ภายในตำหนักเงียบสงัด สายลมพัดลอดระเบียง นำพาเปลวเทียนให้วูบไหว
เสินชิงหยาคุกเข่าอยู่บนพื้นอิฐทอง หลังตรงแน่วราวหอกเดียวดายที่ปักอยู่ท่ามกลางผืนแพรตระการตาทั่วตำหนัก เย็นชา เงียบงัน ทว่าคมกริบจนผู้คนมิกล้าสบตา
“เช่นนั้นก็ให้กระหม่อมไร้ผู้สืบสกุลเถิด ฝ่าบาท”
นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับกำลังพูดถึงอากาศหนาวในวันนี้ แล้วแนะนำให้เพิ่มเสื้อผ้าอีกสักชั้น
ทั่วทั้งตำหนักพลันฮือฮา
ขุนนางผู้กุมอำนาจผู้หนึ่ง กลับรักษาความสัตย์ต่อคนตาย ถึงขั้นละทิ้งทายาท ขุนนางที่อยู่ในที่นี้ผู้ใดบ้างไม่ปรารถนาให้บุตรหลานห้อมล้อมเข่า สืบทอดธูปเทียนไม่ขาดสาย แล้วส่งต่อเกียรติยศมั่งคั่งนี้ไปอีกนับร้อยนับพันปี แต่นางกลับยอมสละสิ่งเหล่านั้นด้วยถ้อยคำแผ่วเบาเพียงประโยคเดียว
“โหวเสิน...”
อาลักษณ์ใหญ่ก้าวออกมา ริมฝีปากขยับอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็กลืนคำพูดลงไป
เขาจะพูดอะไรได้? จะตำหนินางว่าไม่ผดุงศักดิ์ศรีของภรรยาหรือ? จะด่านางว่าคลุ้มคลั่งเพราะบุรุษบ้านนอกไร้ฐานะจนถึงเพียงนี้หรือ?
แต่เมื่อคิดอีกที ขุนนางผู้กุมอำนาจซึ่งไร้ใจต่ออำนาจ ทั้งยังไม่มีทายาทเช่นนี้ ฝ่าบาทคงยินดีจนแทบตื่นจากฝัน
อาลักษณ์ใหญ่คิดไม่ผิด
ทว่าจักรพรรดินีแห่งโจวมิได้เป็นเพียงจักรพรรดินีเท่านั้น นางยังเป็นเมิ่งเจา เป็นเมิ่งเจาที่รู้จักกับชิงเหนี่ยวมาสิบปี
“สตรีมีสามีสามคนและอนุชายสี่คนเป็นเรื่องชอบธรรม ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าก็ทำเพื่อทายาท เขามีวิญญาณอยู่บนสวรรค์ ย่อมไม่ตำหนิเจ้าหรอก” น้ำเสียงของจักรพรรดินีแห่งโจวเจือความร้อนใจ คล้ายกำลังพยายามดึงคนขึ้นจากโคลนตม “เขามีวิญญาณอยู่บนสวรรค์ ย่อมไม่ตำหนิเจ้า”
เสินชิงหยาค่อย ๆ เงยหน้า ขอบตาแดงก่ำ มุมปากกลับยกขึ้นเพียงน้อยนิด รอยยิ้มนั้นชวนปวดใจยิ่งกว่าการร้องไห้
“กระหม่อมทราบว่าฝ่าบาททรงเมตตากระหม่อม ชาตินี้ได้พบฝ่าบาท นับเป็นวาสนาถึงสามชาติของกระหม่อม”
“แต่ฝ่าบาท ในวันแต่งงาน กระหม่อมได้ให้คำสัตย์ต่อสามีไว้แล้วว่า ชั่วชีวิตนี้จะมีเพียงเราสองคน หากวันหน้าพบกันที่ปรโลก แล้วเขาเห็นว่ามีคนอื่นอยู่เคียงข้างกระหม่อม กระหม่อมจะมีหน้าไปพบเขาได้อย่างไร?”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง ลำคอขยับเล็กน้อย คล้ายกำลังกลืนบางสิ่งอันขมขื่นลงไป
“ยิ่งไปกว่านั้น กระหม่อมทำเช่นนั้นไม่ได้ ฝืนอยู่ร่วมกับผู้อื่น มีแต่จะทำให้กระหม่อมเจ็บปวดจนแทบทนไม่ไหว เมื่อเห็นใบหน้าสดใสมีชีวิตชีวาของคุณชายเหล่านั้น สิ่งที่ผุดขึ้นในใจมิใช่ความยินดี แต่เป็นความเกลียดชัง”
