“แต่ฝ่าบาท ขุนนางทุกท่าน...”
“ผู้คนทั้งใต้หล้ารู้เพียงว่าวันนี้โหวหรงเจวี๋ยรุ่งโรจน์เพียงใด แต่กลับไม่มีผู้ใดจดจำได้ว่า ในปีนั้นผู้ที่เคียงคู่ผูกผมกับนาง คืออาหนิว เด็กกำพร้าที่ไม่มีสิ่งใดติดตัวและไร้ญาติขาดมิตร”
“ยามนั้นข้ากินข้าวจากเรือนร้อยครอบครัว อาศัยกระท่อมมุงหญ้าผุพัง อาหารสามมื้อยังไม่พอประทังชีวิต ไร้ที่พึ่งพิง ต่ำต้อยประหนึ่งโคลนตม”
“เป็นนางที่อยู่เคียงข้างข้า ผ่านห้วงเวลาที่ทุกข์ยากยากจนและไม่มีผู้ใดเหลียวแลที่สุดมาได้”
ทุกถ้อยคำดุจร่ำไห้เป็นสายเลือด กึกก้องกังวานยิ่งนัก
“สามีร่วมทุกข์ยากมิอาจลืม สามีร่วมลำบากมิอาจทอดทิ้ง ประโยคนี้ กระหม่อมจดจำมาสิบปี ยึดถือมาสิบปี”
ช่างเป็นวาจาที่ดีนัก สามีร่วมทุกข์ยากมิอาจลืม สามีร่วมลำบากมิอาจทอดทิ้ง
ทุกคนต่างนิ่งงัน ไม่มีผู้ใดกล้าดูแคลนนางแม้แต่น้อยอีก
เสินชิงหยากล้ำกลืนก้อนสะอื้น ก่อนเอ่ยถึงเรื่องราวในอดีตที่ถูกเก็บงำไว้อย่างช้า ๆ
“ข้ากับนางเติบโตมาด้วยกัน เป็นเพื่อนเล่นวัยเยาว์”
“ตั้งแต่เล็กนางก็ประหยัดอดออม ทุกครั้งจะแบ่งเสบียงเพียงครึ่งคำที่มีอยู่ให้ข้าประทังหิว ส่วนตนเองหิวโซอยู่เนืองนิตย์ ร่างกายผ่ายผอม อ่อนแอมาแต่กำเนิด จนทิ้งโรคเรื้อรังไว้กับนางตลอดชีวิต”
“ยามนางแต่งเข้าตระกูลข้า ข้าไม่มีสิ่งใดติดตัว ทั้งตกอับและสิ้นเนื้อประดาตัว”
“นางไม่เคยรู้เลยว่าในภายหน้าจะได้แต่งให้ผู้ที่ได้เป็นโหวและขุนนางใหญ่ สิ่งที่นางยึดถือมาตลอดไม่ใช่เกียรติยศมั่งคั่งของเสินชิงหยา หากเป็นอาหนิวผู้ยากจนข้นแค้น ไร้ผู้รับไปเลี้ยงดูคนนั้น”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ทุกคนในที่นั้นพลันรู้สึกอิจฉาโหวหรงเจวี๋ยอยู่บ้าง และเข้าใจนางขึ้นมาบ้างเช่นกัน
สมบัติล้ำค่าหาได้ง่าย แต่ชายผู้มีใจจริงนั้นหาได้ยาก
คนในราชสำนักส่วนใหญ่ล้วนผูกสัมพันธ์กันด้วยผลประโยชน์ การให้เกียรติสามีได้ก็นับว่าหาได้ยากแล้ว
ส่วนความรักที่พวกนางกล่าวอ้าง ก็เป็นเพียงเพราะรูปโฉมงดงามของสามีรองและชายคนโปรด จึงมอบเงินทองให้มากขึ้นสักหน่อยเท่านั้น
เมื่อทุกคนผูกสัมพันธ์กันด้วยผลประโยชน์ ย่อมไม่อาจกล่าวถึงความจริงใจได้
หากวันใดอำนาจวาสนาเสื่อมถอยลง ก็เหลือเพียงความโดดเดี่ยวผู้เดียว
แต่เสินชิงหยากลับมีคนรักที่ไม่เปลี่ยนแปลงไป ไม่ว่านางจะยากจนหรือมั่งมี
จักรพรรดินีแห่งโจวนั่งอยู่บนบัลลังก์สูง สีพระเนตรปั่นป่วนดุจคลื่นลม ในพระทัยมีรสชาติหลากหลายปะปนกัน
สิบปีที่เป็นขุนนางกับจักรพรรดินี พระนางรู้ว่านางมีความหยิ่งทะนง รู้ว่านางภักดีและกล้าหาญ รู้ว่านางเด็ดขาดในการเข่นฆ่า
แต่พระนางไม่เคยรู้เลยว่า เด็กที่พระนางเห็นเติบโตขึ้นมาคนนี้ ภายใต้เกราะเย็นชาแข็งกระด้าง กลับซ่อนเรื่องราวในอดีตที่เจ็บปวดลึกถึงกระดูกไว้เช่นนี้
แต่ก่อนพระนางคิดเพียงว่านางไม่สนใจเรื่องรักใคร่ ทั้งยังมีจิตใจเย็นชาแข็งกระด้าง
บัดนี้จึงได้รู้ว่า มิใช่นางไร้ใจ แต่รักลึกซึ้งยิ่ง จนใช้ชีวิตที่เหลือทั้งหมดไปกับการระลึกถึง
จักรพรรดินีแห่งโจวเงียบงันอยู่นาน ลำคอขยับเล็กน้อย ก่อนตรัสด้วยสุรเสียงแหบพร่า
“อาหนิว...เหตุใดจึงไม่เคยเล่าให้เจิ้นฟัง?”
เสินชิงหยาตอบเสียงแผ่ว “เล่าแล้วจะเป็นเช่นไร?”
“ฝ่าบาทคืนสามีให้กระหม่อมได้หรือ?” เสินชิงหยาไม่เกรงกลัวพระราชอำนาจอีกต่อไป จึงเอ่ยถามอย่างหมดอาลัยตายอยาก
แววตานางพร่างพราวด้วยหยาดน้ำตา ทว่ามุมปากกลับยกยิ้ม รอยยิ้มนั้นชวนปวดใจยิ่งกว่าการร่ำไห้
“สิบปีมานี้ กระหม่อมอยู่ชายแดน เฉียดคมดาบผ่านคมทวน ยามค่ำคืนกอดดาบนอน ทุกครั้งที่ราตรีเหน็บหนาวมาเยือน พอหลับตาลง ในหัวก็มีแต่แววตาสุดท้ายที่นางใช้มองกระหม่อม”
“นางป่วยหนักจนพูดไม่ออก แต่ดวงตาคู่นั้นยังคงมองกระหม่อมอยู่ตลอด”
“มองกระหม่อมอยู่ตลอด”
“ราวกับกำลังบอกว่านางตัดใจจากกระหม่อมไม่ลง”
เสินชิงหยาหลับตาลง หยาดน้ำตาร่วงพราวดุจไข่มุกที่ขาดจากสาย กระทบพื้นอิฐหินจนแผ่เป็นรอยเปียกสีเข้ม
“ฝ่าบาท นางตัดใจจากกระหม่อมไม่ลง แต่กระหม่อมกลับรั้งนางไว้ไม่ได้ กระทั่งจะบอกให้นางอย่ากลัวก็ยังเอ่ยไม่ออก
เสินอาหนิววัยสิบแปดช่างไร้ประโยชน์นัก ช่วยเสินโม่ลี่ที่ไม่อยากจากไปไว้ไม่ได้”
“นางตายไป ชีวิตของกระหม่อมก็ตายไปครึ่งหนึ่ง ผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่เหลือเพียงร่างกายนี้ และวิชาสังหารคนนี้”
“สิบปีมานี้ กระหม่อมไม่กล้ากลับหมู่บ้านหงซาน ไม่กล้ามองดอกมะลิสักดอก ชายแดนหนาวเหน็บเพาะปลูกมะลิไม่ได้ กระหม่อมจึงได้เห็นนางในความฝัน”
“ฝันว่านางรอข้าอยู่ตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน ในอ้อมอกยังซ่อนแผ่นแป้งผักครึ่งชิ้นที่เก็บไว้ให้ข้า”
“ฝ่าบาทกับขุนนางทุกท่านคงไม่เคยเห็นแผ่นแป้งผัก อาหารของสามัญชนเช่นนี้ มันทั้งขม ทั้งฝาด ทั้งบาดคอ นับว่าไม่อร่อยนัก
แต่ในแคว้นต้าโจวที่กำลังเผชิญกลียุคยามนั้น นับเป็นอาหารหายาก เป็นเสบียงที่สามีของกระหม่อมเก็บออมไว้ให้
ทุกครั้งนางกลัวคนในครอบครัวจะพบเข้า ทั้งยังกลัวว่าแผ่นแป้งผักจะเย็นชืดจนกินไม่อร่อย จึงเอาของร้อนแนบไว้ตรงอก ใช้ความอบอุ่นจากอกห่อหุ้ม รอให้กระหม่อมมา”
เสียงของนางแผ่วต่ำลง แทบกลายเป็นเสียงกระซิบ
“กระหม่อมไม่เคยพบคนโง่เขลาเช่นนี้มาก่อน อกของนางถูกแผ่นแป้งผักลวกจนแดงเถือกอยู่เสมอ แม้แต่ช่วงแรกที่ยังไม่ชำนาญ อกของนางก็เคยพองเป็นตุ่มน้ำ ฝ่าบาท...”
ดวงตาของเสินชิงหยาที่พร่าเลือนด้วยน้ำตาจับจ้องจักรพรรดินีตรงหน้า เป็นครั้งแรกที่จักรพรรดินีแห่งโจวเบือนพระพักตร์ เพราะทนมองดวงตาของขุนนางตนเองไม่ได้
“หากกล่าวถึงพระราชทานรางวัล สิ่งที่กระหม่อมต้องการไม่ใช่เงินทองสมบัติ ไม่ใช่อำนาจ ไม่ใช่คนข้างกายสูงศักดิ์งดงาม รางวัลที่กระหม่อมปรารถนาอย่างแท้จริง คือการได้กินแผ่นแป้งผักที่สามีใช้แผ่นอกห่ออุ่นให้กระหม่อมอีกสักครั้ง”
ภายในท้องพระโรง มีขุนนางชราแอบใช้แขนเสื้อซับน้ำตา
สตรีผู้กล้าหาญไม่หลั่งน้ำตาโดยง่าย เพียงแต่ยังไม่ถึงคราวโศกเศร้าเท่านั้น
แม่ทัพหนุ่มหลายคนดวงตาแดงก่ำ กำหมัดแน่นจนดังกรอด
พวกเขาติดตามโหวเสินออกรบมาหลายปี รู้เพียงว่าแม่ทัพเด็ดขาดเย็นชา ปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด เคยเห็นนางมีท่าทีเช่นนี้เสียเมื่อใด?
ที่แท้เสินชิงหยาผู้ช่วงชิงศีรษะแม่ทัพศัตรูท่ามกลางกองทัพนับหมื่นได้ราวกับล้วงของในย่าม ผู้เป็นเทพสังหารที่กองทัพเถื่อนเรียกว่า “อสูรสังหารอาภรณ์ขาว” กลับซ่อนอดีตแสนขมขื่นเช่นนี้ไว้
สายตาของเสินชิงหยาพร่าเลือน มองไปยังความว่างเปล่า ราวกับกำลังมองสถานที่ซึ่งไม่มีวันไปถึง
“ผู้คนทั้งใต้หล้าล้วนคิดว่ากระหม่อมออกรบทั่วสารทิศเพื่อชื่อเสียง เพื่อแผ่นดิน และเพื่อผืนปฐพีแห่งแคว้นต้าโจว”
“มิใช่เช่นนั้น”
“กระหม่อมสวมเกราะขึ้นม้า ฝ่าห่าฝนโลหิตเข่นฆ่า เพียงเพื่อแก้แค้น”
ความเกลียดชังพลุ่งพล่านในดวงตา เจ็บปวดจนสุดหัวใจ
“ปีนั้นชนเผ่าเถื่อนก่อกรรมทำเข็ญตามอำเภอใจ ทิ้งวัวแพะที่ตายด้วยโรคไว้ต้นน้ำ ทำให้แหล่งน้ำของพวกเราปนเปื้อน ทั้งแพร่โรคระบาดไปทั่วหมู่บ้าน”
“ชนบทไร้หมอไร้ยา ชีวิตยากจนข้นแค้นในยามนั้นทำให้กระหม่อมแม้แต่ยาต้มช่วยชีวิตสักเทียบก็ยังซื้อไม่ไหว”
“กระหม่อมกอดนางที่กำลังจะสิ้นใจ คุกเข่าอยู่หน้าประตู เงยหน้ามองฟ้า วิงวอนฟ้าดินให้เมตตา วิงวอนชะตากรรมให้ปรานี ขอให้ปล่อยคู่ภรรยาสามีที่ทุกข์ยากคู่นี้ไป”
“วันนั้นทั้งที่ฟ้าแดดจ้า แสงตะวันร้อนแรงถึงเพียงนั้น แต่กระหม่อมกลับรู้สึกว่ามีสายฝนที่ตกไม่หยุดอยู่สายหนึ่ง”
“ฟ้าไม่ตอบรับ ชะตากรรมไร้เมตตา”
น้ำตารินไหลลงมาตามแก้มซีดขาวของนางไม่ขาดสาย
“มะลิของกระหม่อม สามีเพียงหนึ่งเดียวของกระหม่อม สุดท้ายก็ตายในอ้อมกอดของกระหม่อม”
“ยามป่วยหนักจนถึงวาระสุดท้าย นางเจ็บปวดจนแทบทนไม่ไหว แม้แต่คำสั่งเสียสักคำก็เอ่ยไม่ออก กระหม่อมได้แต่มองลมหายใจของนางแผ่วลง ปลายนิ้วเย็นชืด จนสิ้นลมไปอย่างสิ้นเชิง”
ขุนนางนับไม่ถ้วนในท้องพระโรงหลุบตาลง ใบหน้าเปี่ยมด้วยความเสียดายและสะเทือนใจ ความละอายเอ่อท้นขึ้นในใจ
ผู้ที่เมื่อครู่ยังลอบคาดเดาว่านางอาศัยความโปรดปรานวางอำนาจ จงใจขัดราชโองการ บัดนี้ต่างมีสีหน้าละอายใจจนแทบแทรกแผ่นดินหนี
ใช้ผลประโยชน์ทางโลกคาดเดาความรักลึกซึ้ง ใช้เกียรติยศเงินทองชั่งตวงความจริงใจ ช่างตื้นเขินและน่าขันเพียงใด
เสียงของเสินชิงหยาสั่นเครือ แทบแตกสลาย
“ยามนั้นโรคระบาดแพร่หนัก ทางการเพื่อสกัดภัยพิบัติ จึงบังคับนำร่างผู้เสียชีวิตจากโรคระบาดไปทั้งหมด แล้วเผารวมกัน”
“กระหม่อมห้ามไว้ไม่ได้ วิงวอนเท่าไรก็ไร้ผล”
