เถี่ยหยาพุ่งเหวี่ยงซากโปรโตเซอราทอปส์ไปที่มุมรัง เลือดกระเซ็นเปื้อนผนังหินไปครึ่งหนึ่ง
เสิ่นลู่มองดูเหยื่อชิ้นนั้นจากช่องว่างระหว่างลูกทั้งสามตัว
กระดูกคอหัก รอยกัดกระจุกอยู่ที่ด้านหลังคอ รอยฉีกขาดเป็นแนวเรียบ—เป็นวิธีล่าที่ฆ่าได้ในครั้งเดียว รอยข่วนขนานกันที่ขาหลัง ห่างกันประมาณแปดเซนติเมตร แรงส่งจากซ้ายบนเฉือนลงมาขวาล่าง
วิทยานิพนธ์ระดับปริญญาเอกบทที่สามของนางเขียนเกี่ยวกับการวิเคราะห์กลไกของรอยกัดแบบนี้ มีชีวิตอีกแล้ว มีชีวิตทั้งหมดอีกแล้ว
เถี่ยหยาจัดการเหยื่อเสร็จแล้วก็ถอยกลับมา ก้มหน้ามองดูลูก ๆ ที่กองกันอยู่กลางรัง
สายตาของเขาหยุดอยู่ที่เสิ่นลู่นานเกินไปสองสามวินาที
"นี่...แม่เฒ่า"
"ว่าไง"
"นาง...นางตัวเล็กไปหน่อยหรือเปล่า?"
เถี่ยหลันเหลือบตามองเขา: "ตาคู่นั้นของแกเห็นนางตัวเล็กตรงไหน?"
เสิ่นลู่: ไม่ใช่นะ พี่สาว ฉันตัวเล็กจริง ๆ ฉันกะดูตัวเองตอนนี้ความยาวตัวไม่เกินห้าสิบเซนติเมตร ฟันซี่ไหนของพวกเธอก็โตกว่าแขนฉันทั้งนั้น
เถี่ยหยาหดคอเข้าไปใกล้ จมูกของเขาค่อย ๆ ยื่นมาทดสอบเสิ่นลู่
ปลายจมูกนั้นกว้างประมาณครึ่งตัวของนาง
"เถี่ยหยา แกหยุดนะ!"
หางของเถี่ยหลันฟาดลงกับพื้นดัง "ปั้ง"
ร่างของเถี่ยหยาสั่นสะเทือนทั้งตัว คอหดกลับไปครึ่งหนึ่ง
"จมูกโต ๆ ของแกห่างไว้! ถ้าเผลอไปชนลูกเข้าล่ะก็แย่เอา!"
เถี่ยหยาหดจมูกกลับมาอย่างน้อยใจ นักล่าระดับสูงสุดขนาดสิบสี่เมตรถูกด่าเหมือนเด็กนักเรียนที่ทำความผิด
แต่เขาไม่ยอมแพ้
พอเถี่ยหลันหันไปเลียเยื่อไข่ที่ยังไม่แห้งบนหัวเถี่ยซ่า เถี่ยหยาก็แอบย่องเข้ามาใหม่อีกครั้ง
ครั้งนี้เขาขยับน้อยมาก หัวคืบไปทีละเซนติเมตร เสิ่นลู่มองปากที่สามารถกัดกระดูกให้แหลกค่อย ๆ เข้ามาใกล้ จะบอกว่าไม่ตื่นเต้นก็เป็นไปไม่ได้
ปลายจมูกแตะท้องของนาง
แรงเบาเกินกว่าจะรู้สึก แค่เสียดสีเล็กน้อย
ในดวงตาหดแคบของเถี่ยหยามีความประหลาดใจแวบผ่าน
"นุ่มจัง" เขาพูดเสียงอู้อี้
เสิ่นลู่: ...ขอบคุณ ฉันรู้ว่าฉันไม่มีเกล็ด
เถี่ยหยาเสียดสีอีกครั้ง คราวนี้แตะที่มือนาง นิ้วของเสิ่นลู่สะท้อนกำที่ปลายจมูกเขา—เป็นสัญชาตญาณของทารกล้วน ๆ ไม่เกี่ยวกับความตั้งใจของนาง
เถี่ยหยาชะงัก
เสิ่นลู่ก็ชะงัก
สามวินาทีต่อมาหางของเถี่ยหยาเริ่มกระดิก
ใช่ กระดิก หางของไทรันโนซอรัสยาวสิบสี่เมตร แส้อย่างบ้าคลั่งไปมา กวาดเศษหินที่ขอบรังปลิวไปหลายก้อน
"นางจับฉันแล้ว!" เถี่ยหยาหันไปตะโกนใส่เถี่ยหลัน เสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่เสิ่นลู่ไม่คาดคิด "แม่เฒ่า นางจับฉันแล้ว!"