สายตานางกวาดผ่านตำหนักอย่างเชื่องช้า เลื่อนไปเหนือบรรดาคุณชายหนุ่มในอาภรณ์หรูหราและมงกุฎหยก แผ่วเบาราวไร้น้ำหนัก ทว่ากลับคล้ายคมมีดกรีดผ่านใบหน้าของทุกคน
“ฝ่าบาท คนเราจะใช้ชีวิตเคียงข้างผู้ที่ตนเกลียดชังไปจนแก่เฒ่าได้อย่างไร? เพียงเห็นพวกเขา ในใจกระหม่อมก็ราวกับถูกเข็มทิ่มแทง”
คุณชายหนุ่มที่ก่อนหน้านี้ยังแอบเช็ดน้ำตา พอถูกนางมองเช่นนั้นก็รู้สึกเย็นวาบไปทั้งกาย หยาดน้ำตาเกาะค้างบนใบหน้า จะปล่อยให้ร่วงก็ไม่ได้ จะเช็ดออกก็ไม่เหมาะ
เสินชิงหยาละสายตากลับมาแล้วลดเสียงลง คล้ายกำลังสกัดถ้อยคำออกมาจากอกทีละคำ
“กระหม่อมเกลียดที่ผู้อื่นมีสุขภาพแข็งแรง ปลอดภัยทุกปี แต่สามีของกระหม่อมกลับล้มป่วยเรื้อรังอยู่บนเตียง สิ้นใจตั้งแต่วัยเยาว์”
“กระหม่อมเกลียดที่ผู้อื่นสวมแพรพรรณหรูหรา ประดับไข่มุกหยกเต็มกาย แต่ยามสามีของกระหม่อมใกล้สิ้นใจ กลับไม่มีแม้แต่อาภรณ์ดี ๆ สักชุด”
“กระหม่อมเกลียดที่ผู้คนทั่วหล้าล้วนอยู่เคียงคู่กันจนผมขาว แต่คนรักของกระหม่อมกลับจากไปก่อนวัยอันควร”
“กระหม่อมยิ่งเกลียด...”
เสียงของนางพลันสั่นเครือ ราวกับสายพิณที่ขึงตึงจนถึงขีดสุดไม่อาจทานทนได้อีกต่อไป
“ขาดอีกเพียงก้าวเดียว ฝ่าบาท ขาดอีกเพียงก้าวเดียว กระหม่อมกับเขาก็จะได้ครองคู่กันอย่างสมบูรณ์ไปชั่วชีวิต”
สตรีที่คุกเข่าอยู่กลางตำหนักก็คือโหวหรงเจวี๋ย เสินชิงหยา
เปลวเทียนส่องต้องใบหน้าอ่อนหวานละมุนตา อาภรณ์เรียบขาวดุจหิมะ ทว่าทั่วทั้งตำหนักไม่มีผู้ใดกล้าลืมว่า ภายใต้ร่างบอบบางที่เห็นนี้ นางเคยกวัดแกว่งทวนในสนามรบ สังหารจนชนเผ่าอนารยะแตกพ่าย และบุกฝ่าทางให้แคว้นต้าโจวมีสันติสุขรุ่งเรือง
ได้รับบรรดาศักดิ์โหวตั้งแต่วัยเยาว์ สร้างความชอบในศึกสงครามนับไม่ถ้วน เป็นที่โปรดปรานไม่เสื่อมคลาย
ยามนี้ถ้อยคำที่เอ่ยซ้ำไปซ้ำมาในปาก มีเพียงคำว่า “เกลียด”
“ความแค้นนี้ยืดยาวมิรู้สิ้นสุด”
นางกล่าวว่าเกลียด
แต่ทุกคนในตำหนักต่างรู้แจ้งแก่ใจ
นั่นมิใช่ความเกลียดชัง
หากเป็นความรักที่สลักลึกถึงกระดูก เป็นความเสียดายที่ทั้งชีวิตก็เติมเต็มไม่ได้ เป็นความสิ้นหวังที่คนเป็นไม่มีวันเอาชนะคนตายได้
บัดนี้จักรพรรดินีแห่งโจวกับฮองเฮารักใคร่ลึกซึ้ง เหล่าขุนนางทั่วราชสำนักต่างพากันเลียนแบบ แต่ละคนแสร้งทำทีเคารพรักคู่ครองของตน
จนกระทั่งวันนี้ เมื่อได้เห็นเสินชิงหยาขัดราชโองการต่อหน้าทุกคน พวกเขาจึงพลันตระหนักว่า ความเสแสร้งจอมปลอมที่ตนทำอยู่ทุกวันนั้นช่างน่าขันและไร้ฝีมือเพียงใด
ในราชสำนักที่เต็มไปด้วยความเสแสร้ง กลับมีผู้เปี่ยมรักอย่างแท้จริงปรากฏตัวขึ้น
เมื่อถ้อยคำสุดท้ายสิ้นลง ทั่วทั้งตำหนักก็เงียบงัน
อาลักษณ์ใหญ่ก้าวออกมาอีกครั้งด้วยร่างสั่นเทา ประสานมือแล้วกล่าวทั้งสะอื้น “ความรักของโหวเสินลึกล้ำดุจมหาสมุทร ข้าน้อย... ข้าน้อยละอายใจยิ่งนัก...”
