จักรพรรดินีแห่งโจวมิได้ก้าวเข้าไป
นางยืนอยู่ในเงามืดใต้ระเบียง มองคนที่ริมสระน้ำอยู่ห่าง ๆ
เงาใบไผ่ไหวพร่า แสงตะวันลอดลงมา เต้นระยิบเป็นประกายทองบนกายเสินชิงหยา
รอยยิ้มของนางเจิดจ้าเกินไป จนจักรพรรดินีแห่งโจวรู้สึกกระวนกระวายขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
เสินชิงหยาเป็นขุนพล ย่อมมีสัญชาตญาณระแวดระวังฝังอยู่ในกระดูก
ไม่นานนัก นางก็สังเกตว่ามีคนอยู่ทางนี้ จึงเงยหน้ามองมา
เมื่อเห็นผู้มาเยือนชัดเจน นางชะงักไปก่อน จากนั้นก็ยกคันเบ็ดในมือขึ้นเล็กน้อย พลางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม “ฝ่าบาทเสด็จมาได้อย่างไรเพคะ เหตุใดไม่ส่งเสียง กระทั่งปลาของหม่อมฉันยังตกใจหนีไปหมดแล้ว”
จักรพรรดินีแห่งโจวจึงเดินออกมาจากใต้ระเบียง โดยมีองค์รัชทายาทตามหลังมา เสินชิงหยาลุกขึ้นเตรียมคำนับ จักรพรรดินีแห่งโจวโบกพระหัตถ์ “ออกมาเที่ยวอย่างลับ ๆ ไม่ต้องมากพิธี”
เสินชิงยาจึงไม่เกรงใจ นางเอนตัวกลับลงบนเก้าอี้หวาย เรียกเด็กใช้ให้ยกน้ำชา องค์รัชทายาทยกม้านั่งไม้ไผ่มานั่งข้าง ๆ ชั่วขณะหนึ่งไม่รู้จะพูดอะไร
จักรพรรดินีแห่งโจวมองเสินชิงหยา แล้วหันไปมองดอกบัวที่บานสะพรั่งเต็มสระ ก่อนตรัสขึ้นกะทันหันว่า “ชิงเหนี่ยว เจ้าดูดอกไม้ในสระนี้สิ เบ่งบานงดงามเพียงใด”
เสินชิงหยามองตามสายพระเนตร พลางยิ้มตอบ “งามจริงเพคะ”
“เมื่อบุปผาบาน ก็ควรเด็ดเก็บไว้ในยามที่ยังบาน” จักรพรรดินีแห่งโจวตรัสช้า ๆ “ฤดูร้อนช่างแสนสั้น ช่วงเวลาที่ดอกไม้ผลิบานก็มีจำกัด เจ้ายังอยู่ในวัยหนุ่มสาว อย่าปล่อยให้วันเวลาเสียเปล่าเลย สตรีมีสามีหลายคนกับชายบำเรอสี่คนเป็นเรื่องปกติ ไยต้องติดอยู่กับเรื่องเก่าจนก้าวออกมาไม่ได้?”
เสินชิงหยาไม่ได้ตอบ เพียงเอียงหน้าเล็กน้อยมองดอกบัวในสระ สายลมพัดผ่านใบบัว เกิดเสียงเสียดสีกันแผ่วเบา
องค์รัชทายาทฟังอยู่ข้าง ๆ และเห็นว่าพระมารดาตรัสมีเหตุผล เสินชิงหยายังอายุไม่ถึงสามสิบ วันข้างหน้ายังอีกยาวไกล ต่อให้เสินโม่ลี่ดีเพียงใด ก็เป็นคนเมื่อสิบปีก่อนแล้ว คนตายไปแล้ว จะทำให้นางครองตัวเป็นม่ายไปชั่วชีวิตได้อย่างไร?