เถี่ยหลันไม่แม้แต่จะหันกลับมา: "หือก็หือ"
เถี่ยหยาไม่สนใจ ก้มลงมองเสิ่นลู่อีกครั้ง ในดวงตาหดแคบคู่นั้น สิ่งที่เสิ่นลู่บรรยายได้เพียงคำเดียวคือ "ละลาย"
นักล่ายักษ์ที่สามารถกัดสิ่งมีชีวิตใด ๆ ให้แหลกละเอียด มองนางด้วยสายตาแบบมองสมบัติล้ำค่า
หัวใจของเสิ่นลู่เต้นแรงหนึ่งครั้ง
ไม่ใช่การเต้นเพราะความกลัว
ความตื่นเต้นของเถี่ยหยายังไม่จาง เขาหันไปคาบซากโปรโตเซอราทอปส์ตัวนั้นจากมุมรัง ลากมาวางไว้ตรงหน้าเสิ่นลู่ ร่องรอยเลือดถูกครูดเป็นเส้นยาวบนพื้น
"ลูกสาว! พ่อล่ามาให้! สด ๆ!"
โปรโตเซอราทอปส์ที่โตเต็มวัยทั้งตัว กะดูน้ำหนักอย่างน้อยสองตัน เลือดยังอุ่น ๆ อยู่ ช่องท้องเปิดออก อวัยวะภายในมองเห็นชัดเจน
วางไว้ตรงหน้าของนางแบบนั้น
ท้องของเสิ่นลู่พลิกกลับ
ร่างทารกของนางตอบสนองอย่างซื่อสัตย์ที่สุด—ร้อง "อ้า" ออกมา
หางของเถี่ยหยากระดิกแรงขึ้น: "ดูสิ! ลูกสาวบอกว่าดี!"
เสิ่นลู่: ฉันไม่ได้พูด! นั่นคือความตกใจ! ความตกใจ!!
ในที่สุดเถี่ยหลันก็หันมามองเห็นฉากนั้น หางของนางฟาดเข้าขาเถี่ยหยาทันที
"สมองแกมีปัญหาใช่ไหม! นางตัวแค่นี้ แกเอามาให้ดูแบบนี้ได้ไง! เก็บเลือดให้เรียบร้อยแล้วเอาไปไว้ที่มุม!"
เถี่ยหยารีบคาบเหยื่อไปไว้ที่อื่น ตอนเดินไปก็ยังหันมามองเสิ่นลู่อีกครั้ง สายตาแบบ "พ่อไม่ได้ตั้งใจ" เต็มไปด้วยความผิด
เสิ่นลู่สังเกตเห็นกฎข้อหนึ่ง: วิธีเดินของเถี่ยหยาในรังเปลี่ยนไป
ตอนออกไปล่า ก้าวของเขากว้างใกล้สี่เมตร สั่นสะเทือนถึงพื้นดิน แต่ในรัง ก้าวของเขาหดเหลือไม่ถึงหนึ่งเมตร ทุกย่างเท้าลงเบาเป็นพิเศษ นิ้วเท้าแตะพื้นต้องลองก่อนทุกครั้ง
สัตว์ร่างยักษ์สิบสี่เมตรเดินด้วยก้าวสั้น ๆ
เหมือนขโมย
เสิ่นลู่ดูภาพนั้นแล้วเกือบหัวเราะ—แน่นอน ผลของการหัวเราะของนางก็แค่มุมปากเบ้ไปนิดหน่อยพร้อมเสียง "เหย่"
เถี่ยหยาจัดการเหยื่อเสร็จ ก็เดินก้าวสั้น ๆ น่าขันกลับมา
เขาหยุดที่ทางเข้ารัง ก้มลงมองพื้นดินอย่างละเอียด แล้วเดินไปดูด้านซ้ายของรัง แล้วไปดูด้านขวา
"แกเดินไปเดินมาทำไม?" เถี่ยหลันถาม
"ฉันดูว่ามีรอยเท้าไหม"
"รอยเท้าอะไร?"