ยังกล่าวไม่ทันจบ เขาก็คำนับอย่างลึกซึ้ง ก่อนถอยกลับไปยังแถวขุนนาง
ขุนนางอาวุโสบางคนใช้แขนเสื้อปิดหน้า ไหล่สั่นระริก ไม่รู้ว่ากำลังร้องไห้ให้เสินชิงยา หรือร้องไห้ให้หัวใจแท้จริงที่ตนทำหล่นหายไปนานแล้ว
รองเจ้ากรมกลาโหมเอ่ยเสียงแหบพร่า “แม่ทัพอยู่ชายแดนมาสิบปี ไม่เคยเล่าให้พวกเราฟังแม้แต่คำเดียว หากรู้เช่นนี้แต่แรก... หากรู้เช่นนี้แต่แรก...”
ต่อให้รู้แต่แรก แล้วจะทำอะไรได้? แม่ทัพผู้เงียบขรึมผู้นั้น วันนี้ลงมือผ่าอกตนเอง เปิดเผยเรื่องราวในอดีตอันนองเลือดให้ทุกคนได้เห็น
มิใช่เพื่อเรียกร้องความเห็นใจ มิใช่เพื่อความดีความชอบ
เพียงเพื่อปฏิเสธการพระราชทานสมรส และรักษาฐานะของคนตายไว้
จักรพรรดินีแห่งโจวนิ่งเงียบอยู่นาน ความขุ่นเคืองที่นางไม่อาจทำใจยอมรับค่อย ๆ จางหาย เหลือเพียงความขมขื่นหนักอึ้ง
ในที่สุดนางก็เข้าใจอย่างถ่องแท้
คนที่เสินชิงหยาปฏิเสธมาตลอด มิใช่ท่านชายฮวาอี้ มิใช่ทายาท
สิ่งที่นางปฏิเสธคือคนรักใหม่ทุกคนบนโลกนี้ และความสุขสำราญทั้งหมดในชีวิตที่เหลือ
คนผู้นั้นจากไปแล้ว เสินชิงหยาก็ไม่คิดจะให้อภัยตนเอง นางทำได้เพียงมีชีวิตอยู่ต่อไปพร้อมความเจ็บปวด
นางมีทั้งเกียรติยศและอำนาจ ทว่าชีวิตที่เหลืออยู่ของนางได้มอดไหม้เป็นเถ้าถ่านไปพร้อมกับเด็กหนุ่มผู้ยากจนแต่อ่อนโยนคนนั้น ถูกฝังไว้ในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บเมื่อสิบปีก่อน
จักรพรรดินีแห่งโจวนิ่งเงียบอยู่นาน ในที่สุดก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเบาอย่างน่าประหลาด
“อาหนิว”
มิใช่โหวเสิน มิใช่โหวหรงเจวี๋ย มิใช่เสินชิงหยา
เป็นเสียงเรียก “อาหนิว”
ราวกับกำลังเรียกเด็กหนุ่มตัวน้อยที่เนื้อตัวเปื้อนเลือด ผู้คลานออกมาจากกองซากศพเมื่อสิบปีก่อน
“สิบปีมานี้ แคว้นต้าโจวติดค้างเจ้า”
เหล่าขุนนางในตำหนักได้ยินดังนั้นก็พากันคุกเข่าลง พร้อมก้มกายเงียบงัน
จักรพรรดินีแห่งโจวมองนางด้วยสายตาซับซ้อน “เจิ้นไม่ควรบีบบังคับให้เจ้ารับพระราชทานสมรส เรื่องวันนี้เป็นเพราะเจิ้นไตร่ตรองไม่รอบคอบ”
เสินชิงหยาไม่ได้กล่าวขอบพระทัย เพียงคุกเข่าอยู่ที่เดิมแล้วหลับตาลง
