงจนนางหายใจไม่ออก
จู่ ๆ ก็มีเสียงระบบดังขึ้นในหัวของหลิวเยวียนอีกครั้ง
[โปรดยืนยันชื่อที่ใช้ในบัตรประชาชน]
หลิวเยวียนยืนยันในใจว่า “เจินมี่”
[เอกสารแสดงตัวตนถูกสร้างขึ้นแล้ว โปรดเลือกตำแหน่งที่จะวาง]
เพื่อไม่ให้เจินมี่ตกใจ
สายตาของหลิวเยวียนตกไปที่เอวของเจินมี่ เชือกคาดทับซ้อนกันอยู่ ตำแหน่งซ่อนเร้น ไม่ดูสะดุดตา
เขากล่าวในใจ
วางไว้ตรงรอยพับของเชือกคาดที่หยก
หลิวเยวียนมองเจินมี่ที่ยังคงสับสนและกังวล มีเพียงคำพูดเท่านั้นที่ยากจะทำให้นางเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันได้
หลิวเยวียนเห็นสีหน้าของนางเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
“ตามข้ามา”
เจินมี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยกกระโปรงเดินตามไปอย่างระมัดระวัง
เมื่อเข้าไปในห้องครัว ก็มีเพียงกองจานชามกระเบื้องสีขาวที่เรียงเป็นระเบียบเท่านั้นที่นางพอจะเข้าใจได้