เถี่ยหยาไม่พูด เขากลับไปที่ทางเข้าอีกครั้ง ยื่นหัวออกไปกวาดสายตาซ้ายขวา พอกลับมา เขาใช้หางกวาดดินที่หลวม ๆ ตรงทางเข้าให้รวมกัน กองขึ้นมาสองสามเซนติเมตร
นี่เป็นครั้งที่สามแล้ว ตั้งแต่เข้ารังจนถึงตอนนี้ เขาตรวจทางเข้าสามครั้งแล้ว
เถี่ยหลันเงียบไปครู่หนึ่ง ไม่พูดอะไรอีก
เสิ่นลู่สังเกตสายตาของเถี่ยหลัน มันเป็นสิ่งที่ซับซ้อนมาก—ไม่ใช่ความโกรธ เหมือนกับเป็นปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณของบาดแผลเก่าที่ถูกแตะต้อง
แต่ข้อมูลนี้ตอนนี้ยังประมวลผลไม่ได้
ท้องฟ้ามืดลง อุณหภูมิภายนอกรังเริ่มลดลง
เถี่ยหยาตรวจสอบความปลอดภัยของรังเป็นครั้งสุดท้าย แล้วนอนลงตรงทางเข้า—ร่างทั้งหมดขวางช่องเข้าออกเพียงช่องเดียว ประตูกั้นที่มีชีวิต
เถี่ยหลันขดตัวอยู่กลางรัง ลูกสี่ตัว—ไดโนเสาร์น้อยสามตัวกับทารกมนุษย์หนึ่งคน—ทั้งหมดถูกกอดไว้ในส่วนโค้งของท้องนาง
เถี่ยตุนหลับไปแล้ว หัวยังหนุนอยู่บนไหล่ของเสิ่นลู่ เถี่ยซ่าทำเสียง "อูย" คลุมเครือเหมือนกำลังสู้กับใครสักคนในฝัน หางของเถี่ยเหมียววางทาบข้อเท้าเสิ่นลู่ตลอด ไม่ขยับเลย
เสิ่นลู่หลับตา
ท้องของเถี่ยหลันส่งอุณหภูมิที่คงที่ออกมา ประมาณสามสิบเก้าองศา อุณหภูมิร่างกายมาตรฐานของสัตว์เลือดอุ่น
แต่อุณหภูมินั้นกำลังลดลง
ไม่สิ ไม่ใช่อุณหภูมิที่ลดลง—คือลมกลางคืนมา
อากาศที่ไหลเข้ามาจากช่องว่างบนเพดานรังกำลังลดลงอย่างรวดเร็ว ยุคจูราสสิคไม่มีเครื่องทำความร้อน ไม่มีผ้าห่ม ไม่มีฉนวนใด ๆ
ตอนกลางวันยังพอไหว พอตกกลางคืน อุณหภูมิแตกต่างกันมาก
เสิ่นลู่เริ่มตัวสั่น
เถี่ยตุนและพวกมีเกล็ด ชั้นผิวหนังที่กลายเป็นเขานั้นเป็นชั้นฉนวนธรรมชาติ บวกกับอุณหภูมิร่างกายที่แบ่งปันกันเมื่อแนบชิด ก็พอรับมือกับอุณหภูมิกลางคืนที่ลดลงได้
แต่ตัวนางไม่มี
ผิวของนางบางดั่งกระดาษ
ความเย็นเริ่มแผ่จากกระดูกสันหลัง ลามไปตามแขนขา ฟันของเสิ่นลู่เริ่มกระทบกัน—นี่คือปฏิกิริยาทางร่างกายที่ควบคุมไม่ได้
คืนแรกของยุคจูราสสิค
นางค้นพบว่าตัวเองอาจตายเพราะความหนาวที่นี่ได้