“กระหม่อมแม้แต่กระดูกศพที่สมบูรณ์ของนางก็เก็บไว้ไม่ได้”
“สามีของกระหม่อมถูกบดกระดูกเผาเป็นเถ้าถ่าน ไม่เหลือแม้แต่กระดูก”
“นางสะอาดบริสุทธิ์ ยากจนมาตลอดชีวิต ทั้งยังมีน้ำใจเมตตาอยู่ครึ่งชีวิต ท้ายที่สุดกลับไร้สุสาน ไร้ป้ายหลุมศพ ไร้โลงศพ ไร้เครื่องฝังศพแม้สักชิ้น”
“มาอย่างโดดเดี่ยว จากไปอย่างโดดเดี่ยว”
นางเงยหน้าขึ้น จ้องตรงไปยังจักรพรรดินี ทุกถ้อยคำดุจร่ำไห้เป็นสายเลือด สะเทือนก้องไปทั่วท้องพระโรง
“บัดนี้กระหม่อมได้เป็นโหว กุมกำลังทหารไว้ในมือ กินดีอยู่ดี สร้างผลงานมีชื่อเสียง”
“แต่แม้แต่ธูปและเสื้อกันหนาวที่กระหม่อมเผาให้นาง ก็ยังไม่รู้ว่านางได้รับหรือไม่”
“มะลิของกระหม่อมอยู่ใต้ดิน หนาวเหน็บและทุกข์ทรมานเพียงนั้น”
“แล้วกระหม่อมมีสิทธิ์อันใดไปแต่งชายงามอีกคน ครอบครองเกียรติยศมั่งคั่ง และใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสำราญ?”
“บัดนี้ศึกสงบแล้ว ฝ่าบาททรงมีพระเมตตา ห่วงใยกระหม่อมที่อยู่อย่างโดดเดี่ยว แต่ฝ่าบาท หัวใจของกระหม่อมไม่อาจรักผู้อื่นได้อีกแล้ว”
เมื่อทุกคนในที่นั้นได้ฟังถ้อยคำบาดลึกถึงขั้วหัวใจ ผู้มีอารมณ์อ่อนไหวต่างมีเสื้อผ้าเปียกชุ่ม ผู้ไม่ถนัดแสดงความรู้สึกก็ได้แต่ถอนหายใจเบา ๆ
ผู้ไร้ใจไม่ต้องรับผลกรรม ส่วนผู้ทุ่มเทใจกลับมีเลือดอาบ
จักรพรรดินีแห่งโจวทรงสดับฟังแล้วก็ทรงสะเทือนพระทัยยิ่งนัก
พระนางเคยคิดมาตลอดว่าความรักร้อนแรงเช่นนี้มีได้เพียงในนิยายภาพ ใครจะคิดว่าในโลกจริงก็มีคนรักเดียวใจเดียวเช่นนี้อยู่ด้วย
นกน้อยชิงเหนี่ยวของพระนางเป็นผู้มีรักและสัตย์ซื่อที่สุดในใต้หล้า สมควรที่พระนางจะช่วยให้นางสมปรารถนา
แต่ชิงหยาก็ยังเยาว์วัยเกินไป
นางไม่รู้ว่าการแต่งกับใครสักคนมีเหตุผลได้มากมาย ไม่จำเป็นต้องมีความรักเสียก่อน
ชิงหยาจำเป็นต้องมีทายาท ต้องมีสามีสามคนและชายรับใช้สี่คน มีเพียงชีวิตที่ครึกครื้นและเปี่ยมสุขภาพดีเท่านั้นที่จะดึงชิงหยาซึ่งกำลังจมอยู่ในห้วงอารมณ์อันมืดมนขึ้นมาได้
เช่นนั้นก็ให้พระนางเป็นคนใจร้ายผู้นี้เอง
“ชิงหยา เจ้ายังเยาว์วัยเกินไป สามีไม่จำเป็นต้องแต่งเพราะมีความรักเสมอไป
เจ้าย่อมต้องมีทายาท เจ้าเป็นผู้สร้างสันติสุขและความรุ่งเรืองให้แคว้นต้าโจว ข้าจะทนเห็นเจ้าสิ้นอายุขัยไปโดยไร้ผู้สืบสกุลได้อย่างไร?”