“กระหม่อมขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเห็นใจ”
เสียงนั้นแผ่วเบาราวกับสายไหมที่ใกล้ขาดแต่ยังไม่ขาด
เบื้องหลังม่านลูกปัดท้ายตำหนัก ฮวาอี้ยืนนิ่งอยู่เนิ่นนาน ในที่สุดก็หลับตาลงเบา ๆ
เขาไม่ขุ่นเคืองที่นางปฏิเสธการแต่งงาน
เพียงแต่ปวดใจแทนนาง เพราะปีแล้วปีเล่าต่อจากนี้ ล้วนมีแต่ความเสียดาย
ท่ามกลางความโศกเศร้าทั่วทั้งตำหนัก ไม่มีใครล่วงรู้ว่าเสียงแจ้งเตือนของระบบ 008 ในห้วงความคิดของเสินชิงหยาได้ดังระงมจนแทบปะทุ
【ติ๊ง! ตรวจพบค่าความรู้สึกร่วมเชิงบวกจำนวนมหาศาล!】
【ติ๊ง! ค่าความรู้สึกผิดของจักรพรรดินี +999!】
【ติ๊ง! ค่าความสำนึกผิดของเหล่าขุนนาง +9999!】
【ติ๊ง! ค่าความค้างคาใจของท่านชายฮวาอี้ล้นคลัง! สูงสุด!】
【ติ๊ง! ความรู้สึกร่วม ความเสียดาย ความปวดใจ และความรู้สึกผิดทั่วทั้งตำหนักกำลังพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง!】
ค่าความรู้สึกหลั่งไหลเข้ามาดุจคลื่นทะเล โหมกระหน่ำรุนแรงเกินต้านทาน
【บ้าจริง ๆ! นายท่าน! รวยแล้ว! คืนทุนแล้วจริง ๆ!!】
ระบบ 008 ทั้งตัวดีใจจนแทบคลุ้มคลั่งอยู่กับที่ แผงสถานะกระโดดวูบไวจนแทบเห็นเป็นภาพพร่า คลังระบบที่ยากจนมาสิบปีพลันถูกยัดจนเต็ม เปล่งประกายสีทองเจิดจ้า
【ที่แท้ที่นายท่านพูดก็เป็นความจริง ความงามของเรื่องรักรันทดนี่แหละคือกระแสนิยมอันดับหนึ่ง!!】
【ก่อนหน้านี้ข้ายังคิดโง่ ๆ ว่านายท่านต้องไปมีความรักด้วยตัวเอง! มนุษย์นี่ช่างรู้จักเสพเรื่องรักกันจริง ๆ ทุกคนค้างคาใจหมด! ทุกคนทำงานให้พวกเรา!】
เสินชิงหยาหลุบตาลง ใบหน้ายังคงมีท่าทีเจ็บปวดรวดร้าวดังเดิม ทว่าในใจกลับยิ้มบางอย่างมั่นคงดุจสุนัขเฒ่า
【ตื่นเต้นอะไรกัน นี่เพิ่งเริ่มต้น】
【คืนนี้คนเหล่านี้หลับตาก็รู้สึกผิด ก่อนนอนก็สำนึกเสียใจ แม้แต่ในฝันก็ยังค้างคาใจ】
【จากนี้ค่อย ๆ กอบโกยไปเรื่อย ๆ เราสองคนก็จะมั่งคั่งไร้กังวล】
008: 【!!!】
เสินผู้ชายใจร้ายผู้นี้ไม่ได้หลอกมันจริง ๆ ด้วย
จักรพรรดินีแห่งโจวลุกขึ้นจากบัลลังก์มังกร เสด็จลงมาหาเสินชิงหยาด้วยพระองค